作品タイトル不明
162話 助っ人
サクラに大魔導師たちが集結、作戦の打ち合わせをした――翌朝。
俺は、ツリーハウスの部屋で目を覚ました。
目の前には、俺の顔を覗き込むベル。
「にゃー」
「おはようベル。お前って美人だったんだな」
「にゃー」
窓から入ってくる朝日にきらめくビロードのような彼女の毛皮をなでると、ゴロゴロと大きな音を立てる。
チーターとか、山猫とか、ジャガーとか、サーバルとか大型のネコ科の動物を飼うのが夢ではあったが、異世界でその願いがかなうなんて。
――と言いたいところだが、彼女はただの猫ではない。
かなりの高い知能と戦闘能力を持つ、人智の及ばぬ生物に見える。
ゴロゴロしている姿は猫なんだけどねぇ。
「さぁ、ベル。朝ごはんにしよう。皆が待ってる」
「にゃー」
彼女と一緒にツリーハウスを出て階段を降りると、皆の所へ向かう。
村では家の前にテーブルが設置されて、すでに食事の用意が整っていた。
テーブルには、メリッサと婆さんが座っており、こちらに手を振っている。
「随分とのんびりな領主さまだねぇ」
「婆さん、腹が減ったのなら、先に食べてもいいぞ？」
「さすがに王族より先には食べられないねぇ、ほほほ」
俺の所にマイレンがやってきた。
「悪い、寝坊したかな？」
「大丈夫です。まだリリス様とアマランサス様がいらしてません」
「にゃー」
先に、ベルにネコ缶をやる。
そこにアキラたちがやってきた。
「オッス！ ケンイチ」
「オッスオッス！」
「今日からやるのか」
「ああ、今日からだ。しばらく地獄の一丁目まで付き合ってもらうぜ」
「任せろ」
「地獄って住所があるの？」
そう言ってやってきたのは、目を擦っているアネモネだ。
メイドたちが食事の準備をしてくれるので、彼女のパン焼き器も出番がない。
――とはいえ、同じパン焼き機をメイドたちも使っているので、味は同じだ。
人数が増えたので、そろそろパン焼窯が欲しいところだな。
「おはようアネモネ――地獄の住所ってのは、たとえだよ」
「ふ～ん」
俺とアキラが缶コーヒーを飲んでいると、リリスとアマランサスも起きてきた。
ちなみに、コーヒーの黒い色合いは評判が悪く、飲み物に見えないらしい。
皆が揃ったので、朝食になる。
メニューはベーコンエッグに、スープとパン。食べたい人には、グラノーラがある。
食卓にのぼったベーコンはメイドたちのお手製だ。シャングリ・ラで買った本でベーコンの作り方を教えてあげたら、自分たちで作りはじめた。
お城の料理人サンバクさんのような超人的な感覚はないが、彼女たちの料理の腕も中々のものだ。
「ケンイチ、今日からやるのかぇ？」
「ああ、リリス。とりあえず――１週間ほどだな」
「ぐぬぬ……妾も一緒に行きたいところだが……」
「だめだめ、戦闘ができないんじゃ――それにかなり危険だ」
「それは解っておる！」
「こればっかりは、わがまま言われても、連れていけないな」
「……」
自分でも無理だと解っているので、これ以上はリリスもなにも言わなかった。
「戦闘などに行って脚を引っ張らずとも、リリスには沢山の仕事が待ってるぞぇ？」
アマランサスが行政官の仕事をしているが、彼女が留守のときはリリスが代行ということになっている。
領主が不在のときは、領主夫人が代行することも多いとはいえ、普通は 政(まつりごと) には素人で、役人の言いなりになってしまうことが多いらしい。
ユーパトリウム子爵夫人だったカナンのように、商人のいいように利用されてしまったとかな。
サクラには、紋章官のユリウスもいるので、彼にやってもらう手もあるが……。
