作品タイトル不明
270.橋上の魔導戦
「──《 白亜爆炎(ホワイト・ノヴァ) 》！」
聖教魔導士オルティ・イルの 掌(てのひら) から、世界を白く塗り潰すほどの閃光が 迸(ほとばし) った。
それは単なる火炎ではない。物理的な熱量に加え、高密度の魔力が凝縮された浄化の奔流。直視すれば網膜を焼き尽くす輝きが、ラルフ・ドーソンという一点のみを喰らい尽くさんと殺到する。
「《 魔導障壁(プロテクション) 》」
対するラルフの声は、あまりに平坦だった。
刹那、展開された不可視の力場が、白き津波を真正面から受け止める。空間が軋み、光が弾け、余波だけで周囲の大気が沸騰する。
互いに無詠唱。
瞬き一つの間に数工程の術式を編み上げる、神速の領域。
この世界における最高峰、人類の限界を超えた魔導士同士の衝突であった。
「《 十字裂空(クロス・ディバイド) 》！」
オルティは追撃の手を緩めない。白炎の余韻を切り裂くように放たれたのは、十字の斬光。
カキンッ！ と鋭い破砕音が響き、ラルフの障壁が硝子細工のように粉砕された。
防御を失ったラルフの肉体に、聖なる刃が到達する。
鮮血が舞い、その体が四散する──かに見えた。
だが。
斬り裂かれ、虚空へズレていくラルフの顔面が、ニヤリと不気味に歪む。
次の瞬間、その質量は陽炎のように揺らぎ、霧散した。
幻影魔法――。
オルティが驚愕に見開いた視界の隅、すぐ横の欄干から場違いな咀嚼音が響く。
「ムシャムシャ……。ふむっ、悪くないね。展開速度は一流だね」
そこには、手すりに腰掛け、悠然とポップコーンを頬張るラルフ・ドーソンの姿があった。
「もしも魔導学園に通っていたら、君も"大魔導士"の称号くらいは得られたかもね！」
「……き、貴様ぁ！ ラルフ・ドーソン！！」
オルティのこめかみに青筋が浮かぶ。
命のやり取りの最中に食事とは。これほどの屈辱があるだろうか。
「妙な魔法を使いおって！！ やはり貴様は魔導士の風上にも置けぬ、異端だ！！！」
「いや、その意見は偏見が過ぎるよ」
激昂するオルティに対し、ラルフはどこ吹く風だ。
「そもそも魔法とは、魔に通ずる『法』。聖魔法だって理論体系化すれば、根源的なマナの流れを汲んでいる。……魔導書をちゃんと読んでいれば、分かることだけどなぁ……」
「黙れ！ 異教徒が！！ 《 白亜爆炎(ホワイト・ノヴァ) 》！！」
一流の魔導研究者としての含蓄ある言葉も、今のオルティには油に火を注ぐ燃料でしかない。
彼女は再び右手を振りかぶり、先ほど以上の魔力を練り上げる。
だが、その火魔法が放たれる寸前。
「ふんっ！」
ラルフが鼻を鳴らし、握りしめていた右手を振るった。
撒き散らされたのは、黄金色の小さな粒。
それが、オルティの手元に漂う濃密な魔力の熱源に触れた、その時だった。
パンっ！ ポンっ！ パパパンッ！！
軽快かつ連続的な破裂音が、オルティの目の前で炸裂した。
「きゃぁぁぁ！？」
視界を埋め尽くす白い 飛礫(つぶて) 。
何が起きたのか理解できず、オルティは年相応の、いやに可愛らしい悲鳴を上げてのけ反った。
攻撃の機先を制され、呆然とする彼女を、ラルフは面白そうに見下ろす。
「その魔法だって、要は《 火炎球(ファイヤーボール) 》に光学調整を付与しただけだろ？ ……それにしても、まさか聖教国に"爆裂種"があったとはなぁ」
ラルフが嬉しそうに掌の上の一粒を摘まむ。
それは、極限まで乾燥させたトウモロコシ──爆裂種。
