軽量なろうリーダー

――チリン。

財務卿が現れた。

寝間着の上に毛布を羽織り、腕には灰色の猫を抱いている。どうやら自宅で、寝る前の確認書類を片づけていたところらしい。

猫は強い光に目を細め、財務卿の胸元で迷惑そうに鳴いた。

「なっ、何事ですかな！？ 私は今、寝る前に猫へ挨拶を――陛下！？」

財務卿は国王を見て固まり、王妃を見てさらに固まり、最後に大広間の中央に立つ王子とミレーヌを見た。

それから、銀の鈴を持つレイベルナを見る。

「……まさか、金ですか」

レイベルナは静かに頷いた。

「はい。モーント子爵家の借金について、王太子執務室の支払い保証が出ている件です」

財務卿の顔から、眠気が完全に消えた。

「金ですね」

「はい」

「猫を置きます」

財務卿は近くの侍女に猫を預けようとした。

だが、猫は財務卿の袖に爪を立てた。

国王は財務卿を見た。

「その猫も責任者か」

「いえ、これは私の睡眠の責任者です」

「置け」

「はい」

財務卿は猫の前足をそっと外そうとしたが、猫は不満そうに「みゃ」と鳴いた。

王妃が淡々と言う。

「猫は無罪です。先に報告を」

「承知いたしました」

財務卿は猫を抱いたまま、毛布を肩から落とした。

その顔は、もう眠る前の老人ではなかった。国庫の金を預かる者の顔だった。

「殿下」

「財務卿、誤解だ」

「金の誤解は、たいてい誤解ではございません」

財務卿は毛布の下から、折り畳まれた薄い覚え書きを取り出した。

「正式な帳簿ではございません。寝る前に確認していた未決案件の控えです」

財務卿はそこに並んだ短い記録へ目を落とした。

「モーント子爵家への支払い保証、三通。殿下の私的署名、三つ。王太子執務室の封蝋、三つ。ついでに私の頭痛、三日分です」

王子の顔が引きつった。

「正式な王家保証ではないだろう！」

「はい。正式な王家保証ではございません」

王子がほっとした顔をする。

財務卿は続けた。

「ですが、正式でなければ問題ない、という話ではございません。殿下の私的署名と王太子執務室の封蝋を用いた支払い約束状が、商会側へ渡っております。受け取った商人が王家の支払いと誤認するには十分です」

王子の顔がまた凍った。

「私的ならよい、という話ではありませんね」

王妃の声が刺さる。

「はい。特に一通は、西棟結界修繕費の仮払金と同日に作成されております。現在調査中でしたが、どうやら宴遊費へ一部流れた疑いがございます」

「財務卿！」

王子の叫びは悲鳴に近かった。

財務卿は猫を抱きしめたまま、情けない顔をした。

「殿下、私も呼ばれたくて来たわけではございません。猫も寝ておりましたゆえ」

猫が「みゃ」と鳴いた。

緊張しきった広間に、妙な笑いが漏れた。

レイベルナはその隙にミレーヌを見る。

「ミレーヌ様」

「な、何でしょう」

「先ほど、私はあなたのご実家の借金を調べたことで、嫌がらせをしたと告発されました。ですが王子殿下の署名が使われていた以上、確認は必要でございました」

「私……そんな大きな話だなんて、知らなくて」

「では、どなたに勧められて支払い保証を使いましたか」

「お父様が……王子殿下にふさわしい装いをしなければ、皆に軽く見られるって」

「なるほど」

レイベルナは鈴を見下ろした。

王子が首を振る。

「もう呼ぶな。本当にやめろ。会場がめちゃくちゃだ」

「殿下」

「何だ」

「めちゃくちゃになった責任者も、必要でしたらお呼びできます」

「呼ぶな！」

大広間の数か所から、明らかに笑いが漏れた。

国王は笑っていなかった。

王妃も笑っていなかった。

財務卿の猫だけが、退屈そうにあくびをしていた。

レイベルナは鈴を鳴らした。

――チリン。

今度は小柄な宝飾商が現れた。

派手な緑の寝間着に外套だけを引っかけ、片手には帳簿、もう片方には羽ペンを握っている。現れた瞬間、彼は貴族だらけの大広間を見て腰を抜かしかけた。

「ひっ……！ わ、私は何も悪いことは……たぶん、しておりません！」

「お久しぶりです、マルタン商会長」

「レ、レイベルナ様！？ これは、いったい」

「モーント子爵家の未払いについて、確認が必要になりました」

その一言で、商会長の目が変わった。

「未払い」

小さくつぶやいた声が、妙に低かった。

「未払いの話ですね」

「はい」

「では、倒れている場合ではございません」

商会長は寝間着の襟を正し、帳簿を開いた。

「モーント子爵家の未払い総額は金貨834枚。うち半分近くが、ミレーヌ嬢の装飾品、夜会衣装、香水、観劇席の手配でございます。三度催促し、二度泣かれ、一度だけ王太子殿下の署名を見せられました」

大広間がどよめいた。

金貨834枚。

下級貴族家なら屋敷ごと傾く額だ。

ミレーヌが震える。

「そんなに……？」

その反応を見て、レイベルナは少しだけ目を細めた。

知らなかったのかもしれない。

あるいは、知ろうとしなかっただけかもしれない。

どちらにせよ、彼女はただの悪女ではない。

だが、ただの被害者でもなかった。

「ミレーヌ様。あなたが何を知り、何を知らなかったかは後で確認されるでしょう。今ここで大事なのは、殿下の署名が借金に使われた事実です」

ミレーヌはうつむいた。

「……はい」

その時だった。

大広間の魔晶灯が、一斉に揺れた。

白金色の光が青く濁る。

床の花模様が歪み、窓の外で低い風が鳴った。

セドリックが剣の柄に手をかける。

「全員、壁際へ」

短い声だった。

次の瞬間、西側の大窓が内側へ砕けた。

悲鳴が上がる。

冷たい夜風とともに、黒い影が飛び込んできた。