まぁ、リリスにも 政(まつりごと) をやってもらわないとな。その能力はあるし、俺よりは政治に詳しい。
元世界の政治の知識がある俺だが、この世界ではあまり役には立たないし。
「大丈夫、リリス！ ケンイチは、私に任せて！」
「アネモネも、たくましくなったなぁ……」
「ケンイチと一緒なら、どこでも行くんだから」
嬉しいのだが――子どもにあまり危険なことはさせたくない――なんてことを言ったら、怒るだろうしなぁ。
やはり、大人として扱って、彼女の才能を伸ばすべきなのか。
食事が終わって、出発の準備をする。
俺もアキラもレザーアーマーを着て、その上からオレンジ色のライフジャケットを羽織る。
獣人たちも鎧を装備した。いつぞやソバナのドワーフの店で買ったものだ。
ライフジャケットも装着させようとしたのだが――やはり動きにくいと言って、着てくれない。
彼女たちは、泳ぎが上手いので平気だとは思うが……。
アキラの家族、クレメンティーナにも革の鎧に着替えさせ、ライフジャケットを装備させる。
「クレメンティーナ、中々似合うじゃないか」
アキラが女騎士の周りをグルグルと回って品定めをしている。
「どうも、心もとない気が……」
彼女は、体中あちこちを触って、気にしているようだ。
「どうせ、役に立たないんだから、なにを装備しても同じだ、同じ！」
「うう……」
アキラの話では、彼女はあまり戦闘の役に立たないようなのだが……。
剣技などは優秀で、練習ではなんの問題もない。
アキラに言わせると――戦闘のセンスが絶望的にないらしい。
「まぁ――突然、あらぬところで戦闘を仕掛けたりとか、突拍子もないことをやるから困るんだよ」
「こ、今回は、アキラの指示に従う……」
「本当だな！」
「はい……」
今回の戦闘に参加するということで、アキラと彼女はかなり長い話し合いをしたらしい。
どういう話し合いだったかは、不明なのだが――そこらへんは、詮索しないでおこう。
噂を聞きつけた獣人たちが、戦闘への参加を希望するのだが、なにせ船がない。
いや、プラ製の釣り船ならシャングリ・ラにはあるのだが、船外機付きの俺たちと一緒に行動できないのだ。
なにせ、戦闘地点は陸より数十km先の湖のほぼ中心。
いくら獣人たちのパワーやスタミナがあるといっても、手漕ぎでついてこれないだろう。
それに、あの化け物相手に、剣や斧を振り回す獣人のパワーが通用しそうにないのだ。
「ねぇ旦那！ あたいたちも連れていっておくれよ！」「そうだよ！」「よろしくおねがいしま～す」
俺に食らいついているのは、獣人の3人組だ。
「今回の戦闘は、主に魔法戦なんだよ。水の上じゃ剣も斧も役にたたないしな」
「そうだけどさぁ」
「なんでそんなに、こだわる？」
「だって、あいつらにデカい顔をされるのは嫌じゃないか」
あいつらってのは、ミャレーとニャメナのことだ。
「それに船もないんだよ。魔道具が装備された俺たちの船は、水面を凄い速さで進む。普通の船じゃついてこれないんだ」
「うう……」
「悪いが、今回は諦めろ。陸の上での戦闘があれば、力を借りるから」
「にゃー」
俺の所にベルがやってきた。
「ちぇっ……」
3人組はブツブツ言っていたが、森猫の手前なんとか引き下がったようだ。
こちらとしても無い袖は振れないし、地上の戦闘なら戦士の数と獣人たちのパワーが頼りになるんだがな。
「よしよし、お母さんありがとうな」
「にゃー」
「チュ○ル、食うか？」
「にゃー」
ベルが、俺の手からチュ○ルをペロペロしていると、さっきの3人組が戻ってきた。
「なんかいい匂いがするじゃないか！」「クンカクンカ」「美味しそう……」
