軽量なろうリーダー

白百合慈善院へ戻るころには、空の色が少しだけ茜色を帯びていた。

門の前には、王妃基金の紋章が入った木箱が次々と運び込まれている。

今度は後援会の紋章が入った白い布も、綺麗に見せるための飾りもない。

正式な王妃基金の支援物資として、王宮の係官と近衛の立ち会いのもとで、まっすぐ白百合慈善院へと運ばれた。

古びた門の奥から、子どもたちがそっと顔を出す。

「わー、箱、いっぱいだ」

「お薬もある？」

「お菓子は？」

エリナ院長が膝をつき、子どもたちへ優しく頷いた。

「お薬はあります。お菓子は……あとで一緒に探しましょうね」

その言葉を聞いた子どもたちは、顔を見合わせて小さく笑った。

レイベルナはその笑顔を見て、胸の奥が少しだけ熱くなる。

王妃基金の名。

後援会の舞台。

どれほど綺麗に並べられていても、現場に届かなければ意味がない。

セドリックが隣に立った。

「お疲れではありませんか」

「そうですね。正直なところ、実は少し疲れてしまいました。ですが、これが終わるまでは大丈夫ですわ」

「座れる場所を探します」

「いいえ、いいのです。ありがとうございます」

「では、倒れるときには言ってください。支えますので」

「倒れる前提で話さないでほしいところです」

「念のためです」

その真面目な顔に、レイベルナは思わず小さく笑った。

「セドリック卿は、心配の仕方まで少し堅いですわね」

「柔らかい心配は不得手です」

「そこは認めるのですね」

「嘘はつけませんので」

レイベルナは視線をそらした。

疲れた心が少しだけ緩んだ気がした。

そのとき、ラウルが持っていた木箱を下ろし、大きく息を吐いた。

「やっと着いたっす……！」

荷受けの確認不足を叱られたラウルは、「せめて手伝わせてほしいっす」と言い、積み下ろし要員としてついてきていた。

たくさんあった干し肉の束もあと二本になっている。

財務卿の腕の中で、灰色の猫がみゃ、と鳴いた。

ラウルは二本とも背中に隠して言う。

「もうだめっす。これは俺の最後の砦っす」

「人間の干し肉は塩が強いので、ここまでですぞ」

「財務卿が止めてくれたっす……！」

「猫側の健康管理ですゆえ」

「俺の干し肉管理ではないんすね」

「そちらは手遅れですなぁ」

「ひどいっす」

その横で、エリナ院長がふと首を傾げる。

「そういえば、保管所にあった干し肉の箱は、支援物資だったのでしょうか」

ラウルの顔が、はっとした。

「あっ、それは俺の私物っす」

「私物？」

「干し肉が好きすぎて、箱買いして仕事場に置いてたやつっす。支援物資じゃないっす。そこだけは、ちゃんと言わせてください」

レイベルナは少しだけ目を細めた。

「王妃基金の物資の横に、自分の干し肉箱を置いていたのですか」

「はいっす」

「紛らわしいですわね」

「すみません、干し肉は悪くないっす」

「そこは誰も責めておりませんわ」

セドリックが静かに頷く。

「干し肉そのものに罪はありません」

「騎士様、ありがとうございます」

「ですが、置き場所は悪い」

「やっぱり怒られたっす」

ラウルは肩を落とした。

その様子に、子どもたちがくすくす笑う。

だが、すべてが終わったわけではない。

マルヴィナは近衛の監視のもと、後援会本部に残されている。

会計記録、作業表、読み上げ原稿、寄付者名簿、エドウィンが作成した書式、黒い紙などもすべて王宮へ運ばれることになった。

副会長、会計係、書記、書類係は、順にみっちりと事情聴取を受けるらしい。

黒い紙を書いた者はまだ見えていない。

銀の鈴は鳴った。

だが、誰も来なかった。

その沈黙だけが、レイベルナの胸の奥に残っている。

エリナ院長が歩いて近くまで寄ってくる。

そのまま、レイベルナへ深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

「私は、責任の道筋を確かめただけです。物資を届けたのは、王妃陛下と皆様の判断ですわ」

寄付者の一人が頷いた。

「いいえ。あなたが来なければ、私たちは白い布の前で拍手して、何も知らずに寄付だけして帰っておりました」

財務卿が猫を撫でる。

「私は、猫殿と平和な午後を過ごしていたはずですな」

「財務卿、それは今言わなくてもよろしいのでは」

「つい本音が」

「本音が猫寄りですわ」

猫は満足そうに目を細めていた。

ラウルは残った干し肉を握りしめたまま、急に真剣な顔になる。

「あの、レイベルナ様」

「何でしょうか」

「今日、かっこよかったっす。相手が何を隠しても、どんどん逃げ道をなくしていく感じが」

「褒めているのか、怖がっているのか分かりませんわ」

「どっちもっす！」

ラウルは背筋を伸ばした。

「だから俺、手伝いたいっす。荷物運びでも、案内でも、何でもやるっす！」

ラウルの視線が、なぜか手元の干し肉へ落ちた。

「干し肉は置いてきてください」

「えっ、そこからっすか！？」

「そこからです」

「俺、今日一番きつい命令を受けた気がするっす」

レイベルナは少しだけ表情をゆるめた。

白百合の門の先には、王妃基金の紋章が入った木箱がどんどん運び込まれていく。

閉ざされかけた門は、今度こそ開かれた。

子どもたちの手に薬が届き、食料が届き、薪が届いている。

だが、その先に続く責任の道は、まだ途切れていない。

セドリックが静かに言った。

「王宮へ戻るまで、気を抜かないでください」

「はい。けれど、今日はここまで来られてよかったですわ」

「同感です」

彼の返事は短い。

だが、隣に立つ距離が近い。

レイベルナは少しだけ息を整えた。

「セドリック卿」

「はい」

「もし、私が鈴を鳴らすべきか迷ったら」

「隣に立っています」

答えが早すぎて、レイベルナは言葉に詰まった。

「……まだ、最後まで言っておりませんわ」

「必要な答えだと思いました」

「本当に、まっすぐですわね」

「曲げる理由がありません」

レイベルナは小さく笑った。

白百合の門は開いた。

だが、銀の鈴を黙らせようとした者は、まだどこかにいる。

その相手へと届く道を、次は見つけなければならない。