軽量なろうリーダー

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東京の繁華街、その路地裏に身を潜めるように店を構える、小さなバー。

店内は薄暗い。煙草の煙が天井に張り付き、ぼんやりとしたスポットライトを白く滲ませている。カウンターでは初老のバーテンダーがグラスを拭く手を止めて、一点を見つめていた。視線の先は、店の奥のボックス席。

そこに、騒がしい一団がいた。

円卓をぐるりと囲む革張りのソファに、5人。いずれも体つきが普通の客とは違っている。骨格の太さ、眼光――何より、纏う空気が違う。ただ座っているだけで、威圧感を振りまいていた。

そして、もう1人。

円卓とは少し離れた壁際の死角になる位置に、フードを目深に被った人物がひとり、ぽつんと座っている。黒のローブが体の輪郭を完全に覆い隠していて、性別も体格も読み取れない。グラスに刺さったストローを、指先で時々ゆっくりと回している。

店内には他にも客がいた。カウンターに座る疲れた顔の中年男性、奥の二人席で何やら囁き合っている若い男女、出入り口近くで立ち飲みしているスーツ姿の3人組。誰もが、ボックス席の方に意識を向けないように努めていた。

5人組のうちの1人、髪を派手に立てた、装飾の多いコートを羽織った男が、トン、と空のショットグラスをカウンターの方に向かって置く。彼が日本語に切り替えて、英語訛りのべったりついた声で、若い女性スタッフに呼びかけた。

「ねえ、お姉さん。同じやつ、もう一杯。」

若い女性のスタッフが、強張った笑みで応えた。

「は、はい、ただ今……。」

「お姉さん、カワイイね。どうかな？この後ホテルで二人でゆっくりさ……。」

「お、お仕事中なので……。」

「マジマジ？つれないなあ、絶対後悔させないのに。」

男――マーカスは、髪を片手で大袈裟にかき上げて、にやけた笑顔を作った。彼はそのまま英語に切り替えて、隣に座る、軍服のような上下を着た長身の女に肩を寄せる。

「リサ、ボクどうだった？」

「キモかったわよ、いつも通り。」

リサと呼ばれた女が、長い前髪を指で梳きながら、嘲るように笑った。視線がふと、カウンターの方の他の客に流れる。

「……ねぇブルーノ、あのカウンターの奴、さっきからこっち見てない？」

リサの視線を追って、別の男が声を上げた。テーブルにブーツの足を投げ出して座っている、Tシャツの大柄な男だった。胸板が分厚く、二の腕が上着の裾を押し上げている。短く刈り上げた髪の下で、眉間のあたりが不愉快そうに歪んでいた。

「お？なんだお前、ガンつけてんのか？」

カウンター席の中年男性が、びくりと肩を揺らして視線を逸らした。彼にブルーノの英語は通じていない。それでも、向けられた声の温度だけは、はっきりと伝わっていた。

「い、いえ、別に……。」

「あぁ？」

ブルーノが、テーブルに投げ出していた足を下ろして、半ば立ち上がりかけた。

「俺の顔になんか文句あんのか？あぁ？」

「す、すみません、本当に何も……。」

中年男性は、震える手でグラスを置いて、財布から札を抜こうとし始めていた。

「おい、やめろ。」

低く、短い声がした。

円卓の中央、もたれかかるように椅子に座っていた男だった。葉巻を口の端にくわえている。革のジャケット、無精ひげ。骨太の手で、葉巻の灰をテーブル上の灰皿にとんと落とす。

「ジェイク、なんだよ、ボスぶんなって。」

「目立つのはやめろと言っているんだ。暴れたいなら一人で、よそで、やるんだな。」

「うるせぇな、ビジネスなだけで、俺はあんたの下についたつもりはねぇよ。」

ジェイクは葉巻を一度口から離し、それから低く、静かに言った。

「ビジネス中だから、やめろっつってんだ。座れ。」

ブルーノが舌打ちをした。テーブルを軽く蹴って、ソファに体を投げ戻す。

「ちっ。」

中年男性が、その隙にそそくさとバーから出ていった。出入り口近くのスーツ姿の3人組も、視線を合わせないようにしながら、すうっと出ていく。残ったのは、カウンターの中の店員と、そして渦中の6人だけになった。

