軽量なろうリーダー

――チリン。

鈴の音が落ちた。

だが、今回は新しく現れる者はいなかった。

その結果に、監査室にいた全員が一瞬だけ固まった。

トマスは丸いパンを握ったまま目を丸くし、ミラは薬瓶を抱え直した。財務卿は口を開けたまま固まり、その腕の中の猫だけが退屈そうに尾を揺らしている。

その中で、バルナードだけが笑みを浮かべた。

「……ほら、ご覧なさい。布に責任者などいるわけがないでしょう！」

そのとき、セドリックの視線が動いた。

バルナードの上着のポケット。

そこから、白い布の端がわずかにのぞいている。

「新しく呼ばれた人はいないようです」

「すでにこの場にいたバルナード主任が、もう一度呼ばれたということですね」

レイベルナが小さく頷いた。

バルナードが目を見開いて間抜けな声をあげた。

「そ、そんな馬鹿なことが！？」

「え、主任！ 二度目ですか！？」

「主任殿は人気ですなぁ」

「人気で呼ばれたわけではないと思います……」

最後にミラがぼそりと呟く。

バルナードの顔がみるみる青くなっていく。

「ち、違う！ この布はただの私物のハンカチだ！」

「では、机の上に出してください」

セドリックが一歩前へ出る。

バルナードは動かなかった。

「出せない理由が？」

「……っ」

震える手で、バルナードはポケットから白い布を引き抜いた。

机の上に置かれた布は、くしゃくしゃに丸まっている。

端には青い糸が縫い込まれていた。

「――文書院の薬棚係として申し上げます」

ミラが一歩前に出る。

「その布は、修正薬用の拭き取り布です。端に青い糸が縫い込んであります。文書院の薬棚に置いてあるものに間違いありません」

バルナードの顔の半分に残った髭が、ぴくりと動いた。

「似た布なんぞ、いくらでもあるだろう！」

「青い糸まで同じ布は、文書院の薬棚にしかありません」

「た、たまたまだ！」

「たまたま修正薬用の布を持ち出し、たまたま返却せず、たまたまポケットに入れていたのですか？」

レイベルナの声は穏やかだった。

「かなり忙しい 偶然(たまたま) ですな」

財務卿の言葉に、トマスがうなずいた。

「偶然って、そんなに働くんですか！？」

「トマス殿、先ほどからグイグイいきますなぁ」

「す、すみません。でも、今日は黙っていたら僕のせいにされそうなので」

トマスは慌てて頭を下げた。まだ丸パンを握っている。汗で表面が少しへこんでいた。

財務卿は腕の中の猫とトマスを見比べて、しみじみとうなずく。

「 丸パン(朝食) を守りながら濡れ衣まで押し返すとは。私の部下なら、今日はこの猫と同じくらい休ませますな」

「財務卿、猫を休暇の基準にしないでください」

「よく寝ますので、参考になります」

腕のなかの猫が満足そうに「みゃ」と鳴いた。

レイベルナは机の上の布へ視線を落とす。

グシャグシャの皺に紛れて、薄い黒ずみが残っている。

修正薬で浮いたインクを拭き取ったような跡だろうか。

さらに、布の折り目の内側に、小さな赤い粒がついていた。

「これは何でしょうか？」

財務卿の目が細くなる。

彼は猫を近くの椅子にそっと下ろし、布の赤い粒をを覗き込んだ。

猫は不満そうに鳴いたが、財務卿は今度ばかりは見ないふりをした。

「これは赤蝋ですな。しかも、王太子執務室で使う蝋と色が近いです」

「そこまで分かるのですか？」

レイベルナが聞くと、財務卿は布から目を離さずに答えた。

「細かい違いには、少し気づきやすいのです。先ほど、修正薬で荒れた紙面に気づいたのも同じ理由ですな」

「財務卿のスキルですか？」

「はい。帳面や書面、用品などにある違和感が、少し目につきやすくなるだけですが」

「かなり財務向きですわね」

「便利ではあります。国庫に悪いものほどよく目に入るので、かなり胃に来ますゆえ」

「財務卿、国庫と同じくらい胃も守ってくださいませ」

バルナードが声を荒げた。

「これはただの汚れだ！」

レイベルナは机に置かれた布を見た。

「順番に確認しますわ。まず、帳面の『返却済み』の文字が消された場所には、修正薬を使った跡があります」

バルナードの喉が鳴った。

「次に、その修正薬を拭き取るための布が、薬棚に戻されていませんでした」

レイベルナは机の上の白い布へ視線を落とす。

「そして、その戻されていないはずの布が、今あなたのポケットから出てきました」

「わ、私は知らん！」

「まだ終わっておりませんわ」

レイベルナは布の折り目を指した。

「最後に、この布には王太子執務室の赤蝋らしき欠片まで残っています。つまりこの布は、返却記録を消すためだけでなく、封蝋印にも触れていた可能性があります」

「まだ何も結論は出しておりませんぞ」

財務卿が静かに続けた。

「主任殿は、聞かれる前に否定なさいますな」

バルナードは机の上の剃刀へ視線を逃がした。

セドリックが一歩出る。

「手は動かさないでください」

「私は何もしておらん！」

「では、そのままで」

レイベルナは布を見たまま、問いを戻した。

「バルナード様。この布を戻さなかった理由は？」

「……汚れたからだ」

「何で汚れたのですか？」

「それは……」

「修正薬で浮いたインクを拭いたからではありませんか？」

「違う！」

「では、なぜ赤蝋の欠片が残っているのです？」

バルナードの呼吸が止まった。

それは、ほんの一瞬だった。

だが、その一瞬で十分だった。

財務卿の目つきが変わる。

トマスが息を呑む。

ミラが口元を押さえる。

セドリックだけが無言で扉の前に立っていた。

「主任殿」

財務卿の声は低い。

「今の反応は、国庫にとって大変悪い反応ですな」

「ち、違う。私は……私は、命じられただけだ」

バルナードは言ってから、自分の口を押さえた。

遅かった。

レイベルナは目を伏せる。

「誰に、ですか？」

「……」

「答えられませんか？」

バルナードは黙った。

先ほどのトマスとは違う沈黙だった。

怯えではない。

誰かを守ろうとしている沈黙だ。

レイベルナは右手を開いた。

銀の鈴が、また現れる。

「レイベルナ嬢」

セドリックが短く呼んだ。

振り向くと、彼は静かにこちらを見ていた。

止める目ではない。

次に来る相手が危険でも、自分が扉の前に立つという目だった。

レイベルナの胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

「大丈夫です」

「はい」

セドリックはそれだけ答えて、扉の前に立ち直った。

財務卿が猫を椅子から抱き上げる。

「次は、かなり大物かもしれませんな……」

財務卿の声から、いつもの軽さが消えていた。

セドリックは扉の前から動かなかった。

剣には触れていない。

だが、その位置だけで、誰が呼ばれても逃がさないと分かった。

レイベルナはバルナードを見た。

「もう、あなたに命じた方の名を、無理に言わせるつもりはありません」

バルナードの顔が引きつった。

「まさか」

「はい」

レイベルナは鈴を鳴らした。

――チリン。