軽量なろうリーダー

雪が広がる森から、葉が紅葉した森に景色が変わっていく。

さすがというべきか。一年の四季と世界の全ての自然が詰まった森なだけある。

天に届くのではと思うほど高い木々に、私の全長と同じくらいの大きな葉、椅子にできそうな巨大キノコ──と、大森林の植物はどれもこれもスケールが大きい。

休憩時間に巨大森林檎を発見した。

なんと、一個が私の顔よりも大きいのだ。

高い場所に生っていたので、アメリアが採って来てくれた。

降りる前に、アリタが受け取っていた。

『クエクエクエ～～♪』

『クウクウ♪』

見たことがないほど大きな森林檎を前に、アメリアとステラは珍しくテンションが上がっている。

二人共、小食でいつもは森林檎一個で「お腹いっぱいね」なんて言っているのに。

『ウワァ、大キナ林檎。デモ、アルブムチャンニハ大キスギテ、採レナイナア』

「アルブム、一人で食べられるかの心配じゃないんですね」

『ア、持チ運ブノモ大変カモ！』

「そうですか」

相変わらず、アルブムは食いしん坊だ。

ふと、いつもと雰囲気が違う気がして、ちらりと他の人を見る。

隊長とベルリー副隊長、シエル様は地図を広げ、何やら話し合っているようだった。

思っていたよりも、事態は深刻なのか。

シエル様は、ここに来てから一言も「すろーらいふ」と口にしていない。

コメルヴの元気がないのも心配だ。

ザラさんとガルさんは武器を手に、何やら真剣な面持ちでいる。何かの気配を感じているのか。ガルさんの尻尾が緊張でピンと伸びていた。

スラちゃんも、拳を構えた状態でいる。

ウルガスは毒矢を仕込んでいた。

リーゼロッテは眉間の皺を解している。

いつもと違う魔物を前に、皆緊張しているのだろう。

『クエックエ！』

『クウクウ！』

「あ、はいはい」

一方、幻獣と妖精組は平和だ。今も、森林檎を切ってくれと急かす。

『クエクエ』

「あ、ありがとうございます」

アメリアが爪で森林檎を押さえてくれる。

そして、巨大森林檎にナイフを入れたが──硬い！

「な、なんで、こんなに硬いの！？ ぐぬぬぬぬ！！」

全力で切りつけたが、ナイフの刃はぜんぜん沈んでいかない。

『リスリスちゃん、手伝おうか？』

「あ、アリタ、お願いします」

アリタはナイフで森林檎を切り分けてくれる。

「アリタ、ありがとうございます」

『いえいえ』

なんとなくイヤな予感がしたので、一口大に切り分けてもらい試食することにした。

「いただきま……うぐっ！？」

やはり、硬い。アメリアとステラも、切なそうな表情で森林檎を食べている。

ここまで大きいと、果肉も硬くなってしまうのだろう。

『ハア、硬イネ。味ハ美味シインダケドネエ……』

さすがのアルブムも、歯が立たないようだ。

一方、アリタは平気みたいだ。顎が強いのだろう。

『なんか、ごめん。自分だけ味わってしまって』

「いえいえ、大丈夫です」

蟻妖精以外、生食は難しい。砂糖煮込みにしたら、食べやすくなるのかもしれない。

「こうなったら──くたくたになるまで煮込みます」

まだ、出発しそうにないので、ちゃっちゃと調理する。

携帯焜炉を取り出し、火を点ける。

アリタが細かく刻んでくれた森林檎を投下。ぐつぐつと煮込む。

ふわりと、良い香りが漂ってきた。

一つ、味見をしてみる。

「わっ、ほどよい柔らかさになっています」

砂糖を入れなくても、十分甘くておいしい。

鍋を火からあげて、アメリアとステラの分を冷ます。

他の人へは、クラッカーに載せて配ってみた。

「ウルガス、どうぞ」

「わ～！ リスリス衛生兵、おいしそうですね」

「あの、毒を触っていたみたいなので、手をよく洗ってから食べてくださいね」

「了解です！」

他の人にも配って回る。

戻って来たら、アルブムが片手をあげて『ゴ苦労様！』と労ってくれた。

「あれ、みんな、食べないで私を待ってくれていたのですね」

『クエクエ』

『クウ』

『当タリ前ジャン！』

『みんなで食べたほうが、美味しいよね！』

みんなの優しさに、胸がほっこりする。

「では、食べましょう！」

森林檎煮のクラッカー載せを頬張る。

「ん！？」

『オイシ～～！！』

先ほどの硬いばかりの森林檎と同じとは思えない。

火を入れることによって、シャキッとした歯ごたえは残りつつも、柔らかくなっている。

砂糖は入れていないのに甘さが深まっており、ほのかな酸味がいいアクセントになっていた。これが、サクサクのクラッカーとよく合うのだ。

アメリアとステラも、食べやすくなったからか尻尾を振って嬉しそうだ。

他の人も、ちらりと見て見る。

強張っていた表情は、いくぶんか解れたように感じた。

大森林に入ってから、みんなピリピリしていた。休憩時間くらいは、息抜きをしてほしい。

そのお手伝いができたようで、ちょっとだけ嬉しくなった。

◇◇◇

休憩時間は終わり、大森林の中を再び進んでいく。

魔物の気配がした瞬間、ガルさんが隊長に注意を促す。即座に、戦闘態勢となった。

襲いかかってきたのは、鋭い牙を持つ一つ目の巨大兎。

シエル様が倒すのかと思えば、隊長が剣を抜いて斬りかかった。続いて、ガルさんが中距離から槍を突き出す。

シエル様は後方で腕を組み、戦闘を眺めていた。

「あ、あれ、なぜシエル様は傍観しているのでしょうか？」

「俺達、戦い方をアイスコレッタ卿から習うことにしたんですよ」

ウルガスはそう言って、矢を放つ。

見事、目に命中させた。

ベルリー副隊長の双剣に、リーゼロッテの魔法で作った炎を纏わせて首元を裂く。

首元が燃える巨大兎の首を、ザラさんが戦斧で刎ねた。

戦闘は終了となる。

どうやら、長い話し合いは戦闘についての話し合いだったようだ。

「す、すごいです……！」

「せっかく大英雄がいるのだから、戦闘を教わろうって、隊長が頼んでくれたんですよ」

「さすがですね」

その後も、みんなで連携して魔物を倒していたが、想定外の事態となる。

紅葉した木々の景色は変わらないのに、寒くてガタガタと震えてしまう。

加えて、ありえないほどの魔力量を感じた。

「なっ……これは！？」

あまりの圧力に、その場に膝を突いてしまった。

リーゼロッテも、苦しそうにしている。

いったい、何が近づいてきたのか。