リサが出ていった客の背中を眺めながら、口の端をつり上げた。

「やぁだ、お客さん、逃げちゃった。」

「お前のせいだろ。」

ぼそりと、毒のある声が割り込んだ。サングラスをかけた細身の男――カイルだった。サングラスのレンズの奥は、店の薄暗さでは何も読み取れない。

「カイル、あんたが暗いから客が逃げたのよ。」

「お前は態度だけじゃなくて頭も悪い。娼婦にでもなったらどうだ。」

「殺すわよ。」

リサがカイルの腿を蹴る。カイルは表情を変えずに、煙草を口に運んだ。

ジェイクが、葉巻をくゆらせたまま、テーブルの中央に視線を落とした。

そこには、何枚かの紙が広げられていた。地形図、写真、英語と日本語の混じった注意書き。

一番上には、ある場所のドローン撮影のような俯瞰写真が乗っている。

「話を戻すぞ。」

ジェイクは写真の一枚を指でとんと叩く。

「依頼の話だ。ターゲットは、通称裏山ダンジョン。ここ日本で最近急に話題になったダンジョンだ。」

ブルーノが、ソファの肘掛けに頬杖をついて、面倒そうに目を細めた。

「シンプルだろ。あいつらの依頼通り、デカいトカゲの首を持って帰る。それだけだ。」

「トカゲってあんたねぇ、映像みたの？鯨みたいのと暴れてたでしょ。」

「見掛け倒しだろ。」

カイルが、ぼそりと言った。

「報酬は？」

「成功報酬で1人100万ドルだとよ。」

リサが、爪を眺めながら、薄い笑みを浮かべた。

「ふぅん、命を懸けさせておいて、ずいぶん足元見られたものね。まぁ、日本までの旅費も宿泊費も全部あいつら持ちでしょ？帰りに男でも漁って帰ろうかしら。」

続けてジェイクが、紙の束の中から一枚のプロフィールカードのようなものを抜き出して、円卓の中央に置いた。そこには、若い男の顔写真が刷られていた。鋭い目、整った顔立ち、下に漢字とローマ字の名前。

「今回の成功率を上げるために、日本のある攻略者を目立たせる。」

KAZAMI HAYATO.

「カザミ……ハヤト？知らないねぇ、ボクのような一等星とは程遠いようだ。」

マーカスが首を傾げて、写真を覗き込んだ。

「日本のAランクだ。」

ジェイクの説明は短い。リサが補足する。

「最年少Aランクパーティ『烈風』のリーダー。日本国内の若者人気はぶっちぎり。」

「へぇ？でもAランクだろ？雑魚じゃねえか。」

ブルーノが半身を起こして、テーブルに顔を近づけた。

「で、こいつをどうすんだ？」

「目立たせる。それだけ。」

「目立たせる？」

「あぁ。表舞台に引っ張り出す。」

「……何だそれ。」

ブルーノが、ぱちぱちと瞬きをした。脳の処理が追いついていない、というのが、傍目にも分かる顔だった。

リサが、深いため息をついた。

「これだから脳筋は。日本のあの裏山ダンジョン、最近めちゃくちゃ目立ってんでしょ？マスターが顔出しして、挙句に、竜が掲示板で煽り投稿までしてる。」

「今回のターゲットだろ？で？」

「こんだけ目立ってる場所に、アタシたちが堂々と乗り込んだら、目立つでしょ？」

「あー、そりゃそうだ。」

「目立つと、邪魔が入るのよ。日本の協会とか、メディアとか、面倒な連中がいっぱい。」

「あー、なるほど。」

「だから、こっちに視線を集めないように、別のところに視線を逃がす。それが、こいつ――風見隼人。」

リサが、写真を指でとんと叩いた。

「こいつが今回の表のチャレンジャーってわけ。あいつらが言うには、あの竜に因縁があるんだってさ。その隙に、アタシたちはしれっと奇襲して、竜の首だけ持って帰る。それで、終わり。」

「あー、なるほど、なるほど！頭いいな！」

ブルーノが手を叩いた。

「で？」

リサが、皮肉気に笑ってジェイクを見た。

「ジェイク、あんた、その竜と本当に殺り合えると思ってんの？」

ジェイクはくゆらせた煙を見ながら言う。

「対策は十分にする。それは、あの鯨も同じだ。」

カイルが、煙草を指で挟んだまま、ぼそりと言った。

「過剰戦力でしょ。これだけのSランクを集めるなんて、あいつらどうかしてる。」

マーカスが、髪をかき上げる。

「Aランクパーティの何倍ものドル箱仕事を、ボクらは捌いてきた。ジャイアントの始末も、ハーフェズ大瀑布の悪魔も、フェニックス湖の女王も。竜なんて、過去に何匹も挽肉にしてきた。」

