作品タイトル不明
330.釜飯会議
「では、このような素晴らしいオーダー釜を製作してくださったトニスさんに、盛大なる拍手を――！」
ラルフの弾んだ声が、居酒屋領主館の賑わいの中に吸い込まれていった。
店内に居合わせた客たちは、状況を十全には把握できていない。
だが、テーブル席で豪快にビールを呷っているドワーフの集団――その中心にいる魔剣技師トニスの、誇らしげな、それでいて照れくさそうな髭面に、釣られるようにして拍手喝采を送った。
若き領主ラルフがこれほどまでに破顔しているのだ。今宵もまた、未知なる「美味」がこの場所から産声を上げるに違いない。その確信が、客たちの手のひらを熱くさせていた。
ラルフの手中には、黒光りする小ぶりな鉄釜があった。
一合炊き。それは彼がかつて生きた世界の記憶にある「釜飯」の形を、異世界の技術で再現させた逸品である。
一流の魔剣技師に二十個もの飯炊き釜を発注し、さらにその木蓋を、吟遊詩人ソニアの父である凄腕の大工に誂えさせる。
「なんという贅沢な、そして妙な道具を……」
冒険者ギルマスのヒューズは呆れ半分、敬服半分といった面持ちでそれを見つめていた。
しかし、ロートシュタイン領の民にとって、ラルフは恩人であり、希望そのものだ。彼が望むなら、どれほど奇妙な依頼であっても、職人たちは心血を注いでそれに応えるのである。
「ということで、今夜は 釜飯(かまめし) を作ってみるぞ！」
ラルフの力強い宣言に、店内の空気が揺れた。
「カマメシ？ また耳慣れない響きだな」
「レシピ集にも載っていなかったはずだぞ」
首を傾げる客たちを余所に、ラルフは不敵な笑みを浮かべてカウンターへと視線を走らせた。
そこには、熱燗を嗜みながら騒ぎを眺めている、ヴラドおじさんこと、この王国の現国王が鎮座している。
「まあまあ。まずは、僕の自信作をヴラドおじさんに捧げるとしましょう」
「むっ？ 儂にか？」
魚と酒をこよなく愛する飲んだくれの王が、面白そうに眉を上げた。
ラルフの脳裏には、この美食家を唸らせるための、究極の 構成図(デザイン) が完成していた。
彼は新品の釜を掲げると、ふとした悪戯心から、それを逆さまにし、カウンター席に座るスズを覗き込んだ。
「おい、スズ。見てみろ。……UFO」
「ん？ ブフッ……！ あ、アダムスキー型……っ」
不意を突かれたスズが、堪えきれずに吹き出した。そのシュールなジョークの機微を理解したのは彼女だけだった。
対照的に、隣に座るファウスティン・ド・ノアレイン公爵は、どこか遠い目をして冷めた声を出す。
「……マイケル・シェンカー不在の、あのロックバンドに、何の意味があるというんだ？」
「……いや、あの。本当に、何をおっしゃっているのか一ミリも分からないです……」
ラルフは苦笑いして引き下がった。時折、この隣領の主が口にする言葉は、前世の特定カルチャーに深く根ざしすぎていて、掘り返すにはあまりに深い深淵を感じさせるのだ。
やがて、ヴラドの前に熱を帯びた釜が供えられた。
ラルフが恭しく木蓋を外す。
その瞬間、凝縮されていた蒸気が一気に解き放たれ、芳醇な磯の香りと、出汁の効いた米の香りが店いっぱいに広がった。
「お待たせしました。鮭とイクラの、『親子釜飯』です！」
「お、おおぅ……！ これは……！」
ヴラドの瞳が驚愕に揺れた。
淡い琥珀色に染まった米の上に、ふっくらと蒸し上げられた鮭の身。その視覚的な破壊力だけで、喉の奥が鳴る。
