軽量なろうリーダー

剣聖ヴォルフガング・ドーソンの背中は、見る者に絶対的なまでの「静寂」を感じさせた。

身の丈ほどもある無骨な大剣を、事も無げに片手で持ち上げ、肩に預ける。

彼は一歩、また一歩と、死の舞踏を踊るかのような足取りで歩を進める。

対峙するのは、巨躯を誇るワイバーンの変異種――ゲータースキン。

カドス兵の手によって施された禍々しい鋼鉄の装甲が、陽光を撥ね返して鈍く光る。その姿はまさに移動要塞であった。

「ギィィィィィァァァァァァ！」

鼓膜を震わせるほどの大咆哮。

ゲータースキンにとって、目の前の人間はあまりに矮小だった。

羽虫を叩き潰すような、そんな些末な殺戮で終わるはずだった。

だが、ヴォルフガングは止まらない。

不敵な笑みを深く刻み、獲物を前にした子供のような無邪気な瞳で、さらに距離を詰める。

「さーて。こんだけ観客がいるんだ。一瞬で終わらせちゃあ、興を削ぐってもんだよな……」

独り言のように紡がれたその言葉は、戦場を支配する冷徹な宣告だった。

ゲータースキンの野生が、初めて警鐘を鳴らした。

目の前の男から放たれる圧倒的なプレッシャー。それは「強者」という枠を超え、生命そのものの格の違いを示していた。

だが、野生の掟は単純だ。「巨躯こそが強さ」。

自分を噛み砕けるほどの牙を持つ者はいない。

自分を貫けるほどの力を持つ者はいない。

その確信とともに、ゲータースキンは地を蹴った。

巻き上がる土煙。

巨大な顎が開き、ヴォルフガングの五体を容易く粉砕せんと食らいつく！

――ガキィィィィィィィン！

鼓膜が悲鳴を上げるほどの硬質な金属音が、草原に響き渡った。

ゲータースキンが食らいついたのは、ヴォルフガングが盾のように掲げた大剣の腹だった。

比率で言えば、人間が爪楊枝を咥えているようなもの。本来ならそのまま押し潰されるはずの光景。

しかし。

「……おっと、こら重てぇな」

ヴォルフガングがわずかに膝を沈めた瞬間、信じられない光景が広がった。

ゲータースキンの巨大な脚が、宙に浮いたのだ。

「なっ……！？」

観衆の息が止まる。

気がつけば、ゲータースキンの視界では、天地が反転していた。

数トンはある巨躯が、投げ技を食らったかのように美しく円を描き、背中から地面へと叩きつけられる。

ドォォォォン！！

地響きと共に土埃が舞い上がる。ヴォルフガングは乱れた髪をかき上げ、相変わらずの余裕を崩さない。

「なんだお前、そんなに腹が減ってるのか？ すまんが、俺は食い合わせが悪いぞ。……まあ、俺がお前を食うことはあってもな」

切っ先を突きつけ、楽しげに喉を鳴らす。

その光景を呆然と眺めていたクランク・ハーディは、震える声で呟いた。

「な、なんだあれは……！？ 剣の理屈じゃない……何をしたんだ！？」

同じ道を歩む剣士として、その一端でも盗み取ろうと目を凝らしていたが、理解の範疇を超えすぎていた。

すると、ヴィヴィアンに支えられて上半身を起こしたラルフが、力なく笑った。

「ハッハッハ……。わけわかんないよね〜、アレ。身体強化でも魔力付与でもない。……親父いわく、『相手の力を借りて地面に返すコツ』があるらしいよ。まあ、説明されても一生できる気がしないけど」