敵の攻撃魔法が発する熱を利用し、一瞬でポップコーンへと昇華させるという、あまりにふざけた、しかし完璧な熱量計算に基づくカウンターだった。
「クソっ！ 舐めやがってぇぇぇぇぇ！！！」
足元に散らばるポップコーンを踏み潰し、オルティが吠える。
「いや、舐めてはいないよ。……だって、後ろに何人控えてんのさ……」
ラルフは呆れたようにため息をつき、また一つポップコーンを口に放り込んだ。
「僕一人に対して、聖教魔導士を何十人も引き連れてさぁ……。こっちだって、命かけてんのよ？」
「彼らに手出しはさせん！ これは私と貴様の、一騎打ちだ！ ラルフ・ドーソン！！」
「……ホントかよぉぉぉ？ もう、アンタら信用できないからなぁ……」
自分に都合のいい正義ばかりを振りかざし、こちらの理屈には耳を貸さない。
ラルフは不貞腐れたように唇を尖らせると、ヒョイっと欄干から飛び降りた。
「当たり前だろっ！！！ そもそも貴様、本当に人間なのか！？ 貴様の存在そのものが疑わしいのだっ！ 訳の分からない魔法ばかり使いおってぇぇぇ！！」
オルティの魂の叫びには、向こう岸で見守る見物人たちでさえ、ウンウンと深く頷いていた。
特に、領主ラルフの奇行を見慣れているロートシュタインの住民たちは、敵であるはずのオルティに同情的な視線すら送っている。
背後から刺さる「また領主様が何か変なことやってるよ」という視線に、さすがのラルフも咳払いをした。
前世の知識とフィクションを融合させた独自魔法。
それがこの世界において、いかに邪道で、かつ厄介な敵役ムーブであるかは、彼自身も自覚しているのだ。
「……分かったよ。……そんじゃ、僕も聖魔法だけの"縛りプレイ"にしてやるよ」
「はっ？ 聖魔法？ ……だと？」
オルティが眉をひそめる。異端者が、聖教の専売特許である聖魔法を使うなど、聞いたことがない。
「じゃあ、いくぜっ！」
ラルフが獰猛な笑みを浮かべた瞬間、オルティの戦士としての本能が警鐘を鳴らした。
彼女は反射的に後方へ飛び退く。
「《 聖域防壁(セイクレッド・フィールド) 》！！」
彼女の周囲に展開される、最高ランクの物理・魔法防御結界。
だが、ラルフの口から紡がれた言葉は、聖教の教本には存在しない呪文だった。
「──《 聖雷光鞭(ライトニング・ウィップ) 》」
ヒュイイイイイン！
ラルフの手元から迸ったのは、まごうことなき聖なる輝き。しかしそれは、蛇のようにのたうち、波打つ光の描線だった。
予測不能な軌道を描く光の鞭が、音速を超えてしなる。
オルティは防御の完璧さを確信していた。いかに変則的であろうと、聖魔法同士の衝突ならば、出力で勝る自分の防壁が相殺するはずだ、と。
だが、その鞭は、魚の尾びれが水を弾くように、防壁の魔力干渉を、カーブを描いて到達した。
バチィィィィィィィィイン！！！
「ぴゃァ！！！！！！！」
素っ頓狂な悲鳴が戦場に響き渡った。
光の鞭の先端が、正確無比に、あろうことかオルティの 臀部(でんぶ) を打ち据えたのだ。
焼き付くような鋭い痛みと衝撃に、オルティは飛び上がり、そのまま無様に四つん這いになる。
「おっと……。すまんすまん、なにせ聖魔法は付け焼き刃なもんでね……制御が甘かった。……え、えっと、大丈夫？」
ラルフは頭をかきながら謝罪する。狙ったわけではない。……多分。
しかし、四つん這いになったまま動かない聖教魔導士長の様子が、どうにもおかしい。
肩が小刻みに震えている。
「はぁ……、はぁ……ッ、はぁ……」
「お、……おい？」
「教皇様、女神様……。私は……私は、勝てないかも……しれません……」
