作品タイトル不明
404.鉄火の詠唱
「ゲギギギギギギジッ！」
モスマンの金属を擦り合わせるような、耳障りな絶叫が木霊した。
それは害を撒き散らす魔獣の咆哮――のはずだった。
「う、うわっ！ モスマンだ！ だ、誰か、冒険者を呼べぇー！」
「うわっ、気持ち悪ぃ。もうそんな季節かよ……。勘弁してくれ……」
ルインフォードの住民たちは、日常を侵食するその異形に対し、忌避と恐怖の混じった声を上げる。
だが、その恐怖が街を支配するよりも早く、静寂を切り裂く「シュパッ！」という鋭い風切り音が響いた。
「ギギギィーッ！？ ギッ！」
人型の異形、その右肩を一本の矢が深々と貫く。
空中でバランスを崩し、無様に羽ばたきながらのたうち回るモスマン。
だが、一流の狩人たちが与える猶予は、瞬きほどの時間もなかった。
シュパッ！ シュダダダダダダダダダッ！！
間髪入れずに放たれた矢の豪雨。
それはもはや精密機械の如き正確さで、モスマンの四肢と翼、そして急所を寸分違わず捉えていく。
数十本の矢に縫い止められた異形は、そのまま古びた納屋の壁へと叩きつけられ、無残な姿で磔にされた。
傷口から溢れ出す青い体液が、壁を汚しながら滴り落ちる。
まさに「針の 筵(むしろ) 」を地で行く惨状。
魔獣は最期に一度だけ痙攣し、そのまま動かなくなった。
立体街路の石橋の上、そこには二人の影があった。
「ほぅ？ エルフのお嬢ちゃん、あんたもなかなかいい腕じゃねえか……」
身の丈ほどもある黒檀の 長弓(ロングボウ) を斜めに構え、鋭い残心を見せているのは、狩人のガイ・ユーリーだ。
その称賛を真っ向から受けたエルフの少女、ミュリエルは、欄干の上に軽やかに立ち上がると、使い込まれた木製の 短弓(ショートボウ) を誇らしげに掲げた。
「あーはっはっはっはっは！ こんくれぇできねば、森で生きていかんねってぇ！」
透き通るような肌に、神聖な森の民らしい端正な顔立ち。しかし、その口から飛び出すのは豪快な笑い声と、あまりに素朴で独特なイントネーションの言葉だ。その強烈なギャップこそが、彼女という存在を象徴していた。
超一流の達人二人による、神業に近い連携。
それを見せつけられた住民の男が、呆然としながらも喉を震わせて叫ぶ。
「す、スゲェ……！ あんたら、一体何者だ？！ 冒険者なのか、それとも……流れ者の傭兵か？」
この要塞都市でも見かけたことのない異能の二人。その実力に、街の人々は畏敬の念を抱かざるを得なかった。
そこへ、緊張感を微塵も感じさせない、ひどく呑気な声が割り込んだ。
「お〜い！ ミュリエルぅ、ガイさーん。そっちは片付いたか〜？」
石畳の坂道を、魔導士のローブをひらつかせながら歩いてくるのは、ロートシュタイン領主ラルフ・ドーソンだ。
その隣には、聖教魔導士の純白の装束に身を包んだオルティ・イルが、どこか不満げな表情で並んでいる。
「ふむ、これで粗方は片付いたようだな。……それよりラルフ、私は腹が減ったぞ。魔力の使いすぎだ」
国家級の魔導士でありながら、彼女の口から出るのは、およそ威厳とは程遠い即物的な要望だった。
「おー、領主さま。見ての通り、朝飯前の仕事だったぜぇ。こんなんで報酬を貰っちまっていいのかよ？」
ガイが背に弓を収め、軽々と橋から飛び降りる。
一方で、ミュリエルの視線はラルフの背後に釘付けになっていた。
「あんれまぁ。ファウストさま。……なんでそんなに、全身、汚れてん？」
ラルフの後ろで、ひどく煤け、髪を爆発させた男――ファウスティン・ド・ノアレイン公爵。
彼は、頭からつま先まで埃と砂にまみれた己の姿を、バツが悪そうに誤魔化した。
「う……。うむ、まあ、その……。色々と、不可抗力な事態があってな……」
爆発した塔の頂上から地面に落下し、領民に助け出された記憶を必死に封印しようとする公爵。
その傍らでは、壁に磔にされたモスマンの死骸をまじまじと見つめていたエドが、顔を青くして後ずさっていた。
