軽量なろうリーダー

夏休みが終わって講義が始まると、クラスの女の子たちに声を掛けられた。

「ソフィーア様？テオフィル様と夏休み中、デートしてたでしょう？見ましたよ。ソフィーア様にしては地味なワンピースでしたけど、お忍びですか？」

「そうそう。二人で日傘をさして街を歩いていましたでしょう？しかもソフィーア様が傘を持って。公園で大胆にもお二人がキスしてるのを見てしまいましたわ！いつの間に？」

「……」

キャーキャーしながら女の子たちが盛り上がっている。

どうも、王都で一番多くの種類を扱っている画材屋に行った帰りらしい。目撃者が多いのもなるほど、である。

「ソフィーア様にはあんな顔なさるのねぇ…テオフィル様。…見ているこちらがうっとりしてしまいましたわ。いつもは無表情ですのにね。それはそれで素敵ですけど！」

「…まあ、みなさん…ご内密にね？」

私がにっこり笑って人差し指を唇に当てると、女の子たちは顔を赤らめて頷いてくれた。

「…まあ、お二人がアカデミアでそっけないのは、ふり、なんですのね？秘密の恋なんて、素敵！」

ソフィーアは…テオフィルのことを調べてもらっていた。

ヘルマン子爵家の嫡男。家同士で決めた婚約者がいた。それがどうも、あの絵のモデルだったエヴェ、という女らしい。

いつもは畑で働いているらしい。貴族籍だが、とても淑女と呼べるような令嬢ではないらしい。…そんなことが分かった。

私だったら…家は裕福だから、何の心配もなく彼に絵を描かせてあげられる。なんなら、父にずっと援助してもらってもいいんだし。

社交は私がやればいい。あの人は人とかかわるのは苦手そうだし。

なにより…あの人の才能を理解し、応援してあげれるのは私しかいない。

あの人が私を選ばないわけがない。

いつの間にかソフィーアはそんなことを考えるようになった。

絵のモデルだって…私の方がいいに決まっている。

公園でのキス…ソフィーアは自分の唇を触りながら…うっとりしてテオフィルを見つめる。

＊＊＊＊＊

次の年の初夏に、裸婦デッサンが入った。

この課題が終わると、もう卒業制作に入る。

高級娼婦をアカデミアがモデルに頼んでくれる。

構図は４つ。うち一つを夏休み明けに着色して提出することになっている。

デッサンが始まってすぐに、テオフィルが真っ青な顔で医務室に運ばれた。その後主治医が迎えに来て…夏休みまでテオフィルは一度もアカデミアに来なかった。

＊＊＊

「きゃあ！見ましたよ！ソフィーア様！芸術のためとはいえ…よく脱ぎましたね？」

「…？」

尊敬するような、半ば呆れたような言い方で、クラスの女子に声を掛けられた。夏休み明け。登校してから、他の学生も、私を見て視線を逸らすから…なんだろうとは思った。

「愛、ですね…あのテオフィル様の新人賞のモデルも、ソフィーア様だったのね？」

何の話なのかは、張り出されていた学生の夏休みの課題を見てわかった。

裸婦デッサンの４枚と、着色した一枚。

それをすべてテオフィルは、私を描いた。

体調が優れず、家で描いたということで、評価からは外されたが出来栄えは誰が見ても良いものだった。

モデルの顔は髪で微妙に隠されていてはっきりとはわからないが、流れるような黒髪と……

「いやあ、参ったな。この絵、愛おしい、そんなものでできているな。」

展示されたテオフィルの作品の前で、男子学生がため息をついている。

「ああ。あいつにとってこのモデルは特別なんだな…他の女は描けないのかもな」

「あいつ…裸婦モデル見て、吐きそうになってたもんな」

「いや、あの人はあの人で、綺麗だったけどね」

ソフィーアは急いで家に帰ると服をすべて脱いで、大きな姿見の前に立った。

手が震えている。

長く黒々とした髪、ぱっちりとした青い瞳。

ふくよかな胸。くびれたウエスト。すらりと伸びた四肢。

「ほら…やはり私は美しいわ！」

自分の裸体を鏡に映しながら、スケッチブックに木炭を滑らせるテオフィルを思い浮かべて…ソフィーアはにっこりと笑った。