軽量なろうリーダー

続いて、閃光魚を調理する。

これは、淡水魚らしい。大森林にある湖にスイスイと泳いでいるのだとか。

「リスリス衛生兵、このお魚、すごいですよね……」

「ええ、本当に……」

私だったら、絶対に食べようと思わない。ウルガスもコクコクと頷いている。

「ウルガス。これも、勇気を出して調理しましょう」

「え、ええ。そう、ですね」

桶の中を泳ぐ閃光魚は、けっこう大きい。思い切って手掴みした。

「わわっ！」

「リスリス衛生兵、俺が押さえますので、とどめを！」

「了解です！」

警戒心が強まったからか、余計に明るく光る。

「ウッ、眩しい！」

「ウルガス、直視してはいけませんよ！」

「リスリス衛生兵も、気を付けてくださいね！」

ジタバタと暴れる魚を、ウルガスが押さえてくれる。

ナイフを取り出し、エラからナイフを入れて中締めする。

魚は一撃で息絶えた。

「あ、鱗の発光が止まりましたね」

「本当ですね」

魔力は人の生の力を受けて、活性化される。そのため、死んでしまったら連動するように光も消えてしまうのだろう。

光を失った鱗は、真っ黒になった。こう見たら、普通の魚にしか見えない。

ナイフで鱗を取り、綺麗に洗う。

頭を切り落とし、三枚おろしにした。

「ウルガス、魚の白身に塩コショウで下味を付けて、そのあと小麦粉を振ってください」

「了解っす」

その間に、私は鍋を用意する。

熱した鍋にバターを落とし、魚を入れる。表面がカリカリになるまで、しっかり焼くのだ。

良い匂いが漂ってきたからか、アルブムが鍋を覗き込む。

『パンケーキノ娘ェ、コレ、アルブムチャンノ分モ、アル？』

「アルブムはさっき食べたばかりでしょう。まだ、入るのですか？」

『ウン！』

なんて食欲なのか。

しかしまあ、以前のようにでっぷりしているわけではないのでいいか。

全員分焼いたあと、キノコのオイル漬けを同じ鍋で炒める。

大きな葉っぱに盛りつけた魚に、キノコごとソースのようにかけるのだ。

「閃光魚のキノコバターソースの完成です！」

「香ばしい香りがたまりません！」

これも、ウルガスに先に食べてもらう。

「パンと一緒にどうぞ」

「ありがとうございます！」

まずはそのまま食べるようだ。

「わっ！ 身の表面はカリカリ、中はふわふわ！ 噛むと、旨みがじゅわっと広がります。キノコのソースとも、相性は抜群です！」

続いて、パンに載せて食べる。

「さ、最高……！」

見た目はアレな魚だが、おいしかったようだ。

アルブムは尻尾をぶんぶん振りながら、完食していた。

これも、完成したばかりの料理をみんなに持って行く。

「二品目、完成しました」

ウルガスと二人で、運んで行く。

「あら、メルちゃん、盛り付けが綺麗ね」

「ザラさん、ありがとうございます！」

隊長がじーっと魚を見つめているので、焼き直したパンを輪の真ん中にドン！ と置いた。

「ソースによ～く絡めた魚をパンに載せたら、美味しいですよ！」

語尾を強めにオススメしておく。すると、隊長の注目はパンに移った。

「これも美味そうだな」

「自信作です」

隊長はフォークを手に取り、魚をパンに載せている。

魚をどこから調達したという疑問は、どこかへ吹っ飛んだようだ。

先に、魚だけ食べたザラさんが反応してくれた。

「あら、美味しいお魚！ メルちゃんが作ったソースも絶妙ね！」

「ありがとうございます」

ガルさんやベルリー副隊長、リーゼロッテも美味しく食べてくれているようだ。

隊長も、目をカッと見開いて感想を言う。

「美味い！ 噛めば噛むほど、魚の旨みが口の中に広がる。魚の豊かな味わいが、ソースに溶け込んでいる！」

お口に合ったようで、何よりです。

それ、閃光魚ですけれどね。

なんだか楽しくなってきた。

食べられないと思って拒絶していた食材を、美味しく食べてもらうのは快感だ。

