軽量なろうリーダー

ある日のこと。

領主館の静寂を切り裂くように、執務室の重厚な扉が唐突に撥ね退けられた。

「お兄ちゃん！ 大変！ また、全自動タマゴ割り機が……！」

ミンネの逼迫した声が響く。

デスクで書類仕事の真っ最中だった領主、ラルフ・ドーソンは、その言葉だけで事態のすべてを察した。

彼は無表情のまま、静かに天井を見上げる。そこには、技術者としての矜持と、製作者としての諦観が混ざり合っていた。

ラルフが厨房へと急行すると、そこはすでに戦場と化していた。

「もう！ 止まりなさいよ！！ このポンコツがぁ！！」

エリカが怒声を上げ、荒れ狂う魔導機械と取っ組み合いの格闘を演じている。

それを見たラルフは、即座に指示を飛ばした。

「エリカ！ 供給ユニットのローダーが空になったら止まるはずだ。フィードカバーを開けて、中の卵を取り出せ！」

それは魔道具製作のプロフェッショナルとしての知見――というよりは、そもそもこの全自動タマゴ割り機の基礎開発を行った「発明者」としての論理的アドバイスだった。しかし、現場の状況は理論を越えていた。

「やってみたわよ！ けど、暴走モード突入してる時は、ロックがかかって開かなくなるのよ！！」

エリカが悲痛な説明を返す。

制御不能、停止不能。かくなる上は、物理的解決しかない。

「しゃーねー……ぶっ叩け！！」

ラルフが断腸の思い（？）で命じると、エリカは「ふんっ！」と鼻を鳴らした。

彼女が手にしたのは、ドワーフ特製の、やたらと重厚なフライパンだ。

「結局それなの？ 仕方ないわねぇ……。ゴクアツ・フライパン！ 光になれぇぇぇぇぇ！！！」

振り下ろされた刹那。

「ガオ～ん！」と、厨房には不釣り合いな鐘のような音が響き渡り、全自動タマゴ割り機はついに沈黙した。

一件落着。しかし、ラルフにはどうしても気になることがあった。

「ところで……その台詞、どこで知った？」

今しがたエリカが叫んだ、前世の記憶を刺激する聞き捨てならぬ言葉。

「えっ？ スズが言ってたけど？」

額の汗を拭いながら、エリカは事もなげに答えた。

「……まあ、そうだよなぁ。そう思ったよ」

ラルフは納得すると同時に、深い焦燥に駆られた。それ以外にあり得ないと理解はしていたが、あの"オタク転生者少女"の影響力は侮れない。

「もう！ これどうすんのよ！？」

エリカが憤慨しながら指し示す先には、大量に割られた卵――すなわち、行き場を失った大量の卵液が生み出されていた。

すると、その様子を黙って見ていたメイドのアンナが、極めて無表情のまま、極めてマズイ事実を口にした。

「旦那様……。この魔道具、諸外国にもかなり売れたと仰っていましたよね？ その……大丈夫なのですか？」

ラルフは、決して気づかれたくなかった事実を突かれ、顔を青白くさせた。その表情は、まさにムンクの『叫び』を再現するかのような驚愕と焦燥に満ち、冷や汗が噴き出す。

実は、この不具合についての問い合わせは、すでに彼の元に多く、それこそ山のように届いていたのだ。

（魔導術式を、ほんのちょっぴり、間違えたかも……）

製作した後に気づいたが、時すでに遅し。

魔道具はジョン・ボール商会を通じて、共和国、帝国、果ては東大陸にまで大量に輸出された後だった。

――“リコール隠し”。

前世でも度々社会問題化したその大罪を、まさか異世界で自分が行ってしまうとは。

その不安に押しつぶされそうになる日々。

罪悪感のあまり夜も眠れず、毎日、昼寝を合わせても八時間くらいしか眠れていないのだ……。

そのマズさは十分に理解している。しているのだが……。

「まあ、大丈夫だろ！」

ラルフはあっけらかんと開き直った。

幸いにして、というか……この世界には経済産業省も消費者庁も存在しない。国王にバレて「メンドクセー説教」を受けることになるの"だけ"を避ければいいのだ。

「って、またどうすんのよ？ この大量の卵液は？」

エリカが腕を組み、憤りを露わにする。

ラルフは深い思慮に沈んだ。

卵焼き、チャーハン、オムレツ、茶碗蒸し……。

卵なら、割と何にでも使える。

しかし、最近の「居酒屋領主館」のメニューとしては目新しさがない。常連たちは、異常なほど高いグルメリテラシーを身につけてしまっている。ありきたりな料理では、彼らは満足しないだろう。

テキトーに処理すれば済む話なのだが、

（なんだか、それはそれで、面白くない！）

ラルフは、自分自身の難儀な性格を自覚していた。そして、一つの妙案が浮かぶ。

「ヘンリエッタは？ 今はロートシュタインにいるのか？」

「ええ……。確か年末から、マリアンヌ・ホテルに“カンヅメ”になっているはずですよ。『聖教国甘味革命』という本を執筆中だとかで……」

アンナの情報精度に、ラルフは満足げに頷いた。

「なるほど、それは朗報だ。すぐにヘンリエッタを呼び出せ」

アンナは怪訝そうな顔で、ラルフを睨んだ。

「旦那様、今度は、何を企んでいるのですか？」

また新しい美味を発明し、大騒動を引き起こすのではないか。そんな危惧がアンナの目を光らせる。

しかし、ラルフは不敵に言い放った。

「大したことではない。今回は"新しい甘味"の食材だ。僕としてはあまり得意分野ではないんだが……そう言えば、まだ発表していなかったと思ってね！」

悪ガキのような笑みを浮かべるラルフに、エリカは後ずさる。

「な、何よ？ なんなのよ、それは……」

またこの領主によって、ロートシュタインに美食革命が吹き荒れる予感がした。

「それはな……この卵を使った、新たなクリーム。――"カスタードクリーム"を作る！！！」

その場にいたアンナも、エリカも、ミンネもハルも。

ラルフの大袈裟な大発表に対し、驚愕というよりは、もはや無心の呆れを隠せなかった。

（まだ、なんか、新しいモノを、隠してたんだ……）

呆れと期待が入り混じる中、領主館の厨房に、新たな甘い香りが漂い始めようとしていた。