作品タイトル不明
白き都の汚濁と、ゼリー状の指南役
翌朝。
俺たちは冒険者ギルドの開館と同時に、その重厚な扉をくぐった。
まだ人の少ないロビーを抜け、一般掲示板へ直行する。
そこには昨晩、ミネルヴァが言っていた通りの依頼書が貼り出されていた。
『緊急：地下水路の清掃（スライム駆除）』
報酬：銀貨15枚（※特別危険手当含む）
相場の三倍。破格の報酬だ。
だが、周囲の冒険者たちは依頼書を一瞥すると、露骨に顔をしかめて通り過ぎていく。
「げっ、ドブ浚いかよ……」
「臭いが染み付くからパスだ。割に合わねぇ」
彼らの反応を他所に、俺は迷わず依頼書を剥ぎ取った。
そのまま受付カウンターへと向かうと、そこには既に仕事モードに入ったミネルヴァが涼しい顔で座っていた。
「あら、早かったわね。一番に来てくれてよかったわ」
彼女は俺が持参した依頼書を見ると、フッと口元を緩めた。
「手続きをお願いする。……しっかし、みんな逃げていくな。人気がない」
「報酬が高いのには理由があるのよ。ただの掃除じゃないわ」
ミネルヴァは手際よくスタンプを押しながら、声を潜めた。
「建国祭に向けて、街の上（？）では念入りに清掃をしているでしょう？ そのせいで大量の洗剤や汚水が地下に流れ込んで、スライムが異常繁殖してしまったの」
「なるほど。薬剤で活性化したスライムの群れか」
「ええ。普段より凶暴だし、数も多いわ。半端な冒険者じゃ怪我をする。……でも、昨夜のあなたたちなら任せられると思ったの」
ミネルヴァは眼鏡の奥で、確信に満ちた瞳を向けた。
彼女はただ情報を流したわけじゃない。
昨夜、酔っ払いを一喝で制した俺たちの「場数」を見抜き、あえてこの厄介な仕事を回したのだ。
「……なるほど。厄介払いと人手不足の解消を同時にこなしたわけか。してやられたな」
俺が苦笑すると、ミネルヴァは悪びれずに肩をすくめた。
「人聞きが悪いわね。適材適所よ。期待しているわ、バナーレさんたち」
俺たちは雑貨屋で鼻栓とミントの香油を買い込み、路地裏のマンホールから地下へと潜った。
ムッとした湿気と、鼻をつく腐臭。
地上は白く輝く石畳の都だが、その皮一枚下には、生活排水とヘドロが流れる巨大な迷宮が広がっている。
「うぅ……想像以上です……」
クリスが鼻を押さえて呻く。
足元は苔とヘドロでヌルヌルしており、油断すると転倒しそうだ。
「来るぞ」
俺が松明を掲げた瞬間だった。
天井の暗がりから、ボタボタと何かが降ってきた。
半透明のゼリー状の塊。スライムだ。
だが、そのサイズは大人の頭ほどもあり、動きも素早い。
「迎撃する！」
「はいっ！」
俺とクリスは同時に構えた。
俺は腰の剣を抜き、襲いかかってくるスライムに向かって踏み込む。
ヒュンッ！
一閃。
剣筋はゼリー状の身体を抵抗なく切り裂き、その中心にあるビー玉のような「 核(コア) 」を正確に両断した。
核を失ったスライムは、形を保てずにドロドロの汚水となって崩れ落ちる。
「核を壊せば終わりだ。簡単だろ？」
俺は手本を見せて振り返った。
だが、クリスの方は苦戦していた。
「くっ……！」
シュッ、シュッ！
クリスの槍が鋭い突きを繰り出す。
しかし、穂先はヌルヌルしたスライムの身体を貫通するだけで、小さな核を捉えきれない。
あるいは捉えても、ゴムのような弾力に弾かれ、軌道が逸れてしまうのだ。
「手応えがありません！ 核が小さすぎて、狙いが……！」
さらに悪いことに、踏ん張ろうとした足がヘドロで滑り、いつもの鋭い刺突が放てていない。
「止まれ、バナーレ！」
俺は声をかけた。
「馬鹿正直に突くな。お前の槍は『点』で攻撃する武器だが、相手は不定形だ。相性が悪すぎる」
「で、ですが、どうすれば……」
「切ろうとするな。突こうとするな。――『割れ』」
俺は短く告げた。
「槍の長さを生かせ。遠心力を使って、棍棒のように叩き潰すんだ。衝撃を内部に通せば、脆い核は勝手に砕ける」
「叩く……！」
クリスの目に理解の光が浮かぶ。
彼は槍を短く持ち直し、切っ先ではなく、柄を含めた全体重を乗せるように大きく振りかぶった。
「ふんッ！！」
バヂィン！！
湿った音が地下道に響く。
槍の一撃がスライムの側面を強打した。
