軽量なろうリーダー

黒い紙が机の上に落ちた。

机には白い花飾り、寄付申込書、王妃基金の紋章が入った木箱、金貨の小箱、煮豆の入った木椀が並んでいる。

財務卿が猫を抱えたまま、目を細めた。

「この黒い紙だけ、ずいぶん場違いですな」

「煮豆もなかなかですわ」

レイベルナは視線を戻した。

―――――

・会計記録書式

最終確認者欄：空欄可

―――――

「……たったこれだけですか？」

エドウィンが小さく頷いた。

「はい。これだけです。でも、書式を作る係なら、どう扱えばいいのか分かってしまいます」

エドウィンは青ざめた顔で、黒い紙を見つめた。

「僕は、通常の書式を作る依頼を受けていました。そこにこの黒い紙が挟まっていて……その、会長側の正式な扱いなのだと思って、その形で書式を作りました」

マルヴィナが顔色を変える。

「確かに、会計記録の書式を作らせたのは私ですわ。今回の寄付者説明会に必要でしたから。けれど、最終確認者欄を空欄で良いなどとは命じておりません！」

レイベルナはマルヴィナに向き直る。

「ただ、あなたが作成させた書式に、この紙が紛れ込んでしまっていた。そして、会長確認済みの書類として回された。その事実だけは残ってしまいますわ」

財務卿が静かに頷いた。

「これは正式な書類ではありませんな。署名もない。印もない。だからこそ、実にいやらしい。誰の命令か分からぬまま、会長確認済みの顔で、書類だけが歩いているのですぞ」

ニコルが金貨の小箱を抱え直した。

「はい。会長確認済みの書式なら、私なら気にせず使います」

「寄付者に見せる用と中で使う用の二冊に分けたことは？」

「そこは、私の責任です」

ニコルは淡々と答えた。

怯えているというより、もう自分の終わり方を計算している顔だった。

レイベルナは会計記録の空白欄へ指を添える。

「受け取って作成した人の名は残っています。会計を整えた人の名も残っています。けれど、最終確認の名だけがあえて書かれていない……」

財務卿が寄付者たちへ向き直った。

「皆様、ここから先は王宮監査の確認になります。少しだけ、奥の卓で待っていてください。寄付と物資の扱いは、私が責任をもって後ほど説明いたしますゆえ」

寄付者たちは顔を見合わせたが、相手は財務卿とレイベルナだ。誰も逆らわなかった。

王妃基金の紋章が入った木箱と寄付金の入った小箱を不安そうに見ながら、少し離れた席へ移っていく。

広間に残ったのは、関係者だけになった。

ラウルが黒い紙を見下ろして、気付いたように言った。

「じゃあ、この黒い紙を書いた人を呼べばいいんじゃないっすか？」

その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

セドリックがレイベルナを見る。

「できるのですか？」

レイベルナは銀の鈴を手のひらに出した。

「少しずつ、この《呼び鈴》というスキルについて分かってきたことがありますわ。これは、文字を書いた方を探す道具ではありません。書類や記録に結ばれた責任を、呼び戻すもののようです」

