作品タイトル不明
間に合わせの刃と、届いた半身
準決勝の直前。
俺は大会運営が用意した、予備武器の保管所にいた。
薄暗い部屋には、剣、槍、斧といった様々な武器が雑多に置かれている。
どれも決して粗悪品ではない。
むしろ、それなりの質で作られた量産品だ。
だが、ただ集められただけで管理は杜撰。
手入れも最低限しかされていない。
俺は数本の剣を手に取り、軽く振っては首を横に振る作業を繰り返していた。
（……重心が悪い。柄が太すぎる。こっちは刃付けが甘い）
前の試合が終わった後、俺はこっそりと観客席のクリス達を探し回った。
だが、あんなに目立つ場所にいたはずの二人の姿はどこにもなく、運営側にいるはずのミネルヴァすら見当たらなかった。
何かあったのか？ それとも単に場所を変えただけか？
いずれにせよ、もう時間がない。
俺はため息をつき、その中では比較的マシな一本の鉄剣を選んだ。
（まあ、これなら『可もなく不可もない』か）
俺は妥協してその剣を腰に差し、リングへと向かう通路を歩き出した。
◇
準決勝の舞台となるリングには、既に相手が待っていた。
『白銀のユリウス』
騎士風の白銀の軽鎧に身を包み、腰には最高級の鋼で作られたレイピアを佩いている。
優勝候補筆頭とも呼ばれる、正統派の剣士だ。
「武器のトラブルか？ 不運だな」
俺の借り物の剣を見て、ユリウスが静かに言った。嘲りはない。純粋な同情だ。
「運も実力のうちだ。始めよう」
俺が構えると、ユリウスも頷き、レイピアを正眼に構えた。
試合開始の合図が鳴る。
俺は序盤から仕掛けた。
武器に不安がある以上、長期戦は不利だ。技術で押し切る。
ヒュンッ！
俺の剣がユリウスの喉元を狙う。
だが。
（……チッ）
剣が、イメージ通りに走らない。
止めたいところでピタリと止まらず、慣性で少し流れる。
手首の返しに対する反応が鈍い。
ユリウスは表情一つ変えず、その切っ先をレイピアで軽く弾いた。
「……腕が泣いているぞ」
鋭い指摘と共に、反撃の突きが来る。
俺はとっさに剣で受けようとするが、借り物の剣は俺の意図より僅かに遅れて動く。
どんな弘法も、筆を選ばなければ最高の字は書けない。
初めて握る、重心も長さも微妙に違う剣。
俺は攻防の中で微調整を繰り返すが、相手は達人のユリウスだ。
そのコンマ数秒の思考のノイズを見逃してはくれない。
シュッ、シュッ！
正確無比なレイピアの連撃。
俺は要所を守り、致命傷は避けているが、防戦を余儀なくされていた。
「そこッ！」
ユリウスの鋭い踏み込み。
俺は上体を逸らすが、避けきれない。
切っ先が俺の仮面を掠めた。
ガリッ。
嫌な音と共に、仮面の頬の部分に白い傷が入る。
さらに、俺の二の腕や脇腹に、浅い切り傷が増えていく。
決して一方的にやられているわけではない。
だが、決定打を出せないまま消耗していく。
◇
幾度もの攻防の後、ユリウスが間合いを測り直すように一歩引いた。
その瞳に油断はない。
「装備を整えるのも実力のうち。……悪く思うな」
彼が必殺の構えを取り、トドメの一撃が放たれようとした、その時だった。
「ぴえろー！！」
観客席の最前列から、可愛らしい叫び声が響いた。
見れば、人混みをかき分けて柵によじ登ったロウェナが、小さな体で懸命に布包みを振り回している。
「はい！」
彼女は全身を使って、その包みをリングへと放り投げた。
包みは放物線を描き、俺とユリウスの間の地面に、ゴトリと落ちた。
ユリウスは、突きを放つ寸前でピタリと動きを止めていた。
彼は落ちた包みと、俺の顔を交互に見る。
