作品タイトル不明
今は、まだ
ルーカスが屋敷に戻ると、灯りは最小限に落とされていた。
使用人の気配はあるが、誰とも顔を合わせない。
ルーカスは私室に入ると外套を脱ぎ、椅子に掛ける。
そのまましばらく、立ったままだった。
（……静かだな）
いつも通りのはずの夜。
仕事の報告も終わっている。
特別な用事もない。
それなのに、頭の中が妙に騒がしい。
卓に置かれた書類へ向かうが、手が止まる。
代わりに、湯を沸かす。
――香り。
昼間のそれが、ふと蘇った。
香辛料の匂い。
店の奥に残っていた、あの空気。
それを、当たり前のように受け入れていた彼女の横顔。
「……」
思わず、息を吐く。
（平気そうだったな）
“慣れてる”と、彼女は言った。
王宮で、だいたいのものは経験したと。
あれは、誇張じゃない。
むしろ、淡々とした事実の言い方だった。
（……ああいうところだ）
無理をしているようで、していない。
拒まないが、踏み込みすぎない。
自分の“境界”を、きちんと持っている。
湯気の立つカップを手に取り、腰を下ろす。
今日の料理を思い出す。
味は、確かに同じだった。
母の国で口にした、あの感じ。
――けれど。
（あんなふうに、誰かと食べた記憶は……）
指先が、無意識にカップの縁をなぞる。
仕事の会食は何度もあった。
形式的な晩餐も、数えきれない。
だが、今日は違った。
気を張らなくていい。
説明もしなくていい。
“好きかどうか”を、確かめなくていい。
ただ、隣にいて、同じものを食べていた。
（……一人で食べるより、いい）
口に出した言葉が、今になって胸に残る。
――あれは、独り言じゃなかった。
誰かに向けた言葉だった。
ルーカスは、カップを置いた。
（危ないな）
そう思う。
近づきすぎると、
守りたくなる。
囲いたくなる。
それは、仕事じゃない。
（……まだ、だ）
今は、まだ。
彼女は、連合商務調整局の一員。
対等な仕事相手だ。
それ以上を考えるのは、早い。
……早い、はずなのに。
思い出すのは、
店内で、静かに料理を口に運ぶ横顔。
香りに怯まなかったこと。
名前を挙げて「好きでした」と言ったこと。
（……慣れてる、だけか）
それとも。
ルーカスは、目を伏せる。
（あの人、男に慣れてないな）
根拠はない。
だが、確信に近い。
距離が近づいた時の、一瞬の呼吸。
視線の置き場。
当たり前のことを、当たり前だと思っていない反応。
――守られてきた、というより。
――忙しすぎて、知らなかった。
「……」
小さく、笑う。
（そういうところが、厄介なんだ）
自分に言い聞かせるように、呟いた。
灯りを落とす。
部屋は暗くなるが、
昼間の香りだけが、なぜか消えなかった。
ルーカスは、寝台に腰を下ろし、目を閉じる。
（次は……）
次は、何だ。
仕事か。
視察か。
それとも――
考えるのを、やめた。
今夜は、ここまででいい。
ただ一つだけ、確かなことがある。
――今日は、
“役割ではない自分”で笑っていた。
それを、
誰かと分け合ってしまった。
それが、
少しだけ――
嬉しかった。