彼女はうわ言のように呟いていた。
「すみません……。私は、"堕落"したのかも……しれません……。この男……。この、ラルフ・ドーソンという、聖敵……。いや、この暴力こそが……。私の奥底を……」
「えっ！？ いや、オルティ？ どうした？ 意識あるか！？」
さすがに心配になってラルフが声をかける。
すると、オルティが顔を上げた。
その顔は、涙と 涎(よだれ) でぐちゃぐちゃに濡れており──しかし瞳だけは、狂気じみた恍惚の光を宿していた。
「もっとヤろうよ！ ラルフ・ドーソン！！！ もっと、もっと私を、その無慈悲な鞭で 滾(たぎ) らせてよぉぉぉ！！！！！」
理性が崩壊していた。
ラルフは察したくない事実を、察してしまった。
（まさかコイツ……ドＭか……！？）
しかも、よりによって戦闘中に覚醒するタイプだ。厄介極まりない。
ラルフがドン引きしていると、橋の上に整列していた聖教魔導士の一団が、ついに動き出した。
「お、オルティ団長を守るぞ！！」
「王国の外道魔導士めっ！ よくも団長にあのような辱めを！！」
彼らは一斉に杖を構え、攻撃魔法の聖句を唱え始める。
団長の狂態を見て見ぬふりをしたのか、あるいは洗脳魔法でもかけられたと解釈したのか。
いずれにせよ、多勢に無勢の状況だ。
（やっぱり……。一騎打ちとか言っておいて、結局これかよ！）
ラルフは心中で毒づき、ふう、と息を吐いた。
もはや正々堂々と付き合ってやる義理はない。
「超基礎の基礎、風魔法……《 風(ウインド) 》」
ラルフが指先を振ると、そよ風程度の気流が発生し、聖教魔導士たちが密集する方向へ流れていく。
同時に、彼は懐から取り出した革袋の中身を、その風に乗せた。
真っ赤な、微粒子。
「うっ……、がっ！？ ごふっ！！」
「な、なんだこれ！？ 目が、の、喉が焼けるぅぅぅ！！」
効果は劇的だった。
屈強な魔導士たちが、次々と喉をかきむしり、涙を流して崩れ落ちていく。
「あー、目がぁぁ、目がぁぁぁぁぁ！」
視界を奪われ、混乱に陥る聖教の精鋭たち。
その地獄絵図を、這いつくばったまま見ていたオルティが、驚愕に震える声で叫んだ。
「ラ、ラルフ・ドーソン！！！！ 貴様、それはダメだっ！！！ まさか、まさか毒を撒いたのか！？ 私が見込んだ"我が終生の敵"は、そんな非道であってはならないのだっ！！！！」
いつの間にか「終生の敵」認定されていたことに頭を抱えつつ、ラルフは赤い粉の残りをポンポンと払った。
「人聞きが悪いな。これは"ラグリマ・ロハ"……唐辛子を挽いたただの粉さ」
「と、トウガラシ……？」
「ああ。ウチのエリカと海賊公社が、東大陸の南部から輸入してる激辛スパイスだ。……まあ、確かに、目や粘膜に入れば毒みたいなもんだが……」
ラルフは、足元でのたうち回る魔導士たちと、激痛に耐えるためか興奮のためか、荒い息を吐くオルティを見比べ、どこか遠い目をした。
「信じられないだろう？ こんな、ただ痛いだけの香辛料を使った激辛メニューを……ウチの店、"居酒屋領主館"では、喜んで金を払って食べる連中がいるんだよ……」
それは、偉大なる大魔導士の、どこか諦念のこもった呟きだった。
異世界の食文化、あるいはマゾヒズムという深淵への理解不能な恐怖。
しかし。
その言葉を聞いたオルティ・イルの脳裏に、ある感情が去来した。
激痛。……だが、快楽。
そして、その先にあるという、未知の味覚。
（……そこ、ちょっと、行ってみたい……かも）
と。
涙で潤んだ彼女の瞳が、ラルフの顔を、どこか熱っぽい視線で捉えていた。