軽量なろうリーダー

アルザスの正門より数十メートル離れた川とその岸辺では、今この場において最も激しい戦いが繰り広げられている。

「ゴオォアア！！」

分厚く長い刀身を持つグレートソードを軽々と振り上げ、真っ直ぐ切りかかってくるオークの戦士。

「くっ、 硬身(ガード) っ！」

対する重騎士はその攻撃を盾で防ぎ、そのまま弾くように押し出す。

怪力自慢のオークとはいえ、鍛え上げられた重騎士に武技を伴った全力で弾かれれば、思わずたたらを踏んで後ずさってしまう。

「 突撃(チャージ) ！」

体勢を崩したオークに向けて、ハルバードで刺突の威力を上昇させる武技『 突撃(チャージ) 』を発動させ追撃をしかける。

だが、敵もさるもの、崩れた体勢でいながら素早くグレートソードを片腕で跳ね上げ、迫り来る槍の穂先を凌ぐ。

攻撃を防いだオークはそのまま何歩か下がり、再び仕切りなおしの間合いとなる。

「はぁ……はぁ……魔族め、まさかこれほどまでとは……」

第３重騎士部隊を率いる隊長は、息を切らせながら思わずそう呟いた。

正門よりたった２０名そこそこの魔族が勢い込んで飛び出してきたのを見た時は、チャンスだと思った。

彼らはアルザスを守る魔族の中でも選りすぐりの戦士達、これを蹴散らせば一気に攻撃が勢いづくし、何よりそうするだけの自信が自分達にはあった。

だがしかし、実際に刃を交えてみればこの有様。

凄まじい魔族の突撃力に横一列の陣形はすでに乱れ、泥沼の乱戦となってしまっている。

重騎士部隊だけでも相手の数を上回っているにも関わらず、鉄壁の防御力を持つ重騎士が一人、また一人と倒れてゆく。

予想以上の魔族の強さに、こちらは士気が下がり始めるやもしれぬ状況、対する魔族は逆に勢いづき、恐ろしげな咆哮を上げ果敢に攻撃を仕掛けてくる。

その魔族だって、重騎士が振るう 槍斧(ハルバード) の餌食となり、当初より三分の二ほどまでその数を減らしている。

その生き残っている二十にも満たない魔族にしても、無傷でいる者などすでに皆無、自分が流す血と相手を斬って被った血が合わさり、全身を赤に染めているものばかり。

それでも尚、戦意が衰えることなく戦い続ける魔族の姿は、ベテランといえる経歴を持つ重騎士の隊員をもってしても、どこか空恐ろしいものを感じざるを得ない。

もしかすれば、本当にこの勢いのまま押されるのではないかと。

「有り得ん、我等が負けるはずが無いっ――『 大断(ブレイク) 』！」

再び斬りかかるオークの攻撃を見事に受け流し、カウンター気味にハルバードの斧部分で切り払う。

斬撃力上昇の効果を秘める武技『 大断(ブレイク) 』は今度こそオークの胴体を捉え、身に纏う厚手の革鎧ごとその鋼のような筋肉を裂き、致命傷を与えた。

「ゴアっ、グフゥウ……」

縦一文字に切られた胴から鮮血を噴出し、口から血の泡を吐きながら、ついにオークの巨体が地面へ沈む。

倒した魔族はこれで２人目。

重騎士部隊の隊長である彼でも、まだたったの２人。

視界の端で、２メートルを越える巨漢の 人狼(ワーウルフ) の大剣にかかり、鎧ごと叩き潰される部下の姿が見えた。

「くそ、このままでは――」

「戦闘中に余所見するなよ、 屑鉄騎士(ポンコツ) 」

凄まじい殺気と共に届くその声、咄嗟に反応できたのは彼の実力があってこそだろう。

「 硬身(ガード) っ！」

「黒凪！」

閃く黒い剣撃、武技で防御してもその威力全てを殺しきることはできず、思わず一歩下がってしまう。

だが体勢は崩さない、ここで隙を見せれば次の一手で確実に仕留められる、今自分を攻撃した‘悪魔’はそういうヤツなのだと、すでに彼は理解していた。

「はぁああっ！」