その3人組が、俺とベルのチュ○ルに気がついたようだ。
「なんだい！？ そのいい匂いがするものは！？」
結構離れていたんだが、これはそんなに匂いがするのか？
くんくん――匂いを嗅いでみると、魚粉みたいな匂いはするが……。
「う～ん……それじゃ戦いに参加させられないから、これをやるよ」
3人組は、俺から棒状の袋をもらうと、ちぎって舐めはじめた。
「ペロペロ……」「ペロペロ……」「ペロペロ……」
3人共、一心不乱に舐めている。すごいシュールな光景だが、猫らしくもある。
ベルの毛皮をなでながら、その光景を見ていると――アストランティアへ続く道に、自転車らしきものが見える。
一生懸命に自転車を漕ぐ女性らしき影――プリムラだ。
「お～い、プリムラ」
俺のすぐ近くまで彼女がやってくると、自転車を乗り捨てて、俺に抱きついてきた。
「ハァハァハァ……」
息を切らしながら、俺を固く抱きしめる。
「プリムラ、落ち着きなさいって」
「ハァハァ……アンネローゼさんから聞いて……今日、魔物退治に行くと」
「数日中に魔物退治に行くと、言ってあったじゃないか」
そう、別に秘密にしていたわけじゃない。事前に彼女にも話してある。
「でも、出発するなら、お見送りしないと……」
「君は心配しているのかもしれないけど、大丈夫だって。見りゃ解るが、凄い戦力だぞ？」
「解っています。アマランサス様も、1国の軍隊に匹敵する力だと」
「そうそう、だから心配ないない」
彼女が俺の目を見て、目を閉じてくる。
軽く口づけを交わすと、胸に押し付けられた彼女の豊かな膨らみが気になる。
レイランさんほどではないが、立派なものだ。
思考がオッサンだが、オッサンだから仕方ない。
「なに、胸を揉もうとしてるの！？」
下から声がして、そちらを向くとアネモネが2人の間に割って入ってきた。
「え？ そ、そんなことしようとしてないよ？」
「うそ！ そんなに胸に触りたいなら、私の触ればいいのに！」
そんな子ども触ってどうするんだよ――とは絶対に言えない。
情けないオッサンだが、アネモネの追及にしどろもどろになっていると、馬車がやってきた。
立派な馬車ではなく、普通のオープンタイプの黒い馬車。
同じ毛色の黒い馬が牽いているが、手綱を持っている男性に見覚えが……。
深い青の詰め襟のような上下を着た、金髪の男性。
「ケンイチ殿！」
男性が馬車を降りて、こちらに走ってきた。
「ノースポール男爵――！」
思わず様をつけそうになってしまったのだが、俺のほうが位階がかなり上なのだ。
「これは失礼を！ ケンイチ様とお呼びすべきでしょうか？」
男爵が畏まる。前はくだけた印象だったのだが、俺も貴族になったので、少々堅い。
「いやいや、戦友なのですから、ケンイチでもいいですよ」
「とんでもない――それではケンイチ殿と」
「ええ」
「承知いたしました。それにしても――シャガの討伐のあと、こんなことになっていようとは。いきなりケンイチ殿から、貴族になったという連絡をいただいて、最初は冗談かと……」
「ははは、まぁ本当に色々とありましてね」
男爵に、ここから送り出した家族のことを聞く。
「クロトンの家族は、元気にやっておりますよ」
「マリーは元気ですか？」
アネモネが、仲がよかったクロトンの娘のことを尋ねる。
「ああ、クロトンの娘ですね。元気ですよ」
「よかった！」
「お久しぶりでございます、ノースポール男爵様」
「おお、プリムラさんもお元気そうでなにより。マロウ商会を訪ねたら、あなたが行方不明と聞かされて驚きましたよ」
「心配おかけして、申し訳ございません」
