作品タイトル不明
７ グチとケチの代償
そろそろ雇用期限がくる。
この街は魔法都市などと言いながら、グレアムがいた時代に作られた魔法仕掛けにしがみついているだけ。それもあちこちガタが来ているのに気付きもしない。無限に魔力を発動できる装置でもない限り持ってあと十年、下手すれば五年もしないうちに街の東側は機能しなくなるだろう。
次に来る魔法使いはそれに気づけるだろうか。権威ある魔法使いが意見したならマニングも少しは聞く耳を持つかもしれないが、若く名も知れない小さな女、あの手の男が見下す要素しかない自分では言うだけ無駄、むしろ反発されるだろう。気にならない訳ではないが、自分は去り行く者。この街のことは、この街の住人が決めるしかないのだ。
フレデリカの契約が終了する丁度その日に、特級魔法使いブレントン・グローヴァー氏が赴任した。
他国ながら貴族籍を持ち、ローブではなく仕立てのいいスーツを着ていて、おじさまが好みそうな香水が香り、指にはめた三つの指輪のうち二つは魔道具だ。
どこかの国で魔法を扱う部署の幹部をしていたが、訳あって引退し、残りの人生をこの街のメンテナンスをしながら悠々自適に暮らそうという御仁だった。貴族からの口利きで職に就いたらしく、ルークから聞いたところによるとかなりの高給取りらしい。
マニングはグローヴァーに丁寧に応対し、何か聞かれるたびに
「さすがでございます。その点につきましては…」
と褒め称える枕詞を忘れない。媚びる姿勢がここまであからさまなのも見事だが、それをうざったく思わないグローヴァーも大したものだ。
今日は魔力補充の仕事はなく、給金をもらいに来ただけのフレデリカにマニングは
「丁度いい、魔力補充の業務を引き継いでおくように」
と命じた。フレデリカが
「今日は給金を取りに来たんですが」
と言うと、
「引継ぎをするまでが仕事だ！ 全く最近の若造は…」
と普段以上に荒々しい態度を見せた。少しでも自分を偉く見せようとしているのだろうか。虚しい努力だが、給金をもらうまでは逆らわないでおくことにした。
「…じゃあ、これが魔石の位置を書いた地図です」
フレデリカは自分の使っていた地図を渡そうとしたが、
「こんな書き込みだらけの汚いものを！ 失敬だろう！！ ささ、こちらに新しい地図をご用意しておりますので」
グローヴァーはマニングから差し出された新しい地図を受け取った。
「何分若輩者のため、粗相があるかもしれません。…仕方ない、私も同行しよう」
地図も準備していて時間もあるなら自分が引き継ぎすればいいのに。
フレデリカは恩着せがましくついてくるマニングをうっとおしく思ったが、円満退職のためぐっと我慢した。
「今いるのは地図のこの場所です。この石を持つと鍵のありかがわかります」
首にかけていた石を外し、壁面にかざそうとすると、
「どれどれ？」
とグローヴァーはニコッと笑って背後からフレデリカの手ごと石をつかんだ。
「なるほど、石と鍵が引き合う訳だ」
肩のあたりに顔が来て、思わず鳥肌が立ち、手の甲から氷の棘が生えたが、グローヴァーは瞬時に手を離してさらりと距離を取った。
何もなかったかのようにほほ笑むのはさすが特級魔法使い。ただのセクハラおやじではなさそうだ。
下水道に向かう通路が現れ、カンテラを用意していなかったフレデリカは掌に炎を立ち上げた。
「暗いので気を付けてください」
歩幅の差もあるだろうが、必要以上に近づいてくるグローヴァーに、フレデリカの掌の中の炎はねっとりと枝分かれしてちぎれ、尻の近くを触ってきたグローヴァーの手の甲の上にぼたりと落ちた。すぐに炎は消されたが、ただの炎ではないのでしばらく痛みは残るだろう。それなのに笑顔を崩さないエロおやじに、
『次ハナイゾ』
と古代ロロキソ語をつぶやくと、相手はごくりと唾を飲んだ。ロロキソ語は理解できるらしい。それなら今の炎がロロキソの呪炎と理解しただろうか。炎というよりマグマに近い粘り気のある呪いの火だ。
魔石には魔力がほどよく注入されている。フレデリカが来た時のように魔力が残りわずかの状態で魔力を込めれば、ここがいかに崩壊寸前かがよくわかっただろうが、グローヴァーは魔石の大きさには目を輝かせたが、魔力補充にも、この都市の魔法の仕掛けにもあまり興味はなさそうだった。この仕事は定年後の腰かけくらいにしか思ってないのだろう。魔法都市の命運は尽きた。