「……だがラルフよ。イクラと言ったな？ それはどこに隠した？」
不思議そうに尋ねる国王に対し、ラルフは厨房から「海の宝石」が詰まったガラスボールを掲げて見せた。
「イクラは、火を通さないのが 正義(ジャスティス) ですからね。今、ここに！」
透き通るような朱色の粒を、お玉で贅沢に掬い上げ、湯気の立つ釜の中へと雪崩れ込ませる。
「どすか？ このくらいでいいですか？」
「いや、もっとだ！ もっと寄越せ！」
まるで駄々をこねる子供のように身を乗り出す国王に、ラルフは笑いながら追撃のイクラを投入した。
「ムホッ、ホッホッ！ こりゃあ堪らん、見た目だけで堪らん！！」
豪快に匙を突き立て、口いっぱいに頬張る王の姿。
それを合図に、ラルフは客席へ向かって声を張り上げた。
「手間と時間はかかるし、お値段も少々張るけれど、この釜飯は具材の数だけ無限に広がるぞ！」
その言葉が着火剤となった。
「無限の可能性」という響きに、客たちの食欲と創造性が爆発する。
「色々な具材だと……？ つまり、米に合うものなら何でもか！」
「俺には見える……、カマメシという名の、新たな真理が！」
熱を帯びた「釜飯会議」が始まった。
まず声を上げたのは、ポンコツラーメン店主のパメラだった。
「ラルフ様！ 私、牡蠣で作ってほしいです！」
「えっ？ 柿(カキ) ？」
ラルフがわざとらしく黄色い果実を手に取ると、パメラは華麗にツッコミを入れる。
「ちょっと！ 貝の方ですってば！ 粋なボケを挟まないでくださいよー！」
ラルフは愉快そうに笑いながら、滋味深い「牡蠣釜飯」の仕込みへと入る。
続いて、スズが控えめに、しかし欲望に忠実なオーダーを飛ばした。
「私は……ハンバーグと、チーズ」
「……えっ。あ、ああ、まあ……美味いだろうけど。ずいぶんジャンクだな、おい」
ラルフは戸惑いつつも、米と肉とチーズが織りなす背徳的なハーモニーを想像し、即座に調理工程を組み立てる。この自由度こそが釜飯の真髄だ。
確か、前世のテレビ番組で、視聴者から創作釜飯のレシピを募集する企画があったのを、観たことがある。
さらに、ファウスティン公爵が優雅に言い放った。
「俺は焼き鳥とキノコだ。適当に作ってみてくれ」
その瞬間、周囲の客から「うっわぁぁぁぁ。天才か……」という感嘆の溜息が漏れた。
鶏の脂とキノコの旨味が米に染み込む――異世界の住人たちにとって、それはコロンブスの卵のような大発見だったのだ。
「待て、ならばカニはどうだ？ 贅沢の極みだろ！」
「ちょっと待て！ 俺は革命を思いついた！ カニとイクラは？！」
「はぁ？！ お前、何言ってるんだ？！ そんなん、罪に問われるぞ！！！」
と、なんだか大袈裟なほどに議論は白熱し、ついにはポンコツラーメンのジュリまでもが、
「なんなら、カキピーはどうっすかねぇ？」
という暴論を投げかけた。
「はぁ？！ バカが！！ それは無謀だ！」
「そーだそーだ！ 米への冒涜だぞ！」
とヤジが飛ぶ中、隅で思案していた第三王子のミハエルが、ふと静かに呟いた。
「……いや、案外。食感のアクセントとしては、面白いのではないか？」
王子の真剣な一言に、店内がしんと静まり返った。
厨房のラルフは、押し寄せるオーダーの波を捌きながら、幸福な悲鳴を心の中で上げていた。
割と高単価に設定したはずなのに、誰もが迷わず注文を叫んでいる。
（ああ……これ、二十個じゃ、全然足りないわ……）
職人トニスへ追加発注するリストを、彼は脳内でもう一段階、上方修正した。