軽量なろうリーダー

そろそろ集合時間である。

食べられそうなキノコや木の実、狩猟肉を持ち帰った。

私達は味見と称して、間食を取った。一方で、リオンさん達は飲まず食わずでシエル様の捜索をしていたはずだ。さぞかし、お腹が空いているだろう。

集合場所に戻ると、リオンさんとリヒテンベルガー家の親子、ミル、ランスがいた。

思っていた以上に道が入り組んでいるからと、深入りしないようにしたのだとか。

「すまない。こちらは成果なしだ」

「こっちはこれを、アルブムが発見した」

隊長がシエル様の冑をリオンさんに差し出すと、ハッとなる。

「これは、お祖父様の――！」

やはり、シエル様の冑で間違いないようだ。

「中身は、入っていなかったのか？」

中身って……。

さすがの隊長も言葉を失っていたようだが、生首状態での発見ではなかったと告げる。

「お祖父様はこの森のどこかで、おそらく生きている。それがわかっただけでも、よしとしよう」

リーゼロッテとリヒテンベルガー侯爵が、シエル様の冑を使って魔力の解析をしてくれるらしい。

魔力の種類が特定できたら、それを使って捜し出すことができるそうだ。

親子は真剣な眼差しで、シエル様の冑から魔力を読み取ろうとしている。実に、頼もしい。

私も、できることをしなくては。

「あ、あの、お腹、空いていますよね？ 食事を、用意しますので」

「ああ、感謝する」

一応、飲まず食わずで活動をしていたわけではないらしい。

ミルが生食可能な木の実を見つけ出し、ランスが木登りして採ったものを食べていたとか。

「エルフ達には、助けられた」

「そうだったのですね」

隊長の振り分けは、的確だったというわけだ。

さっそく、調理を開始する。

いつものように、アメリアとステラが石や木の枝を集め、簡易かまどを作ってくれる。

採取したキノコと鳥肉を木の枝で串打ちし、水晶岩塩をまぶして焼く。

火に炙られた食材が、じわり、じわりと汁を滴らせていた。その様子を、ミルはキラキラした目で覗き込む。

「わー、いい匂いがする。お腹ペコペコ！」

ミルは疲れている様子はない。あの、リオンさんやリヒテンベルガー家の親子、ランスという気難しそうな人々の中でも、上手くやっていたようだ。

我が妹ながら、羨ましくなる。

結局水は見つけられなかったので、水分の多い果物を一緒に食べてもらう。

「完成しましたー！」

皆に配ったあと、アルブムは自分で拾ったらしいキノコを串打ちし、火で炙っていた。

いつの間に、自分で調理できるようになったのか。

アルブムに気を取られていたら、隣でキノコにかぶりついたミルが叫ぶ。

「熱っ！」

かぶりついたところ、アツアツの汁が溢れてきて、舌を火傷してしまったらしい。

「うう～！ おいしいけれど、熱くて食べられない」

「裂いて食べたほうがいいかも」

キノコを串から外し、縦に裂く。そして、フーフーして冷ましてから、ミルの口へ運んだ。

「ミル、はい、あーん」

「あーん」

キノコを頬張ったミルは、目をキラキラと輝かせた。

「わー、このキノコ、とってもおいしい！ コリコリしていて、味が濃くて！ 塩がいい感じにしょっぱいのも最高！」

「それ、水晶岩塩だからね」

「えっ、水晶岩塩って、実在しているんだ！ 絵本の中に出てくる、空想の食べ物かと思っていた」

水晶岩塩に、リオンさんやリヒテンベルガー侯爵も驚いていた。

「なるほど、だから、野生肉がこんなにもおいしいのだな」

「料理人が時間をかけて作ったものより、おいしい」

さすが、水晶岩塩と新鮮な食材達。

それに加えて、空腹も最大のスパイスになっていそうな気もするけれど。

キノコが焼き上がったアルブムは、一串ウルガスに分けていた。

アルブムも、ウルガスの「おいしそうだなー」という視線に気付いていたようだ。

「ええー、いいんですか？ アルブムチャンサンの、大事なキノコなのに」

『イインダヨ。ミンナデ、食ベタホウガ、オイシイカラ』

「アルブムチャンサン……！」

ウルガスとアルブムは、並んでキノコを食べていた。

豪快にかぶりついて、「熱っ！！」と叫ぶタイミングまで同じだった。

隊長とベルリー副隊長、ザラさんとリオンさんは集まって、これからどうするのか会議している。

目の前では、ガルさんがスラちゃんで作ったあやとりを、ミルとしていた。なんだか楽しそう。

ぼんやりしていたが、耳元でガサリ、という物音を拾った。

慌てて振り返ったが、何もいない。気のせいだったか。

そう思ったが、草の一部が風もないのにワサワサと揺れていた。

「だ、誰ですか！？」

私の声に反応し、びくりと草が不自然に揺れたあと、ピョコンと跳び上がった。

『ワッ！』

小さな叫び声を上げつつ、姿を現したのは――コメルヴに似た生き物。

二足歩行をする、大根状の生き物だ。

私を見て、円らな瞳をぱちくりさせている。

「あ、あなたは？」

問いかけると、答えてくれた。

『メルヴダヨ』