軽量なろうリーダー

数秒、時が止まっていたような気がする。

私が、ザラさんと結婚したいって！？

「いやいや、私みたいなちんちくりん、ザラさんとつり合わないですよ」

「え？」

「え？」

リーゼロッテとしばし見つめ合う。

「あの、リーゼロッテ、なんのえ？ ですか？」

「メル、あなた、ザラ・アートにまだ結婚を申し込まれていないの？」

「え、なんでザラさんが私に結婚を申し込むんですか？」

「……」

リーゼロッテは眉間に皺を寄せ、目を凝らしながら私を見る。

「あの、リーゼロッテ、顔が、怖いです」

「怖くもなるわよ。メル、あのね、気づいていないようだから言わせてもらうけれど──ザラ・アートはあなたと結婚するために、貴族に養子入りして、王太子の親衛隊に異動を決意したのよ？」

「ええ！？ まさか！！」

「わたくしが、嘘を言うと思って？」

「いいえ、思いません」

え……そんな……まさか、ザラさんが私と結婚するために行動を起こしたなんて。

信じられないような事態だが、リーゼロッテが冗談や嘘を言うわけがない。

ということは、つまり、そういうことなのだろう。

「え、ええ～～！！」

リーゼロッテは私の鈍さに、盛大な溜息を吐いていた。

今まで、まったく気づいていなかった。

「ねえ、メル。ザラ・アートは、何か、特別な言葉を言ったのではなくて？」

「特別な言葉？」

しばし、記憶を甦らせてみる。

「う～～～ん………………あ！！」

ザラさんは、私に言った。

──だったら、私の導きの星に、なってくれる？

「ありました」

「なんて言ったの？」

「導きの星に、なってほしいって」

「メルは、それを相談役か何かだと思ったと？」

「はい」

「それ、プロポーズだから」

「で、ですかね」

本当にびっくりした。

ザラさんが、私との結婚を決意してくれたなんて。

「メルがうちに養子入りしたでしょう？ それで、身分が釣り合うように英断したのだと思うわ」

「気づかなかった自分が、恥ずかしいです」

なんだろう。照れと羞恥と喜びと、いろんな気持ちが錯綜している。

今度、ザラさんと話をしなければ。

それまで、心の奥底にしまっておくことにした。

◇◇◇

リヒテンベルガー侯爵家に到着する。相変わらずの豪邸だ。

今日はアメリアとステラ、エスメラルダがやってくるからか、迎えに並ぶ使用人の人数が多いような。

「──来たか」

なんと、侯爵様まで来ていた。

そういえば、エスメラルダと会わせるのは久々だ。きちんと紹介もしていなかったような。

以前、エスメラルダと顔合わせをした侯爵様は、鼻血を噴きながら気を失ったのだ。

失神してしまうほど、エスメラルダが可愛かったのだろうか。

「エスメラルダ、あそこの紳士が、幻獣保護局の局長、リヒテンベルガー侯爵ですよ」

『……』

無視だ。

お嬢様を通り越して女王様幻獣なエスメラルダに、挨拶をしろというのは難しいのかもしれない。

ちらりと侯爵様を見ると、満ち足りている表情をしていた──。どうやら、エスメラルダを見ただけで満足したようだ。

気分を害したのではないかとドキドキしていたけれど、問題ないようでホッとした。

そのまま、侯爵家の居間に案内される。

心なしか、前を歩く侯爵様の足取りは軽かった。

居間にはテーブルいっぱいのお菓子と果物が用意されていた。

貴族の家でよく出されるマカロンやメレンゲ焼きに、シュークリーム、他に、初めて見るお菓子もあった。

あつあつの紅茶も用意される。侍女さんがどれを食べるか尋ねてきたので、指差ししてお皿に取ってもらった。

「むふふ……」

「メル、よかったわね」

「はい！」

アメリアとステラにも、侍女さんが付いていて果物を手渡しで食べさせてもらっていた。

エスメラルダはお腹は空いていないようで、籠の中で丸くなって眠っている。一応、果物を食べるか聞いたが、ふるふると首を振っていた。

「メル・リスリスよ、最近、どうだ？」

「む？」

口に焼き菓子を頬張っている時に、侯爵様より質問された。

紅茶で流し込み、ゴホンと一回咳ばらいをしてから言葉を返す。

「えっと、はい。頑張っています」

「そうか。困ったことがあれば、なんでも相談するといい」

「あ、はい」

侯爵様は最強の相談役な気がする。国王とも喧嘩したくらいなので、怖いものなしなのだろう。

シエル様といい、侯爵様といい、私の周囲にいる人はすごい人物ばかりだ。

ここで、本題へと移る。幻獣パーティーについてだ。

「具体的に、どんなことをするのですか？ 貴族の礼儀を知らない私が、参加してもいいのでしょうか」

「まあ、幻獣を伴って参加し、自慢話をするだけの催しだ。そこまで、気負うこともない」

「あの、鷹獅子や黒銀狼もくるのですか？」

お見合い話がどうたらと言っていたので、心の準備が必要だ。

「いや、鷹獅子も黒銀狼も、国内に契約者はいない」

「そ、そうなのですね」

「どちらも、なかなか人と心を通わすのは難しい幻獣だと言われている。鷹獅子は保護区にはいるが、契約しているわけではない」

「なるほど」

アメリアとステラは心優しい乙女だ。すぐに仲良くなれたので、私はツイているのかもしれない。

超絶希少な魔石獣であるエスメラルダは、おそらく見合いどころの話ではないだろう。

世界を探しても、番がいるかどうか。

それを思ったら、もっと優しくしてあげようと思った。いや、十分優しくしているけれど。

「ここからが相談なのだが、パーティーのホストの娘として、リーゼロッテと共に参加者に何かおもてなしをしてほしい」

「お、おもてなし、ですか」