しかし──最後の食材は山大蛇である。

さすがのアルブムも、『コレ、本当ニ食ベルノ？』なんて聞いてくる。

もちろん、食べるに決まっている。

「リスリス衛生兵、これ、どうするのですか？」

「非常に難しいですね」

煮ても、焼いても、蒸しても青い肉の色は変わらないようだ。

むしろ、熱したら濃い青になるらしい。

「う～～ん。こうなったら！」

「こうなったら？」

「隠しましょう！」

「隠す、ですか？」

「ええ。生地でくるんで、スープにするんです」

「ああ、なるほど！」

まず、小麦粉にぬるま湯を入れて、しっかり捏ねる。

ぼそぼそだった生地がまとまってきたら、丸めてしばし休める。

生地を放置している間に、中の具を作る。

「う～～、青いお肉、抵抗あります」

「俺もです」

触れてみたところ、確かに豚肉に似ている。

お腹の中に入ったら、関係なくなるだろう。腹を括った。

まず、山大蛇の肉をみじん切りにし、塩コショウ、香草、薬草を入れて練る。

粘りがでたら、完成だ。

「リスリス衛生兵……これは……すごい色です」

「ええ……」

鮮やかな、青いお肉──とても、食べ物には見えない。

今度は生地作りに移る。丸めていた生地を棒状に伸ばし、切り分けていく。

皮が薄いと青い肉が透けてしまうので、厚めに伸ばした。

肉を入れ、綺麗に包む。一口大に作った。山大蛇団子である。

沸騰した中に投下し、塩を振りかける。ぷかぷか浮いてきたら、掬い上げた。

「ウルガス、見てください。生地から青い肉はまったく透けていません」

「よかったです！」

ホロホロ鳥のガラで出汁を取り、味を調えたスープに山大蛇団子を入れ、しばらく煮込んだら『山大蛇団子のスープ』の完成だ。

「ウルガス、アルブム、一緒に味見しましょう」

『ウ、ウン』

「ドキドキしますね」

匙に山大蛇団子を載せ、「いっせ～の～で！」という掛け声と共に食べた。

勇気を出して齧ると──生地の中の肉汁が、パチンと弾けた。

「なっ、これ、リスリス衛生兵、美味っ！？」

「で、ですね！！」

『オイシ～～イ！！』

青い肉だと忌避していたが、なんのその。

もちもちの皮の中には、ジューシーな肉汁を含んだ山大蛇のお肉が。

肉質は柔らかく、臭みはまったくない。特別な日にしか食べられない、高級なお肉のようだった。

「これだったら、自信を持って出せます」

「ですね！」

さっそく、みんなに持って行った。

「最後はスープですよ。これで、力を付けてください」

「何のスープなんだ？」

すかさず、隊長が質問してくる。

「肉団子のスープです」

嘘は言っていない、嘘は。

みんな、疑うことなく食べ始める。

ガルさんは美味しかったのか、味わって食べているように見えた。

ザラさん、リーゼロッテにベルリー副隊長も、普通に食べている。

一口大に作ったので、みんな山大蛇の肉団子はパクパクと食べてくれた。

最後は、猫舌な隊長だ。

十分冷えたのを確認して、口に運んでいる。

「むっ──！？」

まさか、気づいたとか？ ドキリと胸が高鳴った。

「美味いっ！！」

よかった。気づいていなかった。ホッと胸を撫でおろす。

「まるで、肉汁爆弾だな。噛むと、口の中で旨みが弾ける！」

「お口に合ったようで、何よりです」

隊長は山大蛇の青い肉に気づくことなく、完食してくれた。

よかった。本当によかった。

後片付けはみんながしてくれるようだ。鍋を洗ったり、カップを拭いたりする様子を、ウルガスと眺める。

「ウルガス、本当のこと、言ったほうがいいですよね？」

「怪しい食材を使って料理したことをですか？」

「ええ」

「リスリス衛生兵は真面目ですね」

「そう、でしょうか？」

「そうですよ。黙っていたほうが、幸せなこともあります」

隊長は繊細なので、言ったら今晩眠れないかもしれない。

ウルガスがそんなことを言うので、黙っておくことにした。