軽量なろうリーダー

久しぶりに、リーゼロッテが遊びにやってきた。なんでも、ここ最近はいろいろとバタバタしていたらしい。

父親である侯爵様のほうが、訪問頻度が高かったくらいだ。

ルーチェが人見知りをしないので、可愛くて仕方がないのだろう。

先日も、ルーチェ専用の寝台やテーブル、長椅子を買って家まで商人に運ばせていた。

まるで、初孫を迎えたおじいさんみたいである。

侯爵に愛されしルーチェは、長椅子の上で眠っていた。ぷくぷくのお腹を指先で突いても、起きることはない。

そんなことはさておいて。

リーゼロッテは結婚に向けて、行儀作法を習っているようだ。

「他にも、ドレスや装身具を作らせたり、お茶会を開いて社交界の情報収集をしたり、晩餐会を開いたり、目が回るほど忙しいの」

「貴族令嬢って、大変なんですね」

「ねえ、メル。一応、あなたも貴族令嬢なのよ」

「そうでした」

侯爵様と養子縁組をしたことを、すっかり忘れていた。

この前フォレ・エルフの村に行ったときも、侯爵様はきちんと両親に挨拶してくれたらしい。その場には、居合わせなかったけれど。

両親はかなり緊張したと話していたのを思い出す。

私でさえ、今でも緊張する。両親はもっともっと、緊張していたことだろう。

「それでね、これを、メルに届けにきたの」

リーゼロッテは一通の封筒を差し出す。そこには、王家の家紋が銀色のインクで印刷されていた。

「こ、これは！」

「年に一度の、大舞踏会よ」

「だ、大舞踏会！？」

なんでも、大舞踏会というのは、国内から貴族を集め、社交を広げる目的で開催される夜会らしい。

「侯爵家の人間なので、私みたいなのまで招待されたってことですか？」

「まあ、そんなところね」

「恐れ多いです。私は、不参加で」

「ダメよ」

「どうしてですか？」

「一緒に行きましょう。わたくし、初めて参加するから、その、不安なの」

上目遣いで「不安なの」と言われてしまったら、断ることなんてできない。

でもでも、大勢の貴族が参加する大舞踏会だなんて、絶対に無理だ。場違いが、すぎる！

「ザラ・アートも、王族の警護で、参加しているから」

「ザラさんも、会場にいるんですね」

「ええ。大舞踏会でしか着用が許されない、特別な正装を着ているはずよ」

「特別な正装！？」

なんでも、王族の親衛隊には、王宮外へ持ち出し禁止の正装が何着かあるらしい。

そんなの、見たいに決まっている。

ザラさんの正装姿と、大舞踏会へ参加することへの恥を脳内にある天秤に置くと、ぐらぐらと左右にぐらついてしまう。

「うううう～～ん」

「ごちそうも、あるわよ」

「ごちそう！？」

「ええ。国中から集められた高級食材を使った、とっておきの料理だと聞くわ」

「とっておきの料理！？」

「食べたいでしょう？」

『食ベタ～イ！！ 参加シマ～ス！！』

ひょっこり顔を覗かせたのは、アルブムだった。手をピンと挙げ、真面目な表情で参加を表明している。

「ちょっと、なんでアルブムが参加を決めるのですか！」

『ダッテ～、トッテオキノ料理、アルブムチャンモ、食ベタインダモノ～』

確かに、とっておきの料理は食べたい。

ザラさんのとっておきの正装も見たいし。

「でも、私みたいなのが参加して、大丈夫なんですか？」

「別に、メルは結婚相手を探すわけではないでしょう？ 関係ないわ」

「あ、そ、そうですよね！！」

恥ずかしがっていたが、誰も、私なんて見ていないだろう。別に私を気に入ってくれる男性なんてザラさんしかいない。自信を持って、参加すればいいのだ。

「わかりました。参加します」

「メル、ありがとう」

珍しく、リーゼロッテは安堵したような笑顔を見せてくれた。

「ドレスは、この前の幻獣パーティーで作ったものを着て」

「ダメよ！」

「へ？」

「メルのドレスは、この前ついでに仕立ててもらったから、それを着て行ってちょうだい」

「ええっ、そんな、お買い物に夕食のおかずをひと品買ってきたみたいに、気軽にドレスを買っていたなんて……！」

「ごめんなさい。その喩え、いまいちピンとこないわ」

「うう……庶民あるあるですので」

そういえば、侯爵様もルーチェ専用の家具を買うとき、自分のを買うついでだとか言っていたような。金銭感覚は、いったいどうなっているのやら。

「明日届くはずだから、一回試着をして、寸法が合っていないところがあったら、侍女に言って調節してもらってね」

「わかりました」

『アルブムチャンモ、行ッテイイ？』

「襟巻きの振りをしていたら、大丈夫なんじゃない？」

『ワ～イ！』

アルブムを襟巻きとして巻くのは私なのだろう。勝手に話を決めないでほしい。

「そんなわけだから、メル、よろしくね」

「はいはい」

そのあとは、リーゼロッテが持ってきたクッキーを食べつつ談笑し、日が暮れる前に帰っていった。

なんていうか、貴族のお嬢様も大変なのだ。

夜、仕事から戻ったザラさんに、大舞踏会について話をしてみた。

「そういえば、今度、大舞踏会があるじゃないですか」

「ええ」

「ザラさんは、王族を警護するんですよね？」

「そうなの。参加者側ではないから、大変なのよ」

「ですよね。実は、リーゼロッテから大舞踏会の招待状をいただいて、参加することになったんです」

「メルちゃんが！？」

「はい。なんでも、リーゼロッテが不安みたいで」

「私も、不安だわ。メルちゃん、可愛いから、余所の男に言い寄られそうで」

「いやいや、今まで、男性に好意なんて持たれたことなんてありませんし」

「それは、私とクロウと二人で、牽制していたのよ。メルちゃんが知らないだけで、いろいろあったの！」

それは知らなかった。ザラさんだけではなく、隊長までそんなことをしていたなんて。

「クロウの場合は、引き抜きを警戒していたみたいだけれど」

「そうだったのですね」

ザラさんに参加は考え直してくれないかと言われたが、すでにリーゼロッテと約束してしまった。

「目立たないように、壁際にいるので」

「そうね……。リーゼロッテとの約束も大事だろうし」

果たして、当日はどうなるのか。

大舞踏会は一週間後だ。