反射的にハルバードを振るう――手ごたえ有り。

追撃として飛んできた２本の黒い 長剣(ロングソード) を何とか弾き飛ばすことに成功する。

再び盾を構え更なる追撃に備えるが、そこで相手も一旦下がった。

「‘悪魔’か……この男は危険すぎる、ここで仕留めておかねばならんな」

ヘルム越しに見る‘悪魔’と呼ばれる黒尽くめの男を確りと見据える。

イルズ村の占領に向かったキルヴァン隊を撃退し、前回の戦いで歩兵突撃を黒魔法で防ぎ、河原に無数の死体を築き上げたこの男の活躍は、正しく十字軍にとって‘悪魔’と呼ぶに相応しい。

こうして面と向かって対峙すると、より一層それが実感できる。

黒髪黒目の恐ろしく鋭い目つきをした男、その漆黒のローブも今や己と敵の血に塗れてしまっている。

だがその戦意は他の魔族と同様、いや、彼こそが最も戦意に溢れ、それに釣られる様に魔族の士気を引き上げているのだと悟った。

こちらを睨む闇夜のように黒い双眸には、はっきりと憎悪の念が篭められていることが分かる。

「……参るっ！」

湧き上がる恐れを鋼の理性で振り払い、必殺の念を持って踏み出す。

この悪魔の攻撃はどれも恐ろしいが、この鎧と盾があれば十分防ぐ事は可能であると、これまで戦ってきた様子からすでに判明している。

先に喰らった黒い斬撃の武技を放つ、巨大な刃の禍々しい大鉈でさえ、この 大盾(タワーシールド) を両断すること叶わず、表面に傷をつけるに留まっている。

（こちらから接近して、ヤツの攻撃をまず『 硬身(ガード) 』で弾く、体勢を崩したところで『 突撃(チャージ) 』か『 大断(ブレイク) 』で仕留める！）

槍と盾を装備する重騎士の基本戦法を忠実に守り、攻撃を仕掛ける。

確実に敵の攻撃を防ぐ防御力があり、また一刀の下に敵を殺しきる攻撃力があるからこそ、余計な小細工は不要。

基本だが付け入る隙の無い、一種完成された戦法。

「うぉおおおお！」

「 魔弾(バレットアーツ) 」

‘悪魔’が歩兵を散々に殺しつくした恐怖の黒き弾丸が、構えた盾に突き刺さる。

「この程度で、止められると思うな！」

かなりの反動が腕に走る、だがこの突撃を止められるほどでは無い。

ものともせずにそのまま一気に突撃を続ける。

「――黒凪」

「 硬身(ガード) ！」

先と同じ技の応酬、しかし武技を放つ両者の体勢は逆転。

転がる巨石が突っ込んできたかのような勢いで繰り出される硬い 大盾(タワーシールド) に、武技『黒凪』だけではその突撃力ごと両断することはできず、

「ぐっ――」

悪魔の体勢が崩れる。

明確な隙、これを逃すほど甘い腕前では、そもそも重騎士部隊の隊長になどなれない。

「もらったぁ！」

振り上げるハルバード、放つは岩をも切り裂く武技『 大断(ブレイク) 』。

「――言っただろ、余所見すんなよ」

そう言って笑う悪魔へ向けて、真っ直ぐこのハルバードを叩きつけてやるだけで、終わる。

だが、腕が動かない、いや、体から一気に力が抜けていくのを彼は感じた。

「闇を歩み、夜に舞う、一振りの白刃――『影渡ハンゾーマ』」

耳に届くのは誰かの声。

何者かが、自分の肩に乗っている、そして、その者が自分の首に刃を突き立てている。

何が起こったか分からないのは彼ばかり、目の前に立つ‘悪魔’、にははっきりと見えていた。

加護の力によって極限まで気配を殺して接近した一人の女が、重騎士の肩に乗っかり、鎧の隙間から首元へ大振りのダガーナイフを深く差し込んでいる姿を。

「かはっ――」

だが彼の目に映るのは、己の首から致死量を越えて吹き上がる鮮血と、その向こうで笑う悪魔の顔のみ。

自分を殺した何者かの姿は、事切れる最期の瞬間まで見ることも叶わなかった。