「そんな……『コツ』で片付く次元ではないだろう……？！」

クランクが戦慄する中、地面に叩きつけられたゲータースキンが、本能的な恐怖から逃走を図った。

翼を大きく広げ、空へと逃げ延びようとする。

空こそが自分の領域。地上という不利な土俵を捨てようとした、その刹那。

「――《ダメよ。良い子にしてなさい……》」

鈴の音のように凛として、それでいて抗いがたい強制力を持った「声」が、戦場を支配した。

それは魔女、ジャニス・ドーソンの、魔力を極限まで乗せた「言霊」だった。

その瞬間、ゲータースキンの翼から力が消えた。

脳が「飛べ」と命じているのに、細胞一つ一つがそれを拒絶する。根源的な生存本能が、彼女の言葉に屈服したのだ。

ドーン！ と、再び墜落する巨躯。

「なっ！ 詠唱も無しに…… 魔素(マナ) の練り上げすら見えなかったぞ！？ 何をしたんだっ？！」

ヴィヴィアンは目を見開いた。

王国で唯一「魔女」の称号を冠するラルフの母。

その真価は、既存の魔導理論を嘲笑うかのような「未知」にあった。

「あ～、母上はねぇ、"言霊の魔女"なんだ」

ラルフが誇らしげに、しかしどこか呆れたように語る。

「言葉が届くすべての事象、すべての 理(ことわり) に、強制的に命じることができる。……あれはちょっと、規格外だよね〜」

すると、ジャニスが頬を膨らませて振り返った。

「もう、ラルフったら！ "母上"だなんて……。いつからそんなに堅苦しくなったの？ 前みたいに『お母さん』って呼んでくれてもいいじゃない！」

「はぁ……。親父は『父上』と呼べと言うし、母上は『お母さん』と呼べと言うし……めんどくせー……」

思わずこぼしたラルフの本音。

「――《ダメよ！ そんな『めんどくせー』なんて、口が悪いですよ～！》」

「はいっ！ ごめんなさい！ お母さん！！」

脊髄反射で絶叫するラルフ。

それを見ていた周囲の人々は、一様に、

（うわぁ……、子供の 躾(しつけ) に便利そうな魔法……なのに、なんでラルフはこう育ったんだ……？）

と、ドーソン家の深すぎる謎に首を傾げるのだった。

「ギィィィィィァァァァァァ！」

三度、ゲータースキンが咆哮を上げる。もはやそれは威嚇ではなく、窮鼠の叫びだった。

ヴォルフガングに牙を剥き、最後の突進。

対する剣聖は、わずかに半歩、横にずれただけだった。

ただそれだけで、猛牛のような突進を紙一重で回避し、すれ違いざまに大剣を「置く」ように振るう。

――ガランガランッ！

あれほどにロートシュタイン勢を苦しめた装甲が、まるで薄い紙のように両断され、無造作に地面へ転がる。

バランスを崩し、無防備な肉体を晒したまま、ゲータースキンが地面を滑っていった。

「カーライル騎士爵……貴方には、今の剣閃が見えましたか？」

冷や汗を拭いながらヒューズが問う。

「……いや、儂の目にも、ただ避けて、ただ振ったようにしか見えなかった。……だが、それこそが奴なのだ」

カーライル騎士爵の瞳には、恐れと共に、抑えきれない闘志が宿っていた。

「ヴォルフガングめぇ、放蕩していた間に、さらに剣技に磨きをかけおったかァァァッ？！」

かつて、何度も模擬戦で煮え湯を飲まされたライバル。

その背中に、騎士爵の血が沸き立つ。

すると、すぐ背後から、草を踏む音。

ヒューズがふと隣を見ると、一人の女性が歩み出てきた。

「さすがは"師匠"！ あの頃より、さらにお強くなってらっしゃる……！ 一番弟子の私としては、誇らしい限りですわッ！！」

そこにいたのは、王妃クレアであった。

その瞳は、国の母としての慈愛ではなく、憧れの背中を追う「恋する少女」のような熱を帯びている。

「おっ？ クレアかっ？！ お前も久しぶりだな！ ……あ、今は王妃陛下って呼ばなきゃいけないんだっけか。……めんどくせーな」

大剣を肩に担ぎ直し、ヴォルフガングが気さくに笑う。

「「「「師匠ぉぉぉぉぉ！？」」」」

周囲の絶叫が重なる。

だが、考えてみれば納得しか無かった。

王国一の女傑と謳われるクレア王妃。その剣の源流が、この「剣聖」にあるのなら、すべてに辻褄が合う。

「あー。なんか、飽きてきたな。全然強くねーし……。おーいラルフ、もう終わらせてもいいか？」

ヴォルフガングが心底つまらなそうに欠伸をする。

その侮辱に、ゲータースキンの理性が弾けた。

身体を独楽のように回転させ、鋼鉄をも砕く鞭のような尾を、死角から叩きつける！

「……遅ぇって」

ヴォルフガングは、本当に出そうになった欠伸を噛み殺しながら、剣を「持ち上げた」。

ただ、それだけに見えた。

ズシャァッ！！

