作品タイトル不明
航跡の記憶と、海上の狼
リューベックの港を離れてから、いくつもの夜が過ぎ、季節が一つ巡ろうとしていた。
広大な海原を行く『海燕丸』の甲板に、スパイシーで食欲をそそる香りが漂っている。
昼下がりの穏やかな日差しの中、俺たち三人はマストの陰に座り込み、クリスが作った特製のドライカレーを頬張っていた。
「うん、美味い。前回の寄港地で仕入れた香辛料が効いてるな」
「はい！ ガンツさんに教えてもらって、魚の臭みを消すために少し強めに炒めてみたんです」
俺の言葉に、クリスが嬉しそうにスプーンを動かす。
ロウェナも口の周りを黄色くしながら、「からい！ でも、おいしい！」と笑顔を見せた。
揺れる船上での食事も、今ではすっかり日常の風景だ。
俺たちは皿を突きつつ、これまでの長い航海で立ち寄った港の記憶を語り合っていた。
「そういえば、最初に着いたあの大きな港……一週間も停泊しましたけど、楽しかったですね」
クリスが懐かしそうに目を細める。
交易のために長く滞在したその街は、市場も活気に溢れ、人々も親切だった。
ロウェナは大道芸人の手品に目を輝かせ、俺たちは珍しい南国の果物を食べ歩いたものだ。
「でも、その次の港は最悪だったな」
俺が苦笑いしながら言うと、二人も同時に顔をしかめた。
水と食料の補給のためだけに立ち寄った、中規模の港。
滞在時間は半日ほどだったが、酒場の親父は泥のようなエールを法外な値段で売りつけようとしたし、街全体の治安も悪く、早々に逃げ出した記憶しかない。
「……わたしは、そのあとの、ちいさな港がすき」
ロウェナがぽつりと呟く。
それは、まだ名前もないような、新しくできたばかりの開拓港だった。
桟橋が一つあるだけの簡素な場所だったが、そこで働く人々は皆、希望に満ちた目をしていた。
「ああ。何もなかったが、これから大きくなるっていう熱気があったな。いつかまた、あの港がどうなっているか見に来たいもんだ」
俺が言うと、近くで干し肉を齧っていた古株の船員が、ニカッと笑って会話に加わってきた。
「違ぇねえ。港ってのは生き物だ。俺が昔行った北の海の港なんざ、冬は氷に閉ざされちまうが、春になると氷を割って船を出すんだ。そりゃあ勇壮な眺めだぞ」
「氷の海……！ そんな場所もあるのですね」
クリスが感心し、ロウェナは「こおりのふね！」と目を輝かせる。
船乗りたちの語る未知の世界の話は、退屈な航海における何よりの娯楽だった。
食事を終えると、それぞれの持ち場へと戻る時間だ。
「じゃあ、行ってきます！」
クリスは皿を重ねて立ち上がると、意気揚々と厨房の方へ走っていった。
ガンツの怒鳴り声にも負けず、今や彼は船員たちの胃袋を支える頼もしい戦力となっていた。
ロウェナは、ベテランの航海士の元へとトコトコ歩いていく。
「おじちゃん、きょうは、くもがおおいね」
「おう、よく見てるな嬢ちゃん。だが、あの雲の形を見ろ。あれは風が強い知らせだ」
彼女は今、海の男たちから天候の読み方を教わっている。
鳥の飛び方、風の匂い、波のうねり。野生の勘だけではない知識を吸収し、「あしたは、あめ？」と予言しては、船員たちを驚かせていた。
そして俺は、甲板の広くなった場所で、非番の船員と木剣を構えて向かい合っていた。
「そこだッ！」
船員が鋭く踏み込んでくる。
俺はそれを半歩下がるだけで躱し、木剣で相手の脇腹を軽く叩いた。
「足元がお留守だぞ。波が来たら、逆らわずに膝で吸収しろって、あんたが教えてくれたんだろ？」
「くぅ～ッ！ 一本取られた！」
船員は悔しそうに笑う。
俺は彼らから揺れる船上での足捌きを学び、代わりに剣の技術を教える。
互いに技術を高め合うこの時間は、俺にとっても悪くない日課となっていた。
そんな穏やかな日常が、唐突に破られたのは翌朝のことだった。
一帯を包み込んでいた濃い朝霧の中から、ぬっと黒い船影が現れたのだ。
「敵襲ッ！ 右舷より接近！ 海賊旗だッ！」
見張り台の鐘が乱打される。
霧を切り裂くように現れたのは、武装した高速船。
マストには血塗られた剣の旗印が翻っている。
「総員、戦闘配置！ 客人は下がってろ！」
ガイル船長が怒号を飛ばし、自ら舵輪を握って回避を試みる。
だが、敵は手慣れていた。
逃げる間もなく無数の鉤縄が撃ち込まれ、ガツンッ！ という衝撃と共に船体が強制的に引き寄せられる。
「ロウェナ、来い！」
俺は即座にロウェナを抱え上げると、船尾にある船長室へと走った。
「えど！ かいぞく？」
「ああ。だが心配するな」
俺はロウェナを部屋の中に押し込み、真剣な目で言い聞かせる。
「いいか、何があっても、俺かクリスが迎えに来るまで、ここから一歩も出るな。鍵をかけて、じっとしてろ」
ロウェナは不安げに唇を噛んだが、俺を信じてこくりと頷いた。
重厚な扉を閉め、中から鍵がかかる音を確認する。
その直後、ドッと甲板に蛮声が響き渡った。
