作品タイトル不明
269.最強の魔導士
「なんで完璧に制圧しなかったんだよっ？！！ めんどくせ～ことしやがって！！」
喧騒を破るラルフの問いかけ。
大教会を取り囲む、まるで聖域を守る外堀のような静謐な湖。その縁には、篝火に照らされた屋台が賑やかに立ち並び、さながらロートシュタインの歓楽街が出張してきたかのようだった。
ラルフは巨大な天幕の下、簡易コンロから立ち上る湯気の中で、忙しなくうどんを茹でている。
向かい側では、ダンジョン・マスターのスズが、"きつねうどん"のお揚げを満足げに頬張っている。
「正直、あれはヤバい……。あの教皇とやらが、どう出るか、まったく読めなかったから……」
「ヤバいって、そりゃあ、お前より強いってか？」
スズは人ならざる亜神に分類される存在だ。その戦闘力は、王国でも頂点に立つであろう。
その彼女が「ヤバい」と評する相手。ラルフは、得体の知れない不気味さに肌を粟立たせた。
「強いかどうかは、わからない……。だけど、あの女からは、何をしでかすか、予測不能な怖さがあった……。もしあの場で戦闘を開始してたら、……大教会の神官達にも、必ず犠牲が出てた」
「いや、偉大なる教皇様なんだろ？ 敬虔な信徒が傷つくようなことは、しないんじゃないのか？」
ラルフは訝しの眼差しを向ける。
「違う……。私にはわかる。あの目は、最悪、神官達を盾にする可能性すら秘めていた……」
「まさか……」
「……独占欲が強い、この世のすべてが自分の思い通りになると勘違いしてる女はねぇ、本当に厄介なのよ……」
「含蓄が深いって！！！」
ラルフは激しい諦念に見舞われた。
"引きこもり気質のオタク女子"が、口にしたとは思えない皮肉は、ある意味真実としての側面を持っている気がしてしまった……。
「とにかく、あの場で全員を気遣いながらも、あの女だけに攻撃を加えるなんて芸当は、私には無理だと判断した……」
「なるほどなぁ……。つまり、敵である神官達も、人質に取られている……。という、ややこしい状況なわけだ……」
ラルフは眉間に深くシワを刻む。
すると、隣で"牛すきうどん"を平らげたカーライル騎士爵が、ふんっ！ と豪快に鼻を鳴らした。
「ややこしいのは、お前の作戦のせいだろう！ 普通の戦争なら、敵は敵、情け無用！ すべて叩き潰す！ これよ！！ ……“犠牲者を皆無で”という、お前の甘さが、この状況を招いたのだ！」
歴戦の猛者としての無慈悲で豪快な意見は、ある種の真理を突いていた。
「いやぁ、さすがにそれは。ねぇ……」
ラルフは、譲れない矜持を滲ませて反論する。
「とにかく……。提案は受け入れられた。教皇の命令となれば、神官達も引くに引けない……。彼らを無力化し、順次捕縛……、最終的に教皇を引きずり出せば、犠牲は最小限で済む」
スズが、淡々と今後の見通しを説明した。
「なるほど……。しかし、まどろっこしいし、めんどくさすぎるっ！ 絶対、お前、少年マンガみたいな熱い展開を狙っただろ？！」
「い、……いや……。それは、ないことも、ない……」
スズはしどろもどろだ。
だが、その言い分にも、確かに一理あるような気もする。
その時、大テントの入り口の天幕が持ち上がり、冒険者ギルマスのヒューズが姿を見せた。
「ラルフ様、奴らに、食糧と新しい武器、差し入れしてきたぜ……」
少し疲れた様子で、ドカリと椅子に腰を下ろす。
「すまんなぁ、ウチのスズが……。なんか食う？」
ラルフが尋ねる。
「焼きうどん、肉多め、目玉焼きトッピングで……」
「はいよー」
ラルフは、マジック・バッグからフライパンとソースを取り出した。
「とりあえず、食糧に関してはテキトーに見繕ったが、俺は聖教国の慣習には疎い。教義によって食えない、みたいなものってあるのか？」
ヒューズの質問に、スズが答える。
「特にないっぽい……。それに、教皇は、飲食を必要としないらしいし……」
それは、あまりにもとてつもなく驚愕の事実だった。
「はっ？！！ 食べないの？！！」
ラルフは目を見開く。
"月見うどん"を啜っていたファウスティン公爵が、ふんっと鼻で笑った。
「ふんっ、やはりな。いよいよ、人間じゃなさそうだな……。ここにおわす、ダンジョン・マスターでも、食うのになぁ……」
公爵がニヤリと微笑むと、スズは稲荷寿司をモグモグと食べながら、
「美味しいは、正義！」
と、力強く言い放った。
「まあ、とにかく……。"プランB"だ。大教会から出てくる奴等を、あの橋の上で、各個撃破……。そんで、捕らえて保護する。そういうこったな？」
ラルフは投げやりながらも、スズの機転を利かせた“プランB”に乗ることにした。もっとも、元からBもCもないのだが。
「そういうこと！ 先鋒は、ラルフがいいと思う……」
スズは言い放つ。
「はっ？ どういうこった？」
ラルフが身を乗り出し質問した、その瞬間だった。
テントの外から、何やら大きなどよめきが聞こえてきた。
ラルフは、自分の背後、天幕の一部を片手で持ち上げ、その様子を窺う。
大教会へと続く、真っ白な石組みの大橋の上を、聖教魔導士の証であるローブをまとった一団が、まるで橋路を埋め尽くすように、威圧的な行進をしてきた。