鮮血が霧となって舞い、ゲータースキンの誇る灰色の尾が、空中で円を描いて飛んでいく。

「ギィァァァァ！ ギィァァァァ！！ ギィィ！ ギィィァァァァァァ！！」

遅れてやってきた凄絶な激痛に、のたうち回る巨躯。

そして、ヴォルフガングが、一歩、また一歩と近寄る。

その瞳には、もはや敵に対する敬意も怒りも無い。あるのは、食材を見定めているかのような、底冷えのする冷酷さだった。

「ハァ……せっかくの催しなのに……期待外れだぜ。……そんじゃあ、ここからは『ワイバーンの解体ショー』ってことで、いいよな？」

その瞬間、ゲータースキンは生まれて初めて、真の「死」を理解した。

この小さな生き物に、自分は、狩られる。

翼も持たず、ブレスも吐けない、自分より何倍も小さな存在が、自分を「食材」として見ている。

（なんだこの小さきモノは……？！ なぜ、自分はここに、……こんなところに、いるのだ……？）

五日間、暗闇に閉ざされ、飢えに苦しみ、無理やり鉄の拘束具を着けさせられ、ここに連れてこられた。

ただ、生きたかっただけなのに。

絶望が渦巻く中、ゲータースキンはガチガチと牙を鳴らした。それは威嚇ではなく、震えだった。

殺される……。

食われる……。

この人間の瞳に映る自分には、もう、

魔導生物としての尊厳など、――無い。

しかし。その時……。

「ヴォルフガング・ドーソン様！ ここからは、私に！ どうか、私に任せてはくれませんか？！」

凛とした声が、死の宣告を遮った。

銀髪のテイマー、ヴィヴィアンが、剣聖の前に毅然と立ち塞がる。

「ほう。ラルフの嫁さん候補の一人……。どうする気だ？」

「あっ、い、いえっ！ 嫁というわけでは……っ！ ――コホン。……御子息、ラルフの此度の志は、一人の犠牲者も出さないこと。ならば、私は"この子"も救うべきだと考えます！」

ヴォルフガングは、彼女の強い意志が宿る銀色の瞳をじっと見つめ、やがて肩の力を抜いた。

「……ふむ……。まあ、いい。ここはもう、"お前たちの街"だ。来賓の俺がしゃしゃり出る幕じゃねぇな。……任せるぞ」

大剣を地面に突き刺し、ヴォルフガングは一歩退いた。

ヴィヴィアンは振り返り、怯えて子犬のように伏せをするゲータースキンと対峙した。

彼女はテイマーとして、空中に淡く輝く光の魔法陣を展開する。

それは魔獣と魂を通わせ、記憶を共有するための、彼女だけの聖域。

「……なるほど。……生息域から無理に、連れてこられたのだな？ 凶暴性を引き出すために、ずっと餌ももらえず……」

魔法を通じて流れ込んでくる、ゲータースキンの孤独と恐怖。

だが、亜竜の心には深い疑念が渦巻いていた。

人間は嘘をつく。

自分を苦しめる存在だ。

その拒絶反応により、魔力同調が乱れ始める。

「くっ……！ お願い、信じてくれ……！」

ヴィヴィアンが歯を食いしばったその時。

ゲータースキンは、自分を見守る「同族」の存在に気づいた。

ヴィヴィアンの背後に控える、

深紅のワイバーン――レッドフォード。

その穏やかで、慈愛に満ちた瞳。

レッドフォードは、ヴィヴィアンの魔法を中継するように、優しく心の声を届けた。

（ここにいればいいよ。……ご主人様と一緒だと、とっても『楽しい』よ！）

(たの、しい？)

ゲータースキンの知識にはない概念だった。

獲物を殺し、喰らうこと。

外敵を排除し、生き延びること。それだけが世界のすべてだった。

だが、レッドフォードから伝わってくるのは、春の陽だまりのような温かさ。

それは「幸せ」という、未知の、しかし抗いがたいほど心地よい感情だった。

「……ギ、ギィ……？」

ゲータースキンは、ゆっくりと頭を垂れた。

それは屈服ではなく、新しい世界への信頼の証だった。

類稀なる凶暴性を秘めた亜竜を、魂の交流だけで繋ぎとめる。テイマーとしての最高難度の仕事を成し遂げ、ヴィヴィアンはその場に膝をついた。

「ほう……これほどの魔導生物を支配下におくか！ ……なるほど、ドーソン家の嫁としては、合格だな！」

ヴォルフガングが豪快に笑う。

ヴィヴィアンは言いたいことが山ほどあったが、そのあまりに規格外な笑顔に、憎たらしい「誰か」の面影を見て、毒気を抜かれてしまった。

（やはり……血は争えない。ということか……）

すると、いつの間にか、彼女の隣にやって来た、ジャニス・ドーソンが。

「えぇ～？！ 私、もう"おばあちゃん"って呼ばれることになるのかしら〜？」

と、なんだか飛躍した妄想で、ちょっと嬉しそうにしてるのが、謎過ぎるが……。

(血が、争わな過ぎるぞ……この家族……)

と、なんかもう、ヴィヴィアンは、さすがに、

疲れた……。