プリムラが頭を下げる。
彼女と男爵との婚姻の話もあり、彼女がそれをすっぽかしてしまったのだが、男爵がそれを気にしている様子もなくて安心した。
「申し訳ない、クロトンの家族を押し付けてしまったようで……」
「滅相もございません。領民を募集しておりましたし、クロトンは中々有能で、男爵領の役人をしてもらっています。貧乏貴族領は常に人手不足なので、有能な人材は喉から手がでるほど欲しいですよ」
よかったな。家族で元気でやっているようだ。
ホッとしながら、ユリウスを呼ぶ。
「お呼びでしょうか、ケンイチ様」
「男爵、悪いが――これから魔物討伐なので、お相手できない。夕方には戻ってくるので、お話があるなら、ここでお待ちになっていただきたい」
「なんですと！ 魔物退治！ それでは、私にも参加させていただきたい！」
「ええ？ 男爵、魔物というのは湖にいる巨大生物でして、騎士の出番は――」
「なにをおっしゃる！ ここで義を果たさねば、騎士としての沽券に関わる！」
いやいや、真面目な人間はこういうときに困る。
「だが、その格好では……」
「心配ご無用！ こんなこともあろうかと、装備はちゃんと持ってきてあります！」
「しかし、重いプレートアーマーでは、湖に落ちたときに、溺れる可能性が……」
「軽装の装備もありますぞ！ 騎士として備えは怠りませぬ。ははは、私の愛剣ウルフファングもこのとおり」
見れば、装備一式が、馬車に積んである。
男爵は供もつけずに、自分で手綱を握ってここまでやってきたのだ。
従者にする人材もいないだろう。
彼は愛剣を高く掲げると、俺に微笑む。いや、微笑まれても困るのだが……この男爵は根っからの戦闘狂だ。
戦いとなると首を突っ込みたくて、仕方ない性格らしい。
「う～ん」
「ケンイチ殿！ 何卒、戦友として一緒に戦わせてくださいませ！」
オッサンは、戦友とか言われると非常に弱い！
「なんだよ旦那ぁ！ その貴族様が行くなら、あたいらもいいだろ？！」
騒いでいるのは、獣人3人組だ。戦いとなると首を突っ込みたくなるのは、騎士だけではないらしい。
「お前ら、まだいたのか……う～ん」
困った。
「ケンイチ殿！」
「男爵、貴殿になにかあれば、男爵領の運営が行き詰まりますよ？」
「そのときは、そのときで。戦闘で命を落とすのは、貴族の誉」
「いやいや……そういう場合は、どうなるんだ？ ユリウス」
「領主代行を立てて、国の沙汰を待ちます。その後、受け入れてくれる貴族領があれば併合されたり――」
「赤字の領だと、見捨てられたり？」
「ありますねぇ」
「そのときはケンイチ殿に、領を託します」
「えええ？」
――とはいえ、クロトン親子を押し付けて、逆に俺が押し付けられたらNO！ とは言えない。
「解った、何があっても恨みっこなしだぞ？」
「旦那、勝手に戦闘に押しかけて、文句言うやつは獣人たちにはいないよ」「ミケの言うとおり！」「そのとおりです～」
結局、獣人3人組と、男爵を戦闘に参加させることになってしまった。
「マイレン！」
どこからともなく、マイレンがすっと現れた。
「こちらは、ノースポール男爵だ。ここに、しばらく滞在することになる」
「よろしく頼む」
「承知いたしました」
マイレンがペコリと頭を下げた。
「プリムラ、それでは行ってくるよ」
「お気をつけて」
「カナンはどうしてる？」
「一応、今回のお話はしましたが、気にはしておられないようでした」
「まぁ、プリムラが心配しすぎだ」
「そうでしょうか？」
彼女がまた俺に抱きついて、大きな胸を押し付けてくる。
「プリムラ、くっつきすぎぃ」