そして、まるで背水の陣とも言える、勇ましい宣戦布告の声が、湖面に響き渡った。
「侵略者にして聖なる敵、かの偉大なる"殲滅の魔導士"、ラルフ・ドーソンよ。……同じ魔道を究めし者として、我々、聖教魔導士団が、その挑戦を拝命せん。いざ、勝敗を決する一戦に臨まれよ！」
女性魔導士長、オルティ・イルの声だ。
それを目の当たりにしたラルフは、
「おいおい〜、何人いるんだよー？！ あれで正々堂々勝負って、あいつら、プライドってもんがないのかよ〜？！！！」
と、とてつもなく面倒くさそうに呻いた。
しかし、スズは、微塵も動じない。
「ラルフなら、やれるんでしょ？ どうせ……」
「ふん……」
ラルフは肯定も否定もせず、ただ鼻を鳴らす。
「良いではないか？！ わかりやすい！！ 実にわかりやすい！ どうかね？ ファウスティン公、賭けでもしないか？」
カーライル騎士爵が膝を叩き笑うが、
「賭けになりませんぜ！ どうせ、アンタも、ラルフに賭けるんでしょ？」
「それもそうか……」
と、つまらなそうに、火酒を注ぎ出した。
自分の出番が来るかもしれないのに、普通に酒を飲み出す騎士爵に、ラルフは頭痛を覚えた。
「というか、なんて言って奴等をけしかけたんだ？ 一度は諦めたんだろ？」
ラルフが尋ねる。
「勝ったら、撤退してあげる。って、言った……」
なるほど。シンプル。恐ろしくシンプル……。
ラルフとしては、スズの策略と趣味趣向に乗るのは、なんだか癪だが、仕方なくテントの外に歩み出た。
その姿を見た、ロートシュタインから来た人々は、
「ふぉぉぉぉぉぉっ！」
「我等が領主さま、出陣だぜ！！」
「こりゃあ、見ものだぜぇ！！！」
と、ボルテージを滾らせる。
彼らは、敬愛する領主の、晴れ舞台を一目見ようと、押し寄せる。
白い橋に、ゆっくりゆっくりと歩みを進めるラルフ。
その眼前には、精鋭の魔導士部隊。
普通ならば、無謀な行為。
しかし、ラルフ・ドーソンは、あの"殲滅の魔導士"なのだ。
橋の真ん中、聖教魔導士団の中央にいる魔導士長の、魔導攻撃ギリギリの間合いに、ラルフは立つ。
二人の魔導士が、向かい合う。
「やあ、オルティ魔導士長……。めんどくせ～けど、……"再戦"といこうか……ね？」
ラルフは、不敵な笑みを浮かべる。
しかし、その不可解な言葉に、オルティは声を上げた。
「……何故、私の名前を知っているのだ？ ……それに、"再戦"とは？」
「……うん。まあ、そりゃあ、忘れてるよね〜。なんたって、僕が"記憶を消した"んだもん！！ ……いやぁ、"あの時"は焦ったなぁ。いきなり襲って来るんだもん！ …………まあ、つまり、君ら全員、一度僕に負けてるのさ！」
ラルフは、まるで理解不能な冗談を口にするかのように、事もなげに言い放った。
しかし、オルティの側頭部、こめかみの奥が、チリ……チリリと、鋭い痛みを訴えた。
それは、既視感に似た、まるで霞がかった記憶の断片が、無理やり接続されようとする時の感覚。夢の中で見たかのような、ぼんやりとした景色。
『あんたらさぁ、ちょっと今は勘弁願いたかったねぇ……。こっちの都合悪いのよ！ なので、悪く思わんでね……。まあ、この事、忘れるんだけどね！！！ ケーケッケッケッ！！！ では、《 記憶消去(ニューラライズ) 》』
そうして、未知の魔法の光と共に、まるで、悪戯を仕掛けた幼子のような、無邪気な笑みを浮かべたこの男の顔を、確かに見たことがある。
そんな確信にも似た予感が、オルティの胸をざわつかせる。
それは、一体いつ、どこでだったか？
――異端分子が潜んでいる可能性があると、各地に放っていた助祭から報告を受けたのは、いつのことだった？
――そして、打ち捨てられた村、その中央に立つ廃教会を取り囲んだのは、いつだった？
――そして、その結末は、どうなったのだった？？
途切れ途切れに浮かび上がる記憶の断片に、オルティは混乱の淵に立たされる。
この男に、会ったことがある？
そして、負け、た……？？
いや、この男は、共和国との戦争をたった一人の力で終結させたと噂される魔導士、ラルフ・ドーソン。
その彼が、先ほど、真実を口にしたではないか。
"僕が記憶を消したんだもん！"
と。
オルティは愕然とした。
同時に、抑えようのない、どうしようもない怒りが、心の底から噴き上がってきた。
情をかけられたことへの怒りか？
違う。
侵略者に踊らされていたことへの怒りか？
そうかもしれない。
彼に勝てなかったからか？
それは当たり前だ！
しかし、この軽薄で傲慢な男が、自分の記憶、さらには生まれ持った魔導士としての才能、自分がこの世界に生まれた理由、そして生きる理由すらも、まるで、
まるで……、
遊び半分に片手で弄ばれたかのような感覚……。
それは、堪えがたい、どうしようもない悔しさとなって、オルティの魂を灼いた。
一言でいうなら、
屈辱……。
「……ラ、ラルフ・ドーソン！ きさ、貴様ぁ……私の、記憶を奪ったのかぁああああ……？ 許さない……。許さないぃぃぃぃぃぃぃい！ お前は、殺す！ 絶対に殺す！！ そして、私が！ 私こそが！！！ この世界で最強の魔導士だと、証明してやる！！！！」
オルティの殺意が、純粋な魔力となって白い橋の上で炸裂した。
それは、開戦の狼煙だった。