軽量なろうリーダー

パチンコで6万発叩き出して、換金した財布の中身は分厚い。

……はずだった。

「……高圧洗浄機って、業務用は八万六千円もするのかよ」

ホームセンターの工具コーナーで値札を見て、思わず顔が引きつる。

横に並んでいる家庭用タイプは三万円台。しかし、吐出圧力が桁違いだ。

《小鳥遊さんの依頼には飲食店の清掃が含まれます。家庭用では疑われる可能性があります。ここは業務用を推奨します》

「……やっぱそうなるよな」

背中を押されるようにカートへ載せる。

さらに養生フィルム、養生テープ、スポンジ、バケツ、ゴム手袋、洗剤――。

カートの中身は、どう見ても業者のそれだ。

「……合計で九万六千円。パチンコで勝ったやつの半分が吹っ飛んだ……」

《これは必要経費です。領収書は私が管理します》

「あー、はいはい。経費計上できるなら、まぁ……パチンコで勝ったお金だと思えば儲け物か」

⸻

カートを押して園芸コーナーの端を通り過ぎかけたとき、視界の端がぴたりと止まった。背丈五十センチほどの苗木――葉は茶色く、土は乾ききっている。それなのに、胸の奥がざわっと騒いだ。

「……待てよ」

人気のないのを確認して、そっとスキャンを走らせる。薄い、けれど確かな揺らぎ。今にも切れそうな糸みたいな魔力が、苗木の芯にかすかに残っていた。

《反応あり。 榊(さかき) です。神事に用いる“境の木”。清浄域の安定化と相性が良い種です》

「……境の木、か」

頭に浮かぶのは、家の奥の祠と、毎朝顔を合わせるニワトリ。それから、ふらりと現れては酒をねだるカラスと白兎。そっち側との縁が、気づけば日常に溶け込んでいる。

「ここで見捨てたら、俺の“直す”が泣くよな」

それは理屈というより、職業病に近い感覚だった。壊れかけの椅子も、ヤニでくすんだラジカセも、片目のないぬいぐるみも――“助けられるなら助けたい”。それで俺はここまで来た。

《もうひとつ。榊は結界の“杭”としても働きます。庭の守りを安定化させる可能性が高いです》

「……守りの杭、ね」

胸の奥で、勝手口の先に広がる気配の輪郭が少しだけ鮮明になった気がした。白兎にもらった良縁を、どこかに正しく返したい――そんな気持ちもある。良縁をもらったなら、こちらも“縁をつなぐ”手を差し出したい。

「……よし。連れて帰ろう」

店員を呼ぶと、「それ廃棄予定だから持って帰って大丈夫」と肩を竦められた。値札のないプラスチック鉢を抱え上げると、カラリと軽い。土も、もう限界だったのだろう。

◇

自宅に戻ると、まずはプチウォーターで土を潤し、そっと掌をかざす。

「……ヒール」

光が苗木を包み込む。

しなびていた葉がしゃんと立ち、枝の先に新芽が芽吹いた。

「……おお、マジか。前に売家で庭木に使った時より効きが良い気がする」

《この苗木自体に魔力があったため、太郎さんの魔力と高い親和性を持ったのでしょう。相乗効果で再生力が高まっています》

「なるほどな……やっぱり“素材”って大事なんだな」

感心していると、縁側の影から黒い影がひらりと舞い降りた。

『その木は榊か。庭の邪魔にならぬ、陽当たりの良い場所に植えてやれ』

カラスの声が頭に響く。

いつの間にか見ていたらしい。

「毎度さりげなく現れるな……」

苦笑しつつ、庭を見回す。

リクと相談し、駐車スペース横の端に決めた。邪魔にならず、日も差し込む。

「よし、ここだな」

俺は地面に手をつき、ゴミ捨て魔法を発動。

砂利と土がごそりと消え、丸い穴が現れる。

鉢から榊を取り出し、丁寧に根を広げて穴へ。

周囲を土で覆って固定する。

「これで定着した……かな」

だが、見栄え的にはまだ殺風景だ。

「あ、そうだ」

以前、強度アップで出た副産物――黒砂利。

あれをゴミ捨て魔法の収納から取り出し、榊の根元に敷き詰めた。

黒い砂利が、緑の葉を引き立てる。

「うん、これなら悪くないな」

最後にもう一度、プチウォーターで水をやり、ヒールを重ねる。

榊はさらに元気を取り戻し、葉の色が深まった。

《魔力は安定しました。これで庭木としても十分育つでしょう》

植え替えを終え、榊の若葉が風に揺れた時、思わずため息が漏れた。

「……こうやって“縁”を繋いでいくのも悪くないな」

俺の仕事は壊れたものを直すこと。けど、もしかしたら――縁の切れかけたものを結び直すことでもあるのかもしれない。

「なぁ榊って、どれくらいの大きさまで育つんだ？」

《通常は三メートル前後です。手入れ次第で庭木として適度に収まります》

「なるほど……これからは、うちで“もう一度はじまる”だな」