軽量なろうリーダー

少し高めの波が来た瞬間、トラ子の足が海底から浮き、彼女の姿がスッと海面下へと消えた。

「トラ子ッ！？」

俺は慌てて海に潜り、沈んでいくトラ子の腰を両手で掴んで、一気に水面へと引き上げた。

「ぷはっ！ ケホッ、ゲホッ……！」

「大丈夫かトラ子！ ったく、無茶しやがって……」

俺はトラ子を抱きかかえるようにして、足の着く浅瀬まで運んだ。

普段は冷静沈着なトラ子が、俺の腕の中で小刻みに震え、両手で俺の首にしがみついている。

『……し、死の概念を、擬似的に体験しました……。

マスター、申し訳ありません、お手数をおかけして……』

「気にするな。泳げないなら、浮き輪を使って浮かんでいればいいさ。ほら、つかまれ」

俺はエク子が持ってきていたシャチのフロート（浮き輪）を引っ張ってきて、トラ子をそこに乗せてやった。

シャチの背中にしがみつきながら、トラ子はパレオの裾をギュッと握りしめ、赤くなった顔を逸らした。

『……感謝します、マスター。

……少し、恥ずかしいですが、この視点からの海も、悪くありませんね』

「ああ。無理せず楽しもうぜ」

トラ子のフォローを終えると、今度は葵が遠くから泳いで戻ってきた。

「誠さん！ 私と競争しましょうよ！ あの黄色いブイまで、どっちが早く着くか勝負です！」

「おっ、いいぜ。俺をただのペーパードライバーだと思ったら大間違いだぞ。冒険者としての脚力、見せてやる！」

俺と葵は横に並び、「よーい、ドン！」の合図で一斉にブイへと向かって泳ぎ出した。

葵はクロールで綺麗な水しぶきを上げながら、ものすごいスピードで進んでいく。

俺もステータスに任せた力技の平泳ぎで追いかける。

「やった！ 私の勝ちです！」

「ははっ、負けた負けた。葵は水泳得意なんだな」

「えへへ、昔少し習ってたので！」

ブイに掴まりながら、二人で笑い合う。

ふと視線を岸の方へ戻すと、しずくが少し深くなってきた場所で、寄せては返す波に足を取られ、おぼつかない足取りで立っていた。

♦︎

「きゃっ……」

少し大きめの波がしずくの胸元を打ち、彼女がバランスを崩して後ろに倒れそうになる。

俺は咄嗟に海中を蹴り、しずくの背中に手を回して彼女を支えた。

「わっ……！？ ま、誠さん……」

「大丈夫か？ 波が少し高くなってきたな」

俺の胸に背中を預ける形になったしずくが、ハッとして顔を真っ赤にした。

水に濡れた黒髪が肌に張り付き、すぐ目の前で彼女の鼓動が伝わってくるような距離感。

「あ、ありがとうございます……。私……波に持っていかれそうになって、少し怖かったです」

「慣れないうちは怖いよな。ほら、手、貸してやるよ。浅瀬の方に戻ろう」

俺が手を差し出すと、しずくは戸惑いながらも、その小さな手で俺の指をそっと握りしめてきた。

「……はい。誠さんが手を引いてくれるなら、怖くありません」

波の音に消え入りそうな小さな声。

しずくの顔は、照りつける太陽のせいだけではない熱を帯びていた。

俺もなんだか無性に気恥ずかしくなり、視線を逸らしながらゆっくりと浅瀬へと彼女を引いて歩いた。

◆

一時間ほど海で泳ぎ回り、体力を使った俺たちは、砂浜のパラソルの下へと戻ってきた。

『マスター！ お腹すきました！ 塩分を摂取したせいか、甘いものが食べたいです！』

「よし、じゃあ海の定番イベントをやろう。リゾートの売店で『アレ』を買ってくる」

俺が買ってきたのは、巨大なスイカと、一本の木刀だった。

レジャーシートの上にブルーシートを重ねて敷き、そこにスイカを鎮座させる。

「おおー！ スイカ割りですね！」

「私、やってみたかったんです！」

葵としずくが目を輝かせる。エク子とトラ子に至っては、スイカという球体フルーツに興味津々だ。

「よし、誰からやる？ 目隠しして、周りの声だけを頼りにスイカを割るゲームだ」

「私からやります！」

最初に名乗り出たのは葵だ。タオルで目隠しをし、木刀を構える。

俺の合図で、葵がその場でクルクルと十回、回転させられた。

「うわあああ！ 目が回るーっ！」

「葵、右です！ 右に三歩！」

「葵ちゃん、そこからまっすぐ！ あ、行き過ぎです！」

フラフラと千鳥足で進む葵に、しずくとエク子が好き勝手な指示を出す。

葵は「ええいっ！」とヤケクソで木刀を振り下ろすが、スイカからは１メートル以上離れた砂浜を思い切り叩き割った。

「あーっ！ 外れちゃいましたー！」

続いて、しずくの番。

目隠しをしたしずくは、木刀を剣士のように両手でしっかりと構え、ゆっくりと、しかし確実にすり足で進んでいく。

「しずく、そこだ！ まっすぐ振り下ろせ！」

「はいっ！ ――『一の太刀・水面斬り』！！」

「いや、スイカ割りに剣術の技名叫ばなくていいから！？」

ヒュンッ！ という鋭い風切り音と共に振り下ろされた木刀は、スイカの横をかすめ、砂浜に当たる。

「あぁ、おしい！」

『次は私の番ですね。マスター、タオルをお願いします』

三番手はトラ子だ。

目隠しをされたトラ子は、微動だにせず、木刀を杖のように持った。

『……周囲の音の反響、砂の沈み込みのデータ、および皆様の足音から、スイカの正確な座標を特定しました。座標X145、Y32。誤差ゼロです』

「お前、目隠ししてるのに頭の中でレーダー（エコーロケーション）使ってないか！？」

『システム権限を利用した最適化です。行きます』

トラ子は迷いのない足取りでスイカに近づき、木刀を高く振り上げた。

――が、その瞬間。

彼女が踏み出した足元にあった、先ほどしずくが木刀で掘ったへこみに足をとられ。

「あ」

『きゃっ……！？』

バタンッ！ と、トラ子は綺麗に顔から砂浜にダイブしてしまった。