アネモネが、2人の間に割って入る。
「ははは、これでは私が袖にされるのも、仕方ありませんなぁ」
プリムラに別れを告げて、獣人3人組と男爵に準備をさせる。
「俺は桟橋にいるから、準備ができたら、そこまで来てくれ」
「承知した」
「解ったぜ旦那！」「腕が鳴るぜ！ わざわざソバナから来た甲斐があったってもんだ」「そうだよねぇ～」
戦闘でどうなるかも解らんのに、そんな楽観的でいいのか？
少々心配だが、言うことは言ったし、全て彼らの自己責任だ。
桟橋の近くで準備しているアキラたちの所へ行く。
「ケンイチ、遅かったな。トラブルか？」
「いや、援軍だ。獣人が3人と、男爵――騎士が1人参加してくれることになった」
「貴族？ ――知り合いか？」
「ミャレーは知ってるよな？ シャガ討伐で一緒に戦った騎士だ」
「知ってるにゃ！ 剣に向かってブツブツ言ってる危ない騎士にゃ！」
「おいおい、本人の前で言うなよ……？」
参加する獣人の正体にニャメナが気づいたようだ。
「旦那！ 獣人が3人って、あの3人組かい？」
「ああ、断りきれなかった」
「いいのかい？」
「彼女たちも了承済みだ」
ニャメナも仕方ないって顔をしている。戦いとなれば参加したくなる獣人の性ってやつを、彼女なりに理解できるのだろう。
さて、人数が増えたが、俺たちの船は定員でいっぱいだ。
乗せられないこともないが、船の上で身動きがとれなくなる。
シャングリ・ラで、前に買った中古の漁船と同じものを探してみるが――ない。
たまたま出品されていたものなのだろう。
それならば――市販のフィッシングボートを探す。
FRP製で16フィート（約5m）のボートが売っている――40万円だ。
高価だが、水面で安定するように脇にフロートがついている。
3人乗りだし、これならいいだろう。
「ポチッとな」
白いボートが2艘落ちてきた。
「お、新しい船か」
「討伐が終わったら、不必要になるが貸し出せばいい」
「これを作るのに、どのぐらいの対価が必要になるんだ？」
「1艘金貨2枚だから、2艘で4枚だな」
「結構高いな……」
「だが、この世界で金貨4枚出しても、これと同じものは作れないからな」
「そりゃそうだ！」
このボートには動力がないので、俺たちの船にロープで結んで牽引しよう。
直線なら平気だろうが、急な方向転換をすると、遠心力で飛んでしまうかもしれない。
気をつけないとな。
アイテムＢＯＸからナイロンロープを取り出し船を繋いでいると、男爵と獣人たちがやってきた。
「ケンイチ殿、その船で行くのですね？」
「そうだ。この湖は巨大でな。幅が数十リーグもあるから、俺の魔道具で動くようにしてある」
「魔道具――貴殿は、やはり凄い！」
彼に面子を紹介するが、その豪華さに驚いている。
「高名なナスタチウム侯爵家のご令嬢とご一緒できるとは！」
「ほほほ、脚を引っ張らないように」
つづいて帝国から亡命させた面子も紹介する。
「そちらの女性は帝国の大魔導師、夜烏のレイランさんだ」
「なんと！ ご高名は聞き及んでおりますぞ？」
「ありがとうございます。男爵様」
普通の男なら、レイランさんの巨大な胸に釘付けになるところだが、彼は武器以外に興味はないようだ。
変わっているといえば変わっているが、実直なのは間違いない。
「そちらの男性は、男爵も話していた、帝国皇帝の懐刀だ」
「な、なんですと！ それでは、 独自(ユニーク) 魔法を使うという大魔導師……」
「ははは、そういうことになるな。俺はアキラだ。よろしく、男爵様」
「ちょっとアキラ！ 申し訳ございません、男爵様」
