作品タイトル不明
出張
午前。
連合商務調整局本部は、いつも通り静かだった。
書類の擦れる音と、低い声のやり取りだけが、一定のリズムで続いている。
エルフリーデは机に向かい、写しに目を通していた。
地方都市セルヴァ。
小規模商会との確認作業。
――視察、ね。
そんなふうに考えていると、視界の端に影が差した。
「エルフリーデ」
少し間を置いた、低い声。
顔を上げると、ルーカスが立っていた。
書類を数枚抱え、肩の力を抜いた立ち方。
「今、ちょっといい？」
断る余地を残す言い方だが、
立ち去る気はなさそうだった。
「はい」
椅子から立ち上がると、彼は自然に歩き出す。
向かったのは会議室ではなく、廊下脇の簡易スペースだった。
「地方都市セルヴァの件」
書類を開きながら、軽い口調で続ける。
「形式上は視察。実際は顔合わせかな」
「現地の貴族も来ますか？」
「来るよ。しかも、ちょっと厄介なタイプ」
笑っているが、冗談ではない。
「書類の話じゃない、って顔ですね」
「鋭い」
即座に返して、目を細める。
「向こうはね、内容より“扱われ方”を見る。言い方一つで拗ねるし、逆に懐く」
一拍。
「だからさ」
書類から視線を上げて、エルフリーデを見る。
「君に同行してほしい」
“頼み”の形をしているが、もう決まっている響きだった。
エルフリーデは、少し考えてから頷く。
「日程は？」
「一泊二日。明日の朝出発」
「早いですね」
「急ぎなんだ。ごめんね」
軽く言うが、謝罪の色は薄い。
「移動は？」
「馬車」
そこで、ルーカスはほんの一瞬だけ言葉を切った。
「……席の関係で、僕と同じ馬車になる」
説明というより、事後報告に近い。
「他の方は？」
「別便。荷物と人数の都合」
肩をすくめる。
「嫌だったら言って。今なら、どうにか――」
「大丈夫です」
即答だった。
その反応を見て、ルーカスは楽しそうに口元を緩める。
「そっか、よかった」
一言だが、どこか含みがある。
「現地ではね」
書類を閉じながら続ける。
「無理に前に出なくていい。書類は他がやるし、決めるのも僕」
視線だけで、距離を詰めてくる。
「君は、場を見てくれればいい」
「見るだけ、ですか」
「うん。見るだけ」
言い方が、妙に意味深だった。
「……必要なら、ひとこと添える」
それで十分だと分かっている言い方。
「分かりました」
そう答えると、ルーカスは満足そうに頷いた。
「じゃあ決まり」
踵を返しかけて、思い出したように付け足す。
「朝は早いよ。本部前に馬車出すから」
「はい」
「寝坊しないでね？」
冗談めかした口調で言って、今度こそ歩き出す。
残されたエルフリーデは、少し遅れて息を吐いた。
――仕事だ。
ただの出張。
ただの同行。
そう分かっているのに、
「同じ馬車」という言葉だけが、妙に後を引く。
（……やっぱり、距離が近くないかしら？）
そう思ったが、彼がああいう人なのだ、と結論づけて、机に戻った。
文字を追う目は、ほんの少しだけ、落ち着かなかった。