ゼリー状の身体がひしゃげ、その衝撃波が内部を駆け巡る。
パリン。
内部の核が粉砕される音が聞こえ、スライムが液状化して弾け飛んだ。
「……これなら、いけます！」
コツを掴んだクリスは、水を得た魚のように動き出した。
滑る足場を逆手に取り、スケートのように滑りながら位置取りを変え、次々とスライムたちを「叩き割って」いく。
「ばなーれ、つよいー！」
「よし、その調子だ。一気に片付けるぞ！」
数時間後。
指定エリアの駆除を終え、詰まっていた水路の流れが戻ったのを確認してから、俺たちは地上へと這い出した。
「ぷはぁっ……！」
新鮮な空気が肺を満たす。
だが、俺たちの体はヘドロとスライムの体液でドロドロだった。
通りすがりの人々が、あからさまに鼻をつまんで避けていく。
「師匠……自分、臭いです……」
「安心しろ、俺もだ。……よし、まずは報告だ」
俺たちは人混みを避けながら、再び冒険者ギルドへと向かった。
「……うっ」
カウンター越しに俺たちを見るなり、ミネルヴァは鼻をつまんで顔をしかめた。
「ちょっと、すごい臭いよ。半径十メートルは誰も近寄らないわ」
「へへっ、戦士の勲章だと思ってくれ。……ほら、完了証明書だ」
俺がヘドロのついた書類を差し出すと、ミネルヴァは苦笑しながら、それでも指先で丁寧に受け取った。
「確認したわ。……まさか、半日で終わらせてくるなんてね。他のパーティなら丸一日はかかってたわよ」
彼女は俺たちの仕事ぶりを見て、満足そうに頷いた。
「さすがね。あなたたちにお願いして正解だったわ。ありがとう」
ミネルヴァは机の下から、ずっしりと重い革袋を取り出した。
「はい、約束の報酬。特別手当込みで弾んでおいたわ」
「助かる。……で、ついでに頼みがあるんだが」
俺が自分の服を指差して見せると、彼女はクスクスと笑った。
「ええ、分かってるわよ。このまま宿に戻ったら追い出されるものね」
彼女はメモ用紙にサラサラと地図を描いた。
「ここから二つ隣の区画に『白鳥の湯』っていう大衆浴場があるわ。広くて清潔だし、汚れのひどい労働者専用の洗い場もあるから、あなたたちでも気兼ねなく入れるはずよ」
「そいつはいい情報だ。重ねて感謝するよ」
俺たちは地図と報酬を受け取り、逃げるようにギルドを後にした。
背中でミネルヴァが「しっかり洗ってきなさいよー！」と笑いながら手を振っているのが聞こえた。
教えてもらった大衆浴場は、煉瓦造りの立派な建物だった。
番台で追加料金を払い、汚れきった服を洗濯サービスに放り込む。
身体を覆っていた汚泥を、硬いタワシと石鹸で徹底的にこすり落とす。
三度洗ってようやくヌメリが取れたところで、俺たちは湯船へと向かった。
湯気が立ち込める広大な浴場。
なみなみと湯が張られた巨大な石造りの浴槽が、俺たちを待っていた。
「入るぞ」
「はい……！」
ザブゥゥゥゥン……。
湯船に身体を沈めた瞬間、溢れたお湯がザザァと床を洗う。
熱い。
だが、その熱さが堪らない。
「～～～～っ…………ふぅぅぅぅ」
思わず、魂の底から漏れるような声が出た。
熱湯が冷え切った皮膚を刺激し、じわじわと筋肉の奥深くまで浸透していく。
こわばっていた血管が解き放たれ、地下での緊張と疲労が、湯の中に溶け出していくようだ。
手足を伸ばすと、浮力が重力を忘れさせてくれる。
鼻腔を満たすのは、ドブの腐臭ではなく、清潔な湯気と檜の香り。
まさに、地獄から天国への帰還だ。
「……極楽、ですね」
隣で肩まで浸かったクリスが、とろんとした目で天井を見上げている。
その顔からは、スライム相手に苦戦していた時の険しさは完全に消えていた。
「ああ。この瞬間のためにドブに入ったようなもんだな」
俺は手ぬぐいを頭に乗せ、大きく息を吐いた。
労働の後の、それも汚れ仕事の後の風呂ほど、格別なものはない。
「槍の使い方、勉強になりました」
クリスがお湯を掌で掬いながら言った。
「突くだけが能じゃない。状況に合わせて形を変える……スライムみたいに柔軟に、ですね」
「そういうことだ。型に嵌まるな。生き残った奴が強いんだ」
「はい、師匠」
俺たちは茹で上がったタコのように赤くなりながら、しばらく無言でお湯の温かさを堪能した。
懐には重たい銀貨袋。
体は清潔で温かい。