軽量なろうリーダー

壊滅したゴブリンの集落を遠目で眺めながら、リゼットは身体を震わせた。

「何があったのでしょうか……」

圧倒的な暴力で徹底的に破壊されている。

雪の下には更に凄惨な光景が広がっているだろう。

「……他の冒険者か、あるいはジャイアントキリングベアーの仕業だろうか」

「終わったことだろ。いいじゃねーか、次に行こうぜ」

「そうだな。ここに長居しても意味はない。行こう、リゼット」

「はい」

探索を再開し、晴れた夜の雪原を歩く。

キリングベアーの毛皮はあたたかく、寒風が吹き荒んでもまったく寒くない。

「うおっ？ な、なんだヒューマンらか……キリングベアーが立って歩いているかと思ったぞ……」

「フォンキンさん」

森の方から出てきたフォンキンと鉢合わせる。

「お久しぶりです。ご無事なようで何よりです」

「ふむ。そちらもまだ生きとって何よりだ。しかもダンジョンを荒らす害獣を始末してくれるとは！」

キリングベアーの毛皮を見ながら興奮気味に言う。

「害獣って、キリングベアーのことですか？」

「うむ。キリングベアーはこのダンジョンで生まれたのではなく、外から入ってきたモンスターだ。美しいダンジョンの生態系を荒らす醜い外来種だ。まあそれを言うなら貴様らもだがな。わははは！」

フォンキンは心底愉快そうに笑う。

リゼットは何も言わなかった。

（それにしても、フォンキンさんは寒くないのでしょうか）

この雪が降る階層ででも、フォンキンは上の階層で見た時と変わらない薄手のローブ姿だった。ノームは寒さに強いのだろうか。

怪我もしている様子はない。上からここまで、モンスターとも遭遇せずに散歩しながら降りてきたような余裕振りだった。

「フォンキンさんも単独でここまで来られるなんて、お強いのですね」

「強さは関係ない。小生にはモンスターは寄ってこぬからな」

「まあ。どうしてですか？」

「知れたこと。そちらがヒューマンで、小生がノームだからだ。ヒューマンはモンスターのヘイトを買いやすいのだよ。そして人数。そちらは三人で小生は単独。モンスターは人数の多い方へ向かう」

ノルンダンジョン内で出会ったドワーフの行商人カナツチは、ダンジョンの中を単独で行動していた。他の種族はヒューマンと比べてモンスターに襲われにくいようだ。

（ケヴィンさんとユドミラさんも二人パーティ……私たちが一番狙われやすいですね）

だがそれは食料を得られやすいということにも繋がる。

「そうなのですね。でもどうしてヒューマンが狙われやすいのでしょう」

「やれやれ。女神の眷属は、己が主の性質も知らぬらしい」

ため息混じりに冷笑される。

「――しかし。愚かで浅はかだが、ヒューマンの割にはなかなかやりおる」

「オイ。さっきからケンカ売ってんのかよ」

ディーがずいっとフォンキンの前に出る。

「暴力に訴えるつもりかな？ ますますもって浅はかなり」

「オレらがバカな害獣なら、お前はどーなんだって話だよ！」

「賢者の偉大さは凡人にはわからぬものよ」

いまにもフォンキンに殴りかかろうとしているディーをレオンハルトが後ろから押さえる。

「離せレオン！ こいつ一回殴ってやんなきゃ気が済まねえ！」

「気持ちはわかるが落ち着け」

暴れるディーを軽々と抱えたままの格好で、レオンハルトはフォンキンを見据える。

「無知な凡人にご教授願いたい。どうしてヒューマンがモンスターに狙われるのか」

「簡単なことよ。古代種の血を引かぬのはヒューマンのみ。貴様らは女神が戯れに生み出した自身の模造品。モンスターにとっては己の世界を滅ぼした相手なのだよ」

「なるほど。モンスターとしては俺たちはさぞかし憎いだろう」

「ふん、驚きもせぬか。少しは物を知っているらしい。やはりヒューマンの割にはなかなかやりおる」

その表情は不機嫌そうであり、だが声はどこか嬉しそうでもある。

「よし。貴様らにひとつ依頼してやろう」

「依頼ですか？ もしかしてこのキリングベアーコートをご所望でしょうか？」

「それも興味はあるがいまは良い」

「あんのかよ……」

青緑の瞳がぎらぎらと光る。

「幼体のラミアを見つけたらその死体を持ってきてほしいのだ」

――幼体のラミア。

リゼットにはもちろん心当たりがあった。

第一層で出会った、水を求めて苦しんでいた幼いラミアの姿を思い出す。

「そんなもんどうするんだ」

「モンスターの行く末など冒険者の知ったことではないだろう。それとも野蛮なヒューマンは食べてみたいと抜かすのか？」

「オイ。依頼者の態度じゃねーぞ」

「モンスターを殺すのがお前たちの仕事であろう。さあ、四の五の言わずに行ってこい」

虫を追い払うような仕草をする。

「…………」

レオンハルトもディーも黙ったままだったが、怒っているのが伝わってくる。

「報酬はどうなりますか？」

「報酬は食料だ。モンスターだけでは辛くなってきた頃合いだろう」

肉は充分ある。まだ村でもらった野菜も残っている。掘ったヤマイモもある。だがどれも、いつまでもあるわけではない。

「足元見やがって……」

「このダンジョンはまだ若く、浅い。すぐに見つかるであろう」

フォンキンはそう言うと、軽やかな足取りでリゼットたちとは別方向に歩いていく。

「ノームってのはいけ好かねぇやつらばかりだな！」

フォンキンが消えてから、ディーが盛大に毒づいた。

「ノームの方は学者肌の方が多いと言われていますわね……でもきっと、フォンキンさんはあれでも悪気はないのです。ただ、自分が世界で一番偉いと思っているだけです」

「お前もなかなか辛辣だな……」

リゼットは微笑んだ。

「ドワーフの方は職人気質な方が多いそうですが、ノームとドワーフとリリパットは起源が同じと言われていますのよ」

「ノームとドワーフはなんとなく似てるからともかく、リリパットもか？」

「はい。とはいえ私も、伝聞と書物の知識ばかりですが」

爵位を継ぐ勉強の一環で、種族についてはよく学んだ。

リゼットの国はヒューマンが中心だが、種族のことはデリケートな問題を含んでいる。無知による失礼をするわけにはいかない。

「俺の国にはドワーフもノームも多かった。もちろん種族で似ているところはあるが、本当に皆違う。種族でひとくくりにするのは視野が狭くなる。俺とディーとリゼットだって、全然違うだろう？」

「……わかったわかった。偏見はやめる」

ふーっと息を吐き、肩を竦めて。

「あいつがいけ好かねえわ」

「同感だ」