作品タイトル不明
森の中で拾ったもの［後編］
ザンッ！
確かな手応えと共に、ドレイクの巨大な尻尾から赤い血が噴き出し、宙に飛沫となって浮かんだ。
切り落とすことは叶わなかったが、深く傷を負わせることはできたらしい。
尻尾の動きが僅かに鈍くなったのを見て、俺は素早く地面を蹴った。
宙に舞い上がり、その勢いのまま、先ほどつけた傷口目掛けてもう一閃を叩き込む。
ザンッッ！
今度こそ。
クルクルと、切り離された尻尾の一部が宙を舞った。
かなりの長さがあるそれは、重力に従って地面に落ち、ドスリと鈍い音を立てた。
キーーーン！
ドレイクが、森中に響き渡るような凄まじい咆哮を上げた。
激痛と怒りに歪んだその声に怯むことなく、俺は着地と同時にドレイクとの距離を詰める。
尻尾という強力な武器を失ったドレイクが、次に何をしてくるか。
尻尾での攻撃を諦めたドレイクは、再びその巨大な口を大きく開けた。
人間二人分はあろうかという大きな口が、俺を丸呑みにしようと覆いかぶさってくる。
その影が俺の頭上を覆いそうになった、その時。
俺は足を止めた。
迫りくるドレイクの巨大な口の中へ、自ら飛び込むように。
回転するように体を翻し、低く構えた剣を一閃！
内側から、ドレイクの口角目掛けて剣を切り裂く。
「貰ったぁぁ！」
ズバァァァァァッ！
剣が肉を断つ感触。
そして、ドレイクの顔の上半分が、血と肉片となって派手に弾け飛んだ。
凄まじい重量感と共に、血飛沫が辺りに飛び散る。
ドレイクの咆哮が途切れる。
顔の半分、脳髄の一部を失ったはずだ。
これで終わりだろう。
…かと思いきや。
顔が半分無くなったにも関わらず、ドレイクは未だ動いていた。
巨体が痙攣し、血を撒き散らしながら、森の奥へ、這うように逃げていく。
致命傷は与えたはずだが、完全に止めを刺すことはできなかった。
だが、今は追撃するより大事なことがある。
ドレイクが完全に視界から消えたのを確認し、俺は剣についた血を払い落として鞘に収めた。そして、急いで少女の元へ向かう。
外套に覆われて、街道に倒れたままの少女。
恐る恐るその肩に触れる。
ひんやりとしているが、微かに呼吸をしている。
意識は無いが、生きている。
良かった。
地面に腰掛け、少女を抱き起こそうとするが、やはり難しそうだ。
戦闘直後に、この森の中を、意識の無い少女を抱えて安全な場所まで移動するのは無理がある。
仕方ない。少女が意識を取り戻すのを待つしかないだろう。
幸い、ドレイクは撃退した。
その生臭い匂いはまだ辺りに残っている。それは同時に他の余計な魔物を遠ざける効果もあるだろう。
しばらくの間は、この場所は安全なはずだ。
俺は街道の脇の開けた場所に、簡易な野営の準備を始めた。
枯れ枝を集めて焚き火の準備をし、背囊から毛布を取り出す。少女を毛布で包み、焚き火の近くに寝かせる。
とっぷりと夜の帳が下りる頃、焚き火の炎がぱちぱちと音を立てるのを聞きながら、俺はウトウトとしていた。
緊張が解けたせいだろうか、ひどく疲れている。
微かな物音で目が覚めた。
横で眠っていた少女が、ゆっくりと体を起こそうとしているのが見えた。
「…ん…？」
かすれた声。意識が戻ったらしい。
「ああ、目が覚めたか」
俺は安堵した。
助けた相手が無事だった。
それが今は何より嬉しい。
少女はハッとしたように周囲を見回す。
自分がどこにいるのか、何が起こったのか、分かっていないようだ。
怯えた瞳が、篝火に照らされて揺れる。
「大丈夫だ。もう追い払ったよ」
俺はそう言いながら、手に持っていた木の棒で、街道の反対側を指した。
そこには、切り落とされたドレイクの尻尾と、血塗れの顔の上半分が転がっていた。
それを見た少女は、小さく悲鳴を上げた。
そして、まるで倒した俺も怪物であるかのように、震えながら俺の後ろに隠れようとした。
「ひ…ひっ…」
「大丈夫だ。あれはもう動かない。」
俺は慌てて説明する。
衛兵だった頃、魔物と遭遇した一般人の対応もしたことがある。
怯えている人間にどう接すればいいかは、多少なりとも心得ているつもりだ。
「あれはドレイクという魔物だ。追い払った。トドメは刺せなかったが、見ればわかるだろう？ 致命傷は与えた。しばらくは安全なはずだ」
俺はゆっくりと、落ち着いた声で話した。
少女は怯えた表情のまま、小さく息を呑む。
まだ状況を理解しきれていないようだった。
「まずは、これで一息つくといい」
俺は背囊から水筒を取り出し、それと一緒に乾燥フルーツが入った小袋を差し出した。
「水と、甘いものだ。少しは落ち着くだろう」
少女は震える手でそれを受け取り、恐る恐る水筒に口をつけた。
その瞳はまだ、恐怖に揺れていた。