「……う、うわぁ。エ、エグい……。どうやったら、こんなに弓を連射できるんですか……」
幼いエドは、凄惨な戦場を知る由もないが、この戦闘力のエグさは、目に見えて理解できた。
「ま！ これだけ数を減らしたんだ。あとは領兵や住民の皆さんで十分対処できるでしょ？」
ラルフの問いに、ファウスティンはパンパンと上着の砂埃を払いながら頷いた。
「ああ、助かった。礼を言う。……この借りは、いずれ何か、精神的にお返ししよう」
「いや、そこは物質的か金銭的にお願いしたいんですけどね？」
そんな軽口を叩きながら、一行は夕闇に染まる領主館へと向かう。
今夜はノアルディアの館で一泊し、翌朝ロートシュタインへ帰還する手筈だ。
戦いの後の心地よい疲れ。そして、公爵の館で饗されるであろう豪華な晩餐。
誰もが、その「幸福な結末」を疑っていなかった。
そのはずだったのだが。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁッ？！ ありませんよ。お食事なんて……！」
領主館の玄関ホール。夕暮れ時の静寂を切り裂いたのは、メイド長ローラの、鼓膜を震わせるほど鋭い絶叫だった。
「……へっ？」
ファウスティンから、魂の抜けたような間抜けな声が漏れる。
しかし、ローラの追撃は止まらない。腰に手を当て、般若のような形相で主人を睨み据える。
「だって、聞いてませんもん！ これほどの人数のお客様を連れて帰るなんて、一言も！ 前もって仰っていただかなければ、準備なんてできるわけがないでしょう！？」
ラルフ、オルティ、エド、ミュリエル、ガイ。
五人は、無言のまま互いに顔を見合わせる。漂うのは、あからさまな「お通夜モード」だ。
どうにも、このファウスティン公爵は、段取りという最低限の社会人スキルが欠落しているようだ。
「え、あ。え？ あれ？ ……俺、言ってなかった……か？」
「はい。聞いてません。旦那様からは『帰りが遅くなる』としか。ですから、私たち使用人は、すでに夕食を済ませてしまいましたよ」
ローラは無慈悲な事実を突きつける。
「い、いや！ その、何か……何かあるだろ！？ パンとか、干し肉とか、残り物でもいいから！」
主の権威をかなぐり捨てて狼狽するファウスティンに対し、ローラの溜め息は深くなるばかりだ。
「ええ、食材ならあります。ですが、この人数分を今から調理するとなれば、どれだけ時間がかかると思っているのですか？ ……はぁぁ、もう！ いつもお世話になっているラルフ公爵様をお招きして、この体たらくは何事ですか！ 私、恥ずかしくてなりません！ どうしていつも旦那様は、そうやって詰めが甘いのですかァッ！」
日頃の不満が堰を切ったのか、彼女の説教はもはや止まる気配がない。
空腹の限界を迎えつつあるオルティの目が死んでいくのを見て、ラルフは苦笑しながら手を挙げた。
「まあまあ、ローラさん。なんなら、僕にいい考えがあるんだ。実はマジックバッグに、色々と『お土産』を持ってきたんだよね〜。だから、今夜は僕たちが作るよ！」
その言葉に、ファウスティンが希望の光を見出したように振り返る。
「おっ！？ そうか、そりゃあ助かる！ 地獄に仏とはこのことだ！」
「旦那様！ そうやっていつもいつも、ラルフ様に甘えてばかりでーっ！」
ローラの叱責をかわしながら、ラルフはいたずらっぽく笑った。
「いいんですよ！ ちょうどここには、腕自慢の料理人が三人もいるんですから」
ラルフ、そして聖教魔導厨師となったオルティ、さらにノアレイン公爵家の料理番の若きホープ、エド。
早速、一同が厨房へ移動すると、ラルフはおもむろにマジックバッグの奥底へ手を伸ばした。
「じゃじゃーん！ コイツを、持ってきたのよねぇ～」
取り出されたのは、眩いばかりの輝きを放つ、巨大な真紅の塊。
先日、居酒屋領主館に運び込まれたあの大マグロ――その中でも最高級の部位とされる、ロインだ。
