軽量なろうリーダー

「……なぜ私は祝宴の中央で寝間着なのだ」

重い声だった。

寝間着でも国王は国王だった。

諸侯が一斉に膝を折る。

レイベルナも深く礼をした。

「陛下。夜分に失礼いたします」

「レイベルナ嬢か。私は確か、祝宴の挨拶を終えて、執務室で西部砦の報告書を読んでいた」

国王の視線が王子へ向く。

「エドガル。説明しろ」

「ち、父上、これは、その」

「なぜ私はここにいる」

レイベルナは静かに答えた。

「殿下がこの場で、私との婚約破棄を宣言なさいました。王家と公爵家の婚約契約における最終承認者は陛下ですので、私のスキルが『責任者』としてお呼びしたものと思われます」

国王の眉間に深いしわが刻まれた。

「婚約破棄だと」

王子の喉が鳴った。

「父上、これは私の意思で」

「お前の意思だけで王家の婚約を破棄できると、誰に教わった」

王子は答えられなかった。

レイベルナは鈴をそっと持ち直した。

「殿下、落ち着いてくださいませ。まだ一度しか鳴らしておりません」

「な、鳴らすな！」

「では、婚約破棄もおやめになります？」

「それとこれは別だ！」

「では、別の責任者を確認いたします」

「やめろと言っている！」

――チリン。

王子の声を追い越すように、鈴が鳴った。

今度は大広間の入口付近に王妃が現れた。

深紫の夜会着に白い肩掛けをまとい、手にはまだ茶器を持っている。

茶会の途中だったのだろう。湯気の立つ茶器を持ったまま、王妃は数秒だけ固まった。

「……まあ？」

国王を見た。

大広間を見た。

膝をつく諸侯を見た。

そして、王子の腕にすがるミレーヌを見た。

王妃の目から、すっと温度が消えた。

「エドガル」

その声は静かだった。

静かすぎて、広間の温度が一段下がった気がした。

「あなた、私がお茶を置いてまで来るようなことを、したのですね？」

「母上、これは誤解で」

「私が呼ばれた時点で、誤解では済みません」

王妃は茶器を近くの侍女へ渡した。

侍女は震える手でそれを受け取る。

「レイベルナ嬢。私が呼ばれた理由を」

「王太子妃教育の監督責任者は王妃陛下でいらっしゃいますので」

「ええ。その通りです」

王妃はゆっくり王子へ向き直った。

「私が長年見てきた婚約者を、この子は公衆の面前で侮辱したのですね」

ミレーヌの肩がびくりと跳ねた。

王妃の視線がそちらへ流れる。

「そちらのお嬢さんは？」

「ミレーヌ・モーント子爵令嬢でございます」

「エドガルの腕に触れてよい立場ではありませんね」

ミレーヌが慌てて手を離した。

王子は一歩前に出る。

「母上、ミレーヌを責めないでください。彼女は純粋で」

「純粋な方は、他人の婚約者の腕に祝宴の中央ですがりません」

扇がどこかでぱたりと落ちた。

ミレーヌの顔が真っ赤になり、すぐ青ざめた。

「もういいだろう」

王子は苦し紛れに声を上げた。

「父上と母上が来たなら十分だ」

「いいえ。殿下は私がミレーヌ様へ嫌がらせをしたとおっしゃいました。その告発にも責任者が必要です」

「必要ない！」

「ございます。公爵家令嬢への名誉毀損ですので」

――チリン。

次に現れたのは、王子の教育係だった。

白髪交じりの老学者で、片手に分厚い本、もう片手に赤ペンを持っている。

頬にはインクがつき、寝る前まで答案を直していたらしい。

「な、何ですかな。私は今、採点の途中で――」

老学者は大広間を見回した。

寝間着姿の国王。

静かにこちらを見ている王妃。

大広間の中央に立つ王子。

その腕にいたミレーヌ。

そして、銀の鈴を持つレイベルナ。

老学者の顔から、すっと血の気が引いた。

「……殿下」

「先生、これは違う！」

「違いません」

老学者は即答した。

「この空気、この立ち位置、この顔ぶれ。王家の婚約解除手順を無視した時に起きる最悪の例として、私が授業で三度説明した状況そのものです」

広間がざわめいた。

老学者はその場で深々と頭を下げた。

「陛下。王妃陛下。申し訳ございません。これは間違いなく、私の教育不足でございます」

国王が低く言った。

「まだ何も聞いておらん」

「王家の婚約解除手順、王太子権限、国庫予算、私的署名、公的告発の危険性。すべて三年前から教えております。ですが殿下は、契約や署名に関する試験で、50点満点中4点でした」

「先生！」

王子が叫ぶ。

老学者は悲しそうに首を振った。

「殿下。今の叫び方で、追試の礼節点も失いました」

「今ここで採点するな！」

「採点せずに済む段階は、婚約破棄を宣言する前に終わっております」

老学者は分厚い本を抱え直し、王子をまっすぐ見た。

「私は何度も申し上げました。署名は剣より重いのです。婚約も、借金保証も、王家の印も、軽く扱ってよいものではございません」

「借金保証？」

国王の声がさらに重くなる。

王子の顔が引きつった。

レイベルナは鈴を胸の前に持つ。

「その件につきましては、財務上の責任者をお呼びした方が早いかと」

「待て、レイベルナ」

王子の声が裏返った。

「はい」

「待てと言った」

「待っております」

「その鈴を下ろせ！」

「下ろしますと、責任者を呼べません」

「呼ぶなと言っている！」

「では、ミレーヌ様のご実家への支払い保証を、殿下がこの場で取り消してくださいますか」

王子は黙った。

ミレーヌが彼の袖をつかむ。

「殿下……」

その沈黙が答えだった。

レイベルナは鈴を鳴らした。

――チリン。