アキラの不躾にレイランさんが、頭を下げる。
「構いません。これから戦場へ行くというのに、身分がどうのと言ってる場合ではありませんからな」
「ケンイチ、中々話の解る男爵様だな。ああ、そっちの女は、みそっカスなので、無視していいから」
アキラが、クレメンティーナを指差した。
「うるさい！ アキラはいつも！」
いつものごとく、アキラの家族は騒々しい。
「はは――男爵、アネモネは知っているな」
「……ああ、シャガのアジトから助けた子どもですね？」
「子どもじゃないから！」
「彼女は、今や辺境伯領の大魔導師なんだよ。これだけの大魔導師は、王国でも中々いないぞ？」
会話に獣人3人組が入ってきた。
「その子は、巨大なゴーレムを作って、ワイバーンを叩き落としたりしたんだよ？」「そうそう」「そのとおりなんです～」
アネモネの変貌ぶりと活躍っぷりに、男爵も驚いた。
「なんと……それは失礼した、大魔導師殿」
「ふん！」
子どもと言われて、アネモネは機嫌が悪そうだ。
最後にアマランサスを紹介する。
「ここの行政官をしている、戦奴のアマランサスだ」
「ちょっと、ケンイチ！」
割り込んでくるメリッサを制する。
「戦奴？ むう、一見して只者ではない――しかし、はて……アマランサス……」
どこかで聞き覚えがある名前に、男爵が首を傾げている。
さすがに、男爵になったばかりの身分では、謁見もしていないのだろう。
「戦奴が行政官なんて変だと思うかもしれないが、ここも人手不足でね」
「ふふ、よしなに」
アマランサスは、あまり意に介していない様子。
獣人3人組と男爵に、クロスボウを渡した。
「水の上じゃ剣は役に立たないかもしれないから、これを渡しておく」
「おお！ シャガ戦で使っていたものですな！」
「すげー！ こんなすげぇ弩弓は初めてみたぜ！」「なんじゃこりゃ！」「素晴らしいです」
獣人たちに使い方を教える。
コンパウンド式になっていて、一見複雑そうに思えるが、やっていることは、この世界にある弩弓とまったく同じだ。
そこにリリスがメイドたちを連れて見送りにやってきた。
メイドから昼ごはんの弁当をもらって、アイテムＢＯＸに入れる。
「ケンイチ、出発するのかぇ？」
「ああ、行ってくるよ。男爵、彼女は正室のリリスだ」
「これは、ご挨拶が遅れました。アラン・ウェ・ノースポール男爵です。以後お見知りおきを――辺境伯夫人様」
男爵が、膝をついて礼をした。
「うむ、よしなにの」
皆で船に乗り込み、出発をする。
男爵と獣人3人組は、ロープで繋がれた船に乗り込んだ。
「アキラ、最初はゆっくりとな」
「任せろ」
「ちょっと、ケンイチ。これで本当に漕がなくても、湖の上を進むの？」
「大丈夫だよ、メリッサ。心配するな」
リリスとメイドたちに手を振る。
「行ってくるよ」
「「「いってらっしゃいませ、ご主人様！」」」
マイレンを筆頭に、メイドたちが並んで、頭を下げる。
「はは……」
ちょっと恥ずかしい。
この恥ずかしい光景を、アキラが羨ましそうな顔で見ている。
「いいなぁ、メイド。センセ！ ウチにもメイドを入れようぜ」
「入れてどうしようと言うのですか？」
レイランさんが、じろりとアキラを睨む。
「もちろん、家事手伝いをさせるんだよ。センセもアンネローゼも、そこのチ○ポに負けた女騎士も、てんでなにもできねぇじゃん」
「私は負けてない！」
アキラと一緒にいる女性陣は、家事が苦手のようだ。
今まではその日暮らしだった彼らだが、落ち着いて生活の拠点を定めるとなると、家事手伝いが必要になるだろう。
そんな俺達を乗せた船は、エンジン音を響かせ、湖の上を走りはじめた。