作業台の上に鎮座したそれは、もはや食材というより、磨き上げられたルビーの山のように神々しい。
「おおおぉ……ッ！ ラルフ、でかした！」
ファウスティンが歓喜の声を上げる。
すでに夕食を済ませたはずのローラですら、その宝石のような肉塊を前に、生唾を飲み込んでいた。
「ラルフ様！ これを使って何を作るんですか！？ 豪快に串焼きですか！？ それとも照り焼き！？」
孤児から成り上がったエドが、己の得意分野である「焼き」の工程を想像し、目を輝かせる。
しかし、その横からオルティが、肉食獣のような瞳で異を唱えた。
「何を言う？！ これほどの肉、ステーキにするのが道理だろう。チリペッパーを山ほどまぶし、焼き上げる。最高に刺激的な一皿にしようではないか！」
自らの胃袋の欲望を「料理」という名で正当化しようとする魔導士。
だが、その提案に対し、ファウスティンは心底呆れたように肩をすくめた。
「マグロを焼くだと……？ はぁ、わかってねぇな……」
「そうだよ〜！ 君たち……。こんなに新鮮な海の至宝を焼いて食べるなんて、もはや大罪、……"大罪司教"になっちゃうよ？」
ラルフとファウスティンの二人が、奇跡的なまでの統一見解を示す。
まあ、この世界の人々にとって、ラルフが言うところの『大罪司教』がなんなのかは、さっぱりわからないが。
とにかく、そこにあるのは、二人の間に流れる、言葉を越えた、前世の共鳴……。
「で？ 何を作るんだ、ラルフ」
ファウスティンが、自らの失態も説教もどこかへ放り出し、身を乗り出す。
「決まってるでしょ。手軽に腹いっぱい！ そしてこの恵みを余すことなく味わう究極の形……。今夜は、――『鉄火丼』で行こうと思う！」
「ホォォォォォ、コホォォォォォォォォォォォォ……」
ファウスティンは天を仰ぎ、喉の奥から魂を震わせるような歓喜の唸りを上げた。
その反応から、彼もまたこの「赤い宝石」が白米の上に鎮座する姿を幻視したのだと、ラルフは確信する。
「よし、エド！ まずは君がこの塊を切り分けてくれ。部位によって脂の乗りが違うから、一口大に、見た目も美しく捌くんだ。君の包丁捌き、期待してるぞ！」
「はい！ やってみせます！」
信頼を寄せられたエドが、愛用の包丁を構える。その瞳には職人としての熱い火が灯っていた。
「そんじゃあ、オルティ。君は一番重要な『米』を炊いてくれ。炊き方の秘訣は、この前教えた通りだ。一字一句、間違えるなよ？」
オルティは自信に満ちた笑みを浮かべ、胸を張った。
「ふふん、任せておけ！ 貴様ほどではないが、私も魔導士の端くれ！ 詠唱を覚えるなど造作もないこと。……いくぞ！ 『はじめちょろちょろ中ぱっぱ、じゅうじゅう吹いたら火を引いて、ひと握りのワラ燃やし、"エリカさん喚いても"ふた取るな』……これで完璧だな？！」
「そうそう！ その意気だ！ じゃ、一気に仕上げていくか！」
「「「「オーーー！！」」」」
深夜を前に、厨房に熱気が溢れ出す。
メイド長のローラは、その異様な盛り上がりを眺めながら、思わず胃の辺りを押さえた。
（な、なんだかよく分からないけれど……。私の分って、作ってもらえるのかしら……？）
彼女の胃袋は、すでに主への怒りを忘れ、未知なる美食を迎え入れる準備を完了していた。
実は。他のメイド達も、涎を垂らしながら、厨房の中を血走った目で、覗き見ていた。
――時を同じくして。
遠く離れたロートシュタイン領、『居酒屋領主館』のカウンター。
「ぶえぇぇぇぇぇぇぇッくしょんっ！！」
凄まじいクシャミと共に、見事な金髪ドリルツインテールを激しく揺らしたのは、看板娘のエリカだった。
「ずずずぅ……んんんんっ？ ちょっと、誰か、あたしの悪口でも言ってるんじゃないでしょうねぇ！？」
彼女は鼻を擦りながら、あらぬ方向を鋭く睨みつける。
その野生的な勘は、ルインフォードの厨房で自分の名前が変な詠唱に組み込まれていることを、正確に嗅ぎ取っていた。