「……いいのか？」
俺が問うと、ユリウスは剣を下げた。
「万全の相手を倒してこそ、優勝の価値がある。……拾え」
騎士道精神というやつか。
俺は心の中で礼を言い、借り物の剣を捨てて、包みを拾い上げた。
布を解く。
中から現れたのは、何の変哲もない、飾り気のない鉄剣だ。
だが、刀身は曇りなく研ぎ澄まされ、グリップは俺の手の形に馴染むよう使い込まれている。
まさか、これを取りに行っていたのか？
あんな短時間で、宿まで？
俺はそれを腰に佩き、柄頭を親指で愛おしげに撫でた。
（……ああ、帰ってきた）
指先の感覚が、剣先まで神経のように通るのを感じる。
腕の延長。
失っていた半身が戻ったような、全能感。
俺は深く息を吐き、改めて剣を抜いた。
「……待たせたな」
「行くぞ！」
ユリウスが叫び、空気が張り詰める。
再開された試合。
俺が一歩踏み込んだ瞬間、ユリウスの目が驚愕に見開かれた。
キィンッ！
「なっ……速い！？」
剣速が跳ね上がる。
俺の斬撃は狙い違わず相手を捉え、ユリウスのレイピアを最小限の動きで弾き返す。
ユリウスが突く。速い。
だが、今の俺にはその軌道が線で見える。
俺は剣の腹でレイピアを滑らせ、火花を散らしながら距離を詰める。
攻守が目まぐるしく入れ替わる。
金属音が絶え間なく響き、観客たちは息をするのも忘れて見入っていた。
ユリウスの剣技は教科書通りの美しさだ。
対して俺の剣技は、実戦で磨き上げた泥臭い戦い方。
手数が、速度が、徐々に加速していく。
互いに一歩も引かない。
俺の仮面に再び傷が入り、ユリウスの腕から鮮血が散る。
「はぁぁぁッ！」
ユリウスが勝負を賭けた。
渾身の踏み込みからの、目にも止まらぬ高速の突き。
俺の心臓を貫く軌道。
俺は、避けない。
（肉はやる）
俺はあえて、さらに一歩前へ踏み込んだ。
体を捻り、切っ先を左肩で受ける。
ズブッ。
レイピアが肩口の筋肉を貫き滑る。
逸らした。致命傷ではない。
焼けるような痛みが走るが、今は関係ない。
その代償として、俺は敵の懐を手に入れた。
「――これで終わりだ」
下段からの切り上げ。
俺の愛剣が銀の弧を描き――ユリウスの鼻先、わずか数ミリのところでピタリと静止した。
風圧で、ユリウスの前髪が揺れる。
もし止めていなければ、彼の顔面は両断されていただろう。
「…………」
ユリウスは、自分の目の前で凍りついた刃と、肩から血を流しながらも揺るがない俺の瞳を見つめた。
そして、ゆっくりとレイピアを手放した。
カラン、と音が響く。
「……参った。私の負けだ」
一瞬の静寂の後、会場が爆発的な歓声に包まれた。
◇
貴賓席では、勇者レオナルドが身を乗り出して拍手を送っていた。
「……見たかい？ 今の踏み込み」
「はい……痛々しいです。刺されていましたよ？」
聖女が顔をしかめるが、レオナルドの瞳は輝いていた。
「自分の体を盾にして、確実に相手の急所を捉える胆力。そして痛みの中での、あの『止め』の制御。……あの剣を持った彼は、紛れもなく『本物』だったね」
リングの上。
俺は愛剣を鞘に納めると、肩の傷口を軽く押さえた。
痛むが、動かせないほどではない。
観客席を見上げると、手すりの向こうで、クリスがへたり込んでいるのが見えた。
全身汗だくで、肩で息をしている。相当な勢いで走ってきたのだろう。
その横で、ロウェナが誇らしげに胸を張っている。
（……まったく。世話の焼ける弟子と、優秀な運び屋だ）
俺は二人に小さく手を振り返した。
ついに決勝戦。
最高の状態になった武器と共に、俺は最後の戦いへと挑む。