軽量なろうリーダー

「おかみさん、領主のお使いが来てるよ」

朝の仕入れ帰り、銀鈴亭の前の通りで声をかけられた。顔見知りの商人が、荷を担いだまま銀鈴亭のほうを顎で示していた。

銀鈴亭の扉の前に、人影が立っていた。

正装の男。領主配下の役人だった。背筋を伸ばし、手に書簡を持っている。封蝋が朝の光を受けて鈍く光った。

シルヴィアは籠を腕にかけたまま、役人の前に立った。

「銀鈴亭の女将、シルヴィア殿でいらっしゃいますか」

「はい」

「第二王子殿下より、王都への御招待です。王族への謁見の日取りが記されております」

役人が書簡を差し出した。

シルヴィアの指が、封蝋に触れた。

エルデシア王家の紋章。指先に、蝋の硬さが伝わった。

「確かにお届けいたしました」

役人は丁重に一礼し、通りを去っていった。

シルヴィアは扉を開けた。鈴が鳴った。

食堂に入り、仕入れの籠を厨房に置いた。

手を洗い、テーブルの前に座った。

書簡を開いた。

レナートの筆跡ではなかった。宮廷の文官が作成した公式文書。整然とした書体。形式に沿った文面。

謁見の日取り。旅程。馬車と護衛の手配。王宮内の客間の案内。謁見時の貸与衣装に関する記載。

一行ずつ読んだ。侯爵令嬢だった自分には、この種の文書の構造がわかる。公的招待の書式。王家の格式に則った手配。省略されている項目はない。

最後の行に、目が止まった。

筆跡が変わっていた。

文官の整然とした書体ではない。少し硬く、少し急いた、だが丁寧な文字。

「待っている」

一行だけ。レナートの直筆だった。

指先が、文字の上を辿った。

触れるように。インクの凹凸を、指の腹で確かめるように。

書簡をテーブルに置いた。

立ち上がった。

厨房に入り、仕込みを始めた。鍋に水を張る。豆を戻す。人参の皮を剥く。

手を動かしながら、考えた。

宮廷に行く。

侯爵令嬢としての自分を使う。礼法を纏い、正装で国王の前に立つ。

それは——この宿を裏切ることなのか。

包丁が人参を刻む音が、厨房に響いた。

「宿を閉じない」と言った。あの夜、レナートの前で。国王の書簡を読んだ後で。

宮廷に行くことは、宿を閉じることではない。

だが——数日間、この場所を離れる。開業以来、一日も休まずに開けてきた扉を閉める。

包丁を置いた。

手を洗い、食堂に戻った。

書簡をもう一度手に取った。

貸与衣装の記載を読み返した。「王家より候補者に相応の正装を手配いたします。謁見後に返却されるものとし、公的手配として扱います」。

記憶が甦った。

グレンの家にいた頃、用意された衣装を着て社交の場に立った。あの家の紋章が入った衣装を。あの家の名前のために着飾った。

指が書簡の上で止まった。

あの頃とは違う。

あの頃は、グレンの家の名前のために着た。衣装は道具ではなく、鎖だった。あの家の一部として振る舞うための制服だった。

今回は——制度上の手配だ。王家の格式を守るための道具。道具を使うのは、自分のためだ。

棚に目をやった。

先月、自分の稼ぎで買った上質な布のショール。仕入れ先の織物商から、少しだけ値が張る一枚を選んだ。銀鈴亭の売上から出した金で。

あのショールだけは持っていく。

貸与衣装の上に、自分のショールを。

それが「全部を与えられたわけではない」という一線になる。

書簡をテーブルに置いた。

宿を誰に任せるか。

答えはすぐに出た。

午後。市場。

エルダが乾物の台で荷を整えていた。

「エルダさん」

「おかみさん、どうした。追加の注文かい」

「お願いがあります」

シルヴィアはエルダの前に立った。

「数日だけ留守にします。宿泊客の対応と、朝食の簡単な準備をお願いできますか」

エルダの手が止まった。

干し豆の袋を持ったまま、シルヴィアの顔を見た。

驚いていた。あの銀鈴亭の女将が、一日も休まずに開けてきた宿を、人に任せると言っている。

「……おかみさんの宿、任せてもらえるなら光栄だよ」

声に、商売人の真面目さがあった。冗談ではなく、本気で受け止めている声だった。

「仕入れの段取りはあたしの方でわかるし、朝食の支度も、何を出すか教えてもらえれば大丈夫だ。宿帳の書き方と鍵の管理だけ、先に教えてくれ」

シルヴィアは頷いた。

「今夜、閉店後に宿に来てください。一通り説明します」

「わかった。——おかみさん」

エルダは干し豆の袋を台に置いた。

「あんたが人に宿を任せるなんて、よっぽどだね」

シルヴィアは答えなかった。

だが口元が、ほんのわずかに緩んだ。

夜。閉店後。

エルダが裏口から来た。シルヴィアは厨房で宿帳の書き方、鍵の管理、朝食の段取り、仕入れ先と支払いの手順を一つずつ説明した。エルダは要点を自分の手帳に書き取り、一度も聞き返さなかった。

「鈴は毎朝磨いてください」

シルヴィアが最後に言った。

エルダは少し不思議そうな顔をしたが、頷いた。

「わかった。鈴だね」

エルダが帰った後、食堂に一人。

ランプの灯りが一つ。

書簡がテーブルの上にある。末尾のレナートの直筆。「待っている」。

あの人が待っている場所に行く。

侯爵令嬢の礼法を使う。貸与衣装を着る。宮廷の空気を吸う。

だがこのショールだけは、自分のものだ。

棚からショールを取り出した。手触りを確かめた。自分の稼ぎで買った布。織り目の細かい、落ち着いた色の一枚。

行く。宮廷に。あの人が待っている場所に。

帰る場所があるから行ける。

出発の朝。

シルヴィアは銀鈴亭の扉の前に立っていた。

鈴に手を伸ばした。布巾で磨く。いつもの動作。毎朝の手順。

鈴の表面に、朝の光が映った。

エルダが裏口から入ってきた。

「おかみさん、準備できてるよ」

シルヴィアは鍵をエルダに渡した。

手のひらから手のひらに、金属の重さが移った。

「鈴は毎朝磨いてください」

二度目のその言葉に、エルダは今度は笑わずに頷いた。

「任せて」

シルヴィアは扉を開けた。鈴が鳴った。

街道に出た。

秋の朝の光が、石畳に長い影を落としている。

王家の紋章が入った馬車が、街道の脇に停まっていた。

馬車の脇に、マルコが立っていた。近衛の正装。背筋を伸ばし、シルヴィアを見て一礼した。

「お迎えに上がりました」

シルヴィアは頷いた。

馬車に乗り込んだ。

背後で、鈴が鳴った。

エルダが銀鈴亭の扉を開けた音だった。