軽量なろうリーダー

国王の執務室。磨き込まれた机の向こう、執務椅子は空のまま。

クラウディアは静かにため息をつき、指先で机の木目をなぞった。

ここ最近まで、クラウディアの人生は順調だった。ヴィルヘルムとの婚約が一度解消され、他国の皇女が嫁いで来た時でさえ揺らがず。不安など微塵もなかった。

（……ヴィルヘルム様は仰ってくれた、『愛するのはお前だけだ』と）

その言葉を信じた。信じられた。だからこそ、クラウディアはずっと幸せでいられた。

だが最近、その完璧なはずの人生にヒビが入る。

クラウディアは机からそっと手を離した。半刻前の出来事を思い出す。

視察から帰ったヴィルヘルムを迎えた部屋。彼は、ケリーの訴えを聞いた途端、血相を変えて部屋を飛び出した。向かう先は考えるまでもない。

あの瞬間、彼は確実にクラウディアの存在を忘れた。怒りに駆られてとは言え、それは紛れもない裏切り。

クラウディはポツリと零した。

「……ケリーのお節介には困ったものね」

独断専行。彼女がクラウディアのため、エルシアを貶めたかったのは分かる。だが、彼女は読み間違えた。「ヴィルヘルムの心を占めるのはクラウディアだけ」、それはもう過去のこと。変化に気づけぬケリーの行動が、却って浮き彫りにした事実。それがクラウディアの胸を苛む。

知りたくなかった――

クラウディアはこめかみを押さえ、何度目か分からぬ溜息をつく。

その時、足音が聞こえた。扉の向こう、廊下を荒い足取りで向かってくる人がいる。王城でそれが許される者は一人しかいない。

クラウディアは身構えた。

綺麗に微笑えているだろうか――

扉が乱暴に押し開けられる。息を乱したヴィルヘルムが、クラウディアの姿に気づき、動きを止める。

「……すまない。来ているとは思わなかった」

気まずげに目を逸らす。その仕草が、クラウディアの心を揺らす。

ふと、クラウディアは彼の異変に気づいた。慌てて側に寄る。

「陛下、目が」

目元が腫れ赤く充血している。

クラウディアは思わず手を伸ばした。が――

「っ!?」

ヴィルヘルムが身を引いた。ほんの僅か、拒絶と言えるほどの拒絶ではない。しかし、クラウディアには衝撃だった。

彼も、衝撃を与えたことに気づいた。

張り詰めた空気。彼が「大丈夫」と告げる。

「目に砂が入っただけだ。たいしたことはない」

（……嘘）

クラウディアの胸が軋む。

「……エルシア様ですか？」

自然と、苛立ちが滲んだ。

「尊い御身になんということを」

「いや、違う。アレのせいではない」

即座に返ってきたのは彼女を庇う言葉。

胸の痛みが鋭くなる。

それでも、クラウディアは微笑んだ。

「……陛下は、エルシア様がお好きなのですね？」

ヴィルヘルムがギョッとした顔で否定する。

「違う。アレに対してそういう感情はない」

きっぱりと言い切った。だが、その後に「ただ」という言葉が続く。

「アレの錬金術の腕は確かだ。国にとって必要な力、……切り捨てるには惜しい」

まるで自分自身に言い聞かせるような響き。

クラウディアはそっと目を伏せる。

「……信じますわ」

言った本人が信じているかも分からぬ言葉を。

クラウディアは微笑みを作り直した。

「もし陛下が望まれるのであれば、エルシア様に、王城へ戻るよう説得いたします」

「……いいのか？ お前は、それで……」

驚きに満ちた声。クラウディアは静かに頷いた。

「陛下が望まれるなら」

そうして、ヴィルヘルムの前にカードを置く。表に返したカード。

「……もし、エルシア様のお子が王位に就けば、この国はより強くなるでしょう」

ヴィルヘルムが目を見開く。クラウディアを凝視し、その真意を探ろうとする。

真意はカードの裏。

読んで欲しい。カードをひっくり返しても良い。「愛するのはお前だけだ」と言って――

しかし、カードは返されぬまま。ヴィルヘルムは残酷なほど安らいだ表情を見せた。

「……ありがとう、クラウディア」

「いいえ。陛下の御心に沿えるのなら、それで十分でございます」

胸の奥が波立つ。それでもクラウディアの微笑みは完璧だった。

「では、私はこれで」

辞去を告げる。ヴィルヘルムが引き留めようとするが固辞した。

「エルシア様とどのようなお話しすべきか、少し、考える時間がほしいのです」

そう言うと、ヴィルヘルムはそれ以上引き止めることはしなかった。

クラウディアは優雅に一礼し、静かに執務室を後にする。

廊下を歩くうち、表情が溶けていく。

信じていたものが掌からこぼれ落ち、胸に開いた穴はもう誤魔化しようがない。

（……追いかけてもくださらないのね）

今までのヴィルヘルムなら、どんな小さな異変でも、「クラウディアがおかしい」と気づいてくれた。今も、もしかしたら気づいていて、敢えて追ってこないのかもしれない。

胸の奥に、黒い影がじわりと広がる。愛する者を信じられなくなった今、残された道は一つ。

クラウディアの足は王城の地下へ向かった。

階段を降り、暗い廊下を抜け、重い鉄扉の先、薄暗い灯りの下で男が待っていた。

クラウディアの姿を見るなり、口角を吊り上げる。

「漸く決心がつきましたか」

「……ええ」

クラウディアは静かに告げる。

男が笑った。

「素晴らしい！ それでは、貴女の願いを叶えるに当たって、必要な物をご用意いただきたい」

「用意？」

「左様。必要なものは一つだけ、魔力です。……お分かりいただけますかな？」

怪しげな男の言葉。闇に溶け、底知れぬ笑みだけが浮かぶ。