レイベルナは黒い紙を指す。

「契約書や保証書、受領書、会計記録。そこに名前や役目、受け取った跡があれば、責任の道を辿ることができます。けれど、この黒い紙には何もありません」

「本当にただのメモ、に見えてしまっておりますな」

「……はい。ただし、ただのメモなのに、人を動かし、書式を変え、会計記録に空白を作っております」

財務卿の声が一層低くなる。

「紙だけでは責任の結び目にならない⋯⋯ですが、結果だけは残っているということ。⋯⋯厄介ですなぁ」

「はい。そこが一番の問題ですわ」

レイベルナは鈴を持ち上げる。

「だから、呼ぶとすればこの紙を書いた人ではありません。この黒い紙を見て、最終確認者欄を空欄のまま通した、責任の結び目を探します」

マルヴィナの喉が、小さく鳴った。

ニコルは金貨の小箱を抱えたまま、じっと鈴を見ている。

エドウィンは机の端の煮豆のことも忘れたように固まっていた。

セドリックが一歩だけ近づく。

「何が起きても、護衛します」

「ありがとうございます」

レイベルナは小さく息を吸った。

「最終確認者欄を空白のまま処理させた、責任を負う者をお呼びしますわ」

銀の音が、広間へ落ちた。

――チリン。

澄んだ音だった。

誰もが身構えた。

誰かが現れると思った。

しかし、誰の前にも銀の音は集まらなかった。

人は来ない。

紙も来ない。

物も動かない。

広間に静けさだけが残った。

「……来ませんわ」

ラウルが干し肉を握ったまま、ぽつりと言う。

「生まれて初めて、干し肉の味がしないっす」

「それはかなり深刻ですわね」

「俺としては相当っす」

ほんの少しだけ空気が揺れた。

だが、すぐにまた重くなる。

財務卿の顔からも、いつもの軽さが消えていた。

「これは……呼べなかったのですな？」

「ええ、そのようです」

レイベルナは銀の鈴を見下ろした。

「責任者がいないのではありません。やはり、この黒い紙には、責任が結ばれていないのです」

「結ばれていない？」

マルヴィナが青ざめたまま聞き返す。

「はい。文字が書かれているだけでは、まだ責任ではありませんわ。誰かがそれを正式な扱いにしたり、記録へ通したり、金や物を動かしたりして、初めて責任の糸が残るということなのでしょう」

レイベルナは黒い紙を見下ろした。

「この紙には署名も印も、受取欄もありません。誰がこの言葉を使って、どの処理を動かしたのか。そこが見えないままでは、私の鈴は届かないようです」

「では……誰もこの件の責任を取らないということですの？」

「違います」

レイベルナは顔を上げる。

「それを今後、探すのです。この紙がどの経路で会長確認済みの書類束へ入り、誰がそれを正式な扱いに変えたのか。紙に名前がないのなら、紙が通った道を見つけます」

セドリックが静かに頷いた。

「責任の通り道を探す、ということですね」

「はい」

レイベルナは黒い紙を机へ戻した。

「私の《呼び鈴》は、私の推測を正解にする道具ではありません。書類や記録に結ばれた責任を呼び戻すものです。だから、責任が結ばれていないなら、まず結ばれる場所を見つけなければなりません」

財務卿が深く頷いた。

「つまり、呼び鈴が間違えたのではなく、まだ責任の糸がそこまで結ばれておらん、ということですな」

「はい。責任がないのではなく、どこに結ばれているのかが、まだ見えていないのです。私がそれを理解しなければならないようですわ」

レイベルナは、受付印と会計記録へ視線を落とした。

「今鳴らしても、この空白を作った奥の者には届きませんわ」

「まずは、この空白がどこから来たのかを見つけるべきですな」

「はい。呼び鈴は責任が結ばれた場所へ届きます。だからこそ、結ばれていない場所へは届かないのですわ」

財務卿は黒い紙へ視線を落とした。

「王妃基金の物資や寄付金は、ただちに白百合慈善院へ届けます。寄付申込書、会計記録、作業表、原稿、そしてこの黒い紙は、すべて王宮で証拠品として保全します。寄付者の皆様には、私から説明しておきましょう」

「財務卿、ありがとうございます。お願いします」

レイベルナは頷いた。

マルヴィナは青ざめた顔で立ち尽くしている。

「私は……本当に、そこまでは……」

マルヴィナは言葉を失っていた。

財務卿が猫を抱え直す。

「知っていたところまでは、あとで丁寧に伺いましょう。知らなかったところも、会長として知らずに済むかどうかは別ですな」

マルヴィナは何も言えなかった。

レイベルナは黒い紙を財務卿へ渡す。

「これは、必ず保全してください」

「承知しました。猫より丁重に扱います」

「それは最高位の保管という意味でよろしいのですか？」

「もちろんですぞ」

猫が、みゃ、と鳴いた。

物資は見つかった。

白百合慈善院へ届く道も取り戻せる。

けれど、銀の鈴を黙らせる方法を知っている者がいる。

レイベルナは銀の鈴を胸の前で握った。

責任が結ばれていないなら、結ばれる場所を探す。

名が残っていないなら、名が残る道をたどる。

銀の鈴を黙らせるつもりなら、その前に責任の通り道を見つける。

そう心に決めたとき、財務卿の手に渡った黒い紙だけが、広間の灯りの下で沈むように見えた。