軽量なろうリーダー

なんだか、天候が悪化しているような。

先ほどまで見えていた山猫の赤ちゃんは、横なぎに降る雪で見えなくなってしまった。

「メルちゃん、じゃあ、ちょっと行ってくるわね」

「ザラさん、大丈夫ですか？ 雪が強くなっていますけれど」

「これくらいだったら、強いうちに入らないわ。安心して」

さすが、雪国育ちである。強い。

ザラさんはソリから降りて、ソリに備え付けてある杭のようなものを雪に差し込んでいた。あれは、ソリが動かないように固定するものだろう。

見つめる私に笑顔で手を振ってから、山猫の赤ちゃんがいたほうへと歩いて行く。

この状況で、山猫の赤ちゃんを発見できるものか。ハラハラしてしまう。

ザラさんの姿すら、雪に呑み込まれて見えなくなった。

「ザラさん……！」

ザラさんを、危険な目に遭わせてしまった。もしも、何かあったら、立ち直れないだろう。

『大丈夫ダヨオ、パンケーキノ娘ェ』

「そ、そうですよね」

ザラさんは雪国暮らしで、雪については理解している。もしも危なかったら、保護を諦めていただろう。

だから大丈夫、大丈夫と言い聞かせる。

待つことしかできない状況が、もどかしい。今は信じて待つばかりだ。

五分後――ザラさんの姿が見えた。

「あっ、戻ってきました！」

外套を脱ぎ、丸めて腕に抱いている。おそらく、山猫の赤ちゃんを包んでいるのだろう。

扉を開いてザラさんが戻ってくるのを待つ。冷たい風がビュウビュウ吹き込んでいたものの、ザラさんの大変さとは比べものにもならないだろう。

ザラさんは刺していた杭を引き抜き、ソリの中へと乗った。

「ザラさん、おかえりなさい」

「ただいま」

座席に座り込んだ途端、ザラさんは「はー」と深い安堵のため息をついていた。

「ザラさん、寒かったでしょう。大丈夫でした？」

「私は平気よ。でも、この子は……」

ザラさんが外套に包んでいる山猫の赤ちゃんを見せてくれる。

フワフワの毛並みで、青い瞳をパチパチと瞬かせながら『みゃう、みゃう』と弱々しく鳴いていた。

「見た目はそうではないのだけれど、体を触ってみると驚くほどガリガリなの」

「やはり、母親とはぐれてしまったのですね」

「おそらく、そうだわ。メルちゃんが見つけなかったら、死んでいたでしょう」

山猫の赤ちゃんを発見できたのは偶然だったが、見つけられてよかった。

「ミルクをあげたいから、この先の森小屋に寄りましょう。メルちゃん、この子をお願い」

「了解しました」

山猫の赤ちゃんは、心配になるほど軽い。早く、ミルクを飲ませてあげなければ。

ザラさんはレインディアの手綱を握り、合図を出す。

森小屋目指して、走ることとなった。

以前、ザラさんに話しを聞いたことがあるのだが、森小屋というのは、この辺りにポツポツと立つ旅人用の休憩所だ。

管理する人がいて、軽食やちょっとした品物を販売している。

あと十五分ほど走ったら、森小屋があるらしい。

山猫の赤ちゃんは、ぶるぶる震えているように思えた。

鞄の中から毛布を取りだし、包むようにして体に巻き付けた。ついでに、アルブムも入れておく。

『ナ、ナンデ、アルブムチャンモ？』

「赤ちゃんを温めてあげてください」

アルブムのホカホカさは、私が保証する。雪山での任務のときは、決まってアルブムを首に巻いていたのだ。

山猫の赤ちゃんはアルブムなど気にならないくらい、衰弱しているのだろう。

まだ、歯も生えていないような赤ちゃんである。母親とはぐれてしまったのは、不運としか言いようがない。

口元をむにゃむにゃと動かしている。指先を差し伸べたら、ちゅぱちゅぱと吸い始めた。

「お腹が空いているのでしょうね。ザラさん、水で薄めた蜂蜜とか、与えても大丈夫ですか？」

人間の赤ちゃんは蜂蜜を与えてはいけないと言われているが、山猫の赤ちゃんはどうなのか。ザラさんに質問してみた。

「ああ、そうだわ。それがあったわね。お願い」

水筒に入れて持ち歩いていた水をカップに注ぎ、蜂蜜を垂らして混ぜる。ブランシュやノワールがいつも飲んでいるものよりも、薄めに作ってみた。

指先に蜂蜜水を付けて、山猫の赤ちゃんの口元へと持って行った。

すると、先ほどよりも強く吸い付いてくる。

何度か繰り返していると、蜂蜜水に指先を浸している間、催促して鳴くようになった。

『んみゃ～～！』

先ほどとは打って変わって、力強い鳴き声になる。

「よかった。鳴き声、元気そうだわ」

「ええ。ひとまず、一杯分、与えてみますね」

「メルちゃん、ありがとう」

山猫の赤ちゃんは立ち上がる余裕ができたどころか、元気よくアルブムのポッコリお腹を手でむにむにと押していた。

これは、乳房を押して乳の出をよくする行動である。

『アルブムチャンノ、オ腹を押シテモ、乳ハ、デナイヨオ……』

困惑しきったアルブムの様子に、クスッと笑ってしまったのは言うまでもない。

そうこうしているうちに、森小屋に到着した。