「魔石の魔力が東側の上下水道の維持、あとこの街全体の照明設備の維持に使われています。場所によって減りが違うので注意して…」
「まあ、魔力の補充は君たち若者に任せるとして…」
「私は今日で退職ですので、新たに雇われるんでしょうか」
「え、退職？ どうせ次の仕事決まってないんだろう？」
グローヴァーがさっきの脅しも忘れ、フレデリカをじりじりと壁面に追いやり、壁に手をついた。
「今までの倍の給与を出すから、私の仕事を手伝ってくれないかなぁ。時々プライベートな仕事もあるが…」
反対の手でフレデリカの顎に手をやったが、その手にはさっきつけたはずの焦げ目はなかった。ヒントを与えはしたが、呪炎を振り切るくらいの力はあるらしい。
仕事ではない扱いで追いつめられているフレデリカを前にしても、マニングは見て見ぬふりをして助けようともしない。
それなら。
グイッと顎を引き上げられたところで、フレデリカは通路と下水道の間の防臭の膜を破った。
パンッという音とともに濃厚な汚水の臭いが流出し、グローヴァーもマニングもえづきながら自身の口を覆った。
下水道から吹き上げる汚水の風と共に、ものすごいスピードで何かが下水側から駆け上って来る。
フレデリカはニヤリと笑った。
「やっておしまい！」
無数のそれは二人の視界に入るや否や、茶色く濁った液を二人に向けて一斉に吐きかけた。
「ス、スライッ」
素早いスライムの動きにグローヴァーの魔法壁の発動はわずかに遅れ、二人は溶解液…ではなく汚水を全身にかぶることになった。
「ぎゃあああああっ」
「うげええええ！！」
慌てて階段を駆け上る二人を、スライムは容赦なく追いかける。そして地上まで出てなおたっぷりと汚水を二人にぶちまけ、後からゆっくりと昇って来たフレデリカが
「もういいわよ。ありがとう」
とねぎらいの声をかけると、波が引くように一斉に下水道へと戻っていった。
フレデリカはどこも濡れてはなく、あの悪臭さえも何も感じないかのようにけろっとしている。
「こ、この、…魔女め、魔物を使役するとは…」
マニングはフレデリカを指さし、ブルブルと震えていた。
「ここの下水道には虫もネズミも住み着いていないの。彼らのおかげでね。スライムたちはこの街の守り神だから、大切にしてあげることをお勧めするわ」
「何が守り神だ！ 魔物を下水道に放つなどグレアム様の作った魔法都市を愚弄する行い！ 貴様、許さんぞ！」
「あの子たちは元々ここにいる子なんだけど。……魔法都市ねえ…。思ったほど大したことなかったわね。突貫工事で魔法で作った下水道は地形も地質も何にも考えてないし、ただ元に戻すだけの魔法陣も二流。経年の対応も不十分。無計画な後付け設備は不調和を起こしてるし、魔力が不足して困ってるくせに魔力を無断で使われてることも把握してないなんて論外ね」
「ええい、うるさいうるさいうるさい！ グレアム様の魔法都市の価値もわからんおまえなんぞに払う給料はない！ とっととこの街から出て行け！」
「ふぅん？」
フレデリカは冷ややかな笑みを浮かべ、マニングに請求書を見せた。
「では給金ではなく、私の魔力補給量で請求させてもらいましょうか。この一か月で私が魔石に注入した魔力、そうね、この街の魔石の相場で換算すると金貨二十七枚と半分、…まあ二十七枚に負けてあげるわ」
請求書には十五か所ある魔石それぞれにいつ、どれだけの魔力を注入したかが細かく記載されていた。
「え…、こ、この量は…」
請求書を見たグローヴァーは驚きのあまり目を見開いていた。
「嘘をつくな。おまえのような駆け出しの小娘がこれほどの魔力を供給できるわけがない。そ、そんな額、払えるか！」
マニングの返答に、フレデリカは冷ややかな笑顔を見せたまま、指をはじいた。
すると遠くで地鳴りのような音が響き、街の東側の街道が少しづつ崩れ、窪んだ地面に馬車が動かなくなった。慌てて路地に逃げ込む人、周辺の家にも振動が伝わってきた。ゆっくりと、ゆっくりと崩壊してゆく街…。
「な、…な、な、…何だ」
「支払えないなら、差し押さえるしかないわね。私が補給した分の魔力を魔石から抜いておいたわ。まあすぐに補充すれば何とかなるでしょ？ 特級魔法使いさんがいることだし？」
フレデリカはあのカギになる石をグローヴァーに投げ渡した。
「以上で引き継ぎは終わり。では、お疲れさまでした」