「楽勝ってことね。」

リサが頷いた。

「楽勝楽勝！」

ブルーノが手を叩いた。

「で、その竜のいるダンジョンってのは、どんなとこなんだ？」

「マジで田舎。」

カイルが、ぼそりと言った。

「東京から電車で結構かかる。コンビニしかない、田舎。」

「は？」

「ダンジョンの中は温泉街らしい。」

「マスターがね、変なことしてんのよ。」

リサが、爪を眺めながら笑った。

「攻略者を殺さない。利用料を取る。観光地化してんのよ、ダンジョンを。」

「頭おかしいんじゃねぇか。」

マーカスは写真を覗き込みながら、不快感をあらわにする。

「ボクは、納得いかないなぁ。」

「何が？」

「ダンジョンを観光地化。それはつまり、ダンジョンの本来の姿を汚してるってことだ。ダンジョンは、攻略者の鍛錬の場であり、絶望の場であり、栄光の場だ。あってはならない。」

マーカスが、髪をかき上げる。

「ダンジョンマスターは、攻略者の敵であるべきなんだ。倒すべき絶対悪、それでこそ、攻略者の物語は美しい。まずはあの竜を殺して、マスターの心を折る。」

「マーカス、貴方、急にいいこと言うじゃない。」

リサが、感心するふりをして拍手した。

「美学は、人生のすべてさ。」

ブルーノが、両手の拳を握り締めて、肩を震わせた。

「最近、おとなしくしすぎてっからさぁ、ストレス溜まってんだよ、俺。竜の首、引きちぎってやりてえ。」

「マスターは、誰がやるんだ？」

「あいつらから、マスターはほっとけと厳命されてる。」

「ふぅん。まぁいいんじゃない？楽で金がもらえるなら、アタシは何だっていいわ。」

リサが、ふっと笑って、グラスの中身を一口飲んだ。それから、ふと、視線を斜めに動かした。

円卓の端、フードを目深に被ったまま、ストローを指先でゆっくりと回している人物の方に。

「ねぇ。」

リサが、わざと甘ったるい声を出した。

「あんたも、そう思うでしょ？」

フードの人物は反応しない。

「ねぇってば。聞いてる？」

リサが、爪で円卓をかつかつと叩いた。

「アタシ、無視されんの嫌いなのよね。あんた、何しに来たの？てか喋れる？」

返事はない。

リサが、長いため息をついた。それから、グラスをテーブルに置いて、頬杖をついた。

「……はぁ。」

リサが、フードのやつを横目で睨んだ。

「ちっ、気味の悪いやつね。」

返事はない。

「ねぇ、ジェイク。あれ、本当に連れてかなきゃダメ？」

「上の指示だ。」

「だから、それは聞いた。何のためにって話。」

「監視か、保険か、何かだ。」

「貴方も知らないの？」

「知らない。」

「最悪。」

5人が、それぞれの動きで、立ち上がる準備を始めた。マーカスは髪を直し、リサはコートを羽織り、ブルーノは伸びをして、カイルは煙草を消した。

ジェイクが、最後に伝える。

「決行は1週間後、まずは風見と接触する。」

各々が適当に返事をし、バーを後にする。

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貯金残高：9,650,000円 / ダンジョン蓄積魔力：6,130

スキル：【剣術】Lv.5 / 【身体強化】Lv.5 / 【戦闘機動】Lv.3 / 【危機感知】Lv.3 / 【状態異常耐性】Lv.2 / 【魔力操作】Lv.2 / 【マナバースト】Lv.3

眷属：ユキ（エルダーエルフ）/ ハヤテ（鷹獣人）/ リンドヴルム（祖竜）/ シノ（九尾）/ 猫又（下位妖獣）/ コムギ（土精）/ メフィス（契約の悪魔）/ リヴァイアサン

【ダンジョン構成】

入口 → 温泉街エリア（補給/工房/宿泊/食堂/湯治/神社）→ 森エリア / 火山・大空洞エリア / 海洋エリア&バベルの塔 → 居住エリア（塔最上階）→ コアの小部屋

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