「ヒャッハー！ 商船だ！ 皆殺しにして奪いつくせ！」
板を渡して乗り込んできた海賊たちが、雪崩のように押し寄せてくる。
『海燕丸』の船員たちも武器を取って応戦するが、殺しを生業とする無法者たちの勢いは凄まじい。
「くそっ、数が多いぞ！」
ガイル船長が舵輪を守りながら叫ぶ。
指揮官がやられれば、船は終わりだ。
俺は愛刀を抜き放ち、船長室の扉の前、そして船長の背中を守る位置に仁王立ちになった。
「オラァ！ そこをどきな！」
海賊が三人、同時に斬りかかってくる。
俺は一歩も動かない。
右からの刃を剣で弾き、左からの突きを半身で躱し、正面の敵の顔面に裏拳を叩き込む。
あくまで「守り」に徹する戦い。
ここを突破されれば、ロウェナと船長が危険に晒される。
俺は迎撃範囲に入った敵だけを的確に斬り伏せ、その場に死体のバリケードを築いていった。
「チッ……なんだこいつは！ 崩れねぇぞ！」
海賊たちが攻めあぐねていると、船内からドタドタと激しい足音が近づいてきた。
「師匠ーーッ！」
厨房の方角から、クリスが飛び出してきた。
手には血のついた長剣、エプロンは煤と返り血で汚れている。
どうやら、裏口から侵入してきた敵を片付けてきたらしい。
「遅くなりました！ 加勢します！」
クリスは俺の隣に滑り込み、敵を牽制する。
「いいタイミングだ、クリス！」
俺は敵の剣を弾き返しながら、短く指示を飛ばした。
「ここは任せる！ 船長とロウェナを死守しろ！ 一歩も通すなよ！」
「はい！ この命に代えても！」
クリスが俺と入れ替わるように前に出て、防御の構えを取る。
その目には迷いがない。
今の彼なら、この場を任せられる。
「――よし」
俺は一歩、前に踏み出した。
守るべき対象を背中から切り離した瞬間、俺の全身から重い枷が外れる。
「さて……散らかしてくれたな」
俺は近くのマストから垂れ下がるロープを掴んだ。
船員との手合わせで掴んだ、波のリズム。船の揺れ。
それを味方につけ、俺は甲板を蹴って宙へと舞い上がった。
「なっ！？」
海賊たちが呆気にとられて見上げる中、俺は頭上から急降下し、一番奥にいた弓兵の顔面を蹴り飛ばした。
着地と同時に、波の揺れに合わせて体を滑らせる。
予測不能な軌道で敵の懐に潜り込み、剣閃を走らせる。
斬る、蹴る、投げる。
もはや防戦ではない。一方的な蹂躙だ。
ロープを使って立体的に飛び回り、死角から死角へと移動しながら、次々と海賊たちを海へと叩き落としていく。
「うわぁぁぁッ！」
「ば、化け物かコイツ！？」
恐れをなして後ずさる部下たちを押しのけ、海賊船の船長らしき男が躍り出てきた。
「ええい、だらしない！ 俺が相手だ！」
男は自慢のカトラスを構え、自信満々に斬りかかってくる。
だが、遅い。
俺は剣を振ることすらせず、半歩踏み込んで、すれ違いざまに柄頭を男の顎に叩き込んだ。
ガチンッ！
脳を揺らされ、膝をつく船長。
その喉元に、冷ややかな切っ先を突きつける。
「……失せろ。次は心臓だ」
俺の殺気に、船長は顔を引きつらせ、悲鳴を上げて自船へと逃げ帰っていった。
「た、退却だぁーッ！」
蜘蛛の子を散らすように逃げ出した海賊船が、霧の向こうへと消えていく。
甲板には、勝利の歓声が響き渡った。
戦闘が終わり、日が暮れる頃には、船上の後片付けもあらかた終わっていた。
船の損傷は軽微、怪我人も出たが、幸い命に関わるほどではない。
その夜は、甲板で海賊撃退を祝う盛大な宴が開かれた。
ランタンの灯りが揺れる中、大皿に盛られた料理が次々と運ばれてくる。
「おうクリス！ この煮込み、最高に美味いぞ！」
「へへっ、厨房を守りきった甲斐がありましたね！」
クリスが腕を振るった料理に、船員たちが舌鼓を打つ。
戦いの緊張から解放された男たちは、いつも以上に陽気で、酒が進んでいた。
宴の中央では、ロウェナがリュートを奏でていた。
軽快なリズムに合わせて、船員たちが肩を組み、足を踏み鳴らして歌う。
ロウェナも満面の笑みで、彼らの歌声に合わせてハミングを乗せる。
「旦那！ あんたのおかげで助かったぜ！」
「あの動き、凄かったなぁ！ 空を飛んでるみたいだったぞ！」
俺の周りにも、酒を持った船員たちが集まってくる。
ガイル船長が、上機嫌で俺の肩を叩いた。
「いやあ、大したもんだ。あんたたちを乗せて本当に良かったよ。最高の護衛であり、最高の仲間だ」
その言葉に、俺は照れくささを隠すようにエールを呷った。
宴は深夜まで続き、笑い声と歌声が星空の下に響き渡った。
誰もが、今日の勝利を、そしてこの船での絆を噛み締めていた。
西の大陸、ヴァンデルまではまだ距離がある。
だが、この頼もしい仲間たちと一緒なら、どんな嵐も乗り越えていけるだろう。
俺は夜風に吹かれながら、水平線の彼方を見つめた。
まだ見ぬ大地への期待を胸に、『海燕丸』は力強く波を蹴立てて進んでいく。