軽量なろうリーダー

翌朝、俺たちは真新しい革の鞄を背負ったロウェナを、学校の校門まで送り届けた。

「いってきます！」

ロウェナは元気に手を振り、校門をくぐり抜けて校舎へと駆けていった。

その背中は、昨日まで魔物の気配に怯えていた小さな少女とは違い、どこか頼もしく見えた。

「……行っちまったな」

俺はポツリと呟いた。

「ええ。昨日の今日で、あっという間でしたね」

隣に立つクリスも、立住まいを直しながら感慨深げに校舎を見上げている。

俺たちは顔を見合わせ、苦笑しながら家路についた。

◇

家に帰り、俺たちは遅めの朝食をとることにした。

淹れたてのコーヒーと、ベーコンエッグ。いつも通りのメニューだ。

カチャ、カチャ……。

食器が触れ合う音だけが、やけに大きく響く。

「……静かだな」

俺はカップを置いて呟いた。

「ロウェナちゃんがいないと、こんなにも広く感じるんですね」

クリスもカップを持ち上げ、少し困ったように笑った。

いつもなら、「これおいしい！」「きょうはなにをするの？」とロウェナの声が響いているはずの時間だ。

それが、今はシーンとしている。

掃除も洗濯も終わっている。魔物の襲撃もない。

……やることが、ない。

「なあ、クリス」

俺は深刻な顔で切り出した。

「俺たち、これから毎日、ロウェナが帰るまで茶を飲んで待つのか？」

「それは……精神衛生上よくありませんし、何より社会的な体裁も悪いですね」

クリスは真顔で頷いた。

働き盛りの男二人が、平日の昼間から家でゴロゴロしている図。

ご近所の目も気になるし、何より俺たちの精神が腐りそうだ。

「よし。何か仕事をしよう」

俺はテーブルを叩いた。

資金はあるが、社会と繋がりを持ち、生活リズムを作るために。

「条件は三つだ。一つ、場所はこの領都内。二つ、時間は朝から夕方まで。ロウェナが帰る時には家にいたいからな」

「三つ目は、僕たちのスキルを活かせるもの、ですね」

「そうだ。俺たちの腕なら、引く手あまただろうよ」

俺たちは自信満々で立ち上がった。

◇

意気揚々と冒険者ギルドの扉を開ける。

久しぶりの独特な喧騒。

俺たちは真っ直ぐに依頼掲示板へと向かった。

「さて、手頃な依頼は……」

俺は掲示板に貼られた羊皮紙を一枚ずつ確認していく。

『街道に出現したオーガの討伐』

報酬は良いが、移動を含めて往復三日はかかる。

「却下。泊まりがけは無理だ」

『隣街への商隊護衛』

期間は一週間。

「論外。ロウェナの世話誰がすんだよ」

『未踏迷宮の探索』

帰還予定日、不明。

「死ぬかもしれんし、いつ帰れるか分からん。パス」

俺は頭を抱えた。

冒険者の仕事は、基本的に「遠征」か「長時間拘束」がセットだ。

日帰りで、しかも定時で上がれるような高難易度依頼なんて、どこにもない。

「……おい、クリス。俺たちが受けられる仕事、薬草採取かドブさらいしかないぞ」

俺が指差したのは、新人冒険者向けの低ランク依頼ばかりだった。

報酬は銅貨数枚。

今の俺たちの実力と装備でやるには、あまりにも割に合わない。

「主婦のパートタイムみたいなこと言わないでくださいよ」

事情を聞いたギルド職員に、呆れ顔で言われた。

高ランクの実力者が、定時上がり希望でドブさらいをしたいと言い出せば、変人扱いされるのも無理はない。

◇

「ギルドはダメだ。……方向転換しよう」

俺たちはギルドを出て、街中での仕事を探すことにした。

「家庭教師はどうでしょう？ 僕の知識なら、貴族の子弟に教えることも可能です」

クリスが提案する。

「貴族の家は礼儀作法が面倒だし、毎日定時は難しいぞ。それに、お前のその槍を持って入れる家があるか？」

「……確かに。武器持ち込み不可は痛いですね」

「じゃあ、酒場の用心棒か？」

「夜の勤務になりますよ。ロウェナちゃんとすれ違い生活になります」

「却下だな」

俺たちは街を歩き回り、商店や工房の求人を見て回った。

だが、どこも条件が合わない。

「住み込み歓迎（家あるから不要）」

「体力自慢募集（力仕事は得意だが、朝が早すぎる）」

「見習い募集（今更見習いはキツイ）」

歩き疲れて公園のベンチに座り込む。

「……俺たち、ひょっとして」

俺は空を見上げて呟いた。

「潰しが効かないのか？」

戦闘、サバイバル技術、魔物の知識。

どれも人並み以上だが、平和な街の、定時上がりの仕事には全く噛み合わない。

「認めたくありませんが……」

クリスも、疲れたように眉間を揉んだ。

「僕たちは、社会不適合者の側面があるようです」

高スペックニート。

そんな言葉が頭をよぎり、俺たちは深くため息をついた。

◇

カーン、カーン……。

無情にも、夕方の鐘が鳴り響いた。

タイムアップだ。

「……帰るか」

成果なしのまま、俺たちはトボトボと家路についた。

家の前まで来ると、ちょうど通りの向こうから、ロウェナが走ってくるのが見えた。

「ただいまー！ えど！ クリス！」

満面の笑みで飛びついてくるロウェナ。

その笑顔を見た瞬間、俺たちの疲れは嘘のように吹き飛んだ。

「おかえり。学校はどうだった？」

「たのしかったよ！ おともだちできた！」

ロウェナは充実した一日を過ごしたようだ。

その輝く瞳を見ていると、俺たちの悩みなんて些細なことに思えてくる。

「そうか、それは良かったな」

俺はロウェナの頭を撫でながら、クリスと目配せをした。

とりあえず、今日はこれでいい。

だが、明日からの「仕事」という難題は、依然として残ったままだ。

俺たちは「おかえり」と微笑みながら、腹の底で「明日こそは……！」と決意を固めたのだった。