軽量なろうリーダー

一休みしたあと、再度大甘蟻の地下通路を進んでいく。

道を進んでいたら、喫茶店のようなお店で甘大蟻がくつろいでいたり、井戸の近くで主婦っぽい甘大蟻がお喋りしていたり、商店が開かれていたりと、ちょっとした地下の国みたいになっている。

私とザラさん以外に人はいないが、慣れているのか特にジロジロ見られることはない。

ステラも同様だ。

ザラさんはアリタと楽しそうに話しながら、どんどん先を進んでいた。

「ねえ、アリタ、私、重たくない？」

『お兄さん、ぜんぜん重たくないよ』

「よかった」

戦斧を背負っているザラさんが重くないだなんて、アリタは力持ちだ。

一応、私も確認してみる。

「ステラ、私、重たくないですか？」

『クウ！』

問題ないようで、ホッとした。

途中で、雪山に近道できる通路の入り口に行き当たった。

通路の真ん中に、腕組みして立つアリタよりも一回り小柄な甘大蟻を発見。

『あの蟻が、雪山への近道を作ったんだよ』

たしか、通行料は甘い物と交換だったようだ。

『すみませ～ん、その道、通りたいんですけれど』

『では、未知なる甘味を要求する！』

『え、今まで、そんなシステムだった？』

『否、今考えた』

『ええ～～……』

クッキーにチョコレート、飴にケーキ。定番のお菓子は飽きてしまったようだ。

「えっと、そんなに珍しいお菓子は持ってきていないのですが……」

一応、確認してもらう。

持っているお菓子を広げてみたが、どれも食べたことがあるらしい。なんてこった。

皆、地上からアレコレとお菓子を持ってきて、通行料として渡していたようだ。

『困ったなあ。同じ蟻のよしみでどうにかならないよね？』

『無理だな。俺は、未知なる甘味を求めているんだ』

アリタが『どうしよう？』みたいな感じで振り返っている。

「いいわ。受けてたとうじゃない」

そう言ってアリタから華麗に跳び降り、発言したのはザラさんだ。

「今から私が、とっておきのお菓子を作ってあげるわ！」

「お、おお～～！！」

ザラさんのとっておきのお菓子！

思わず反応してしまったら、注目を浴びてしまった。

「あの、すみません。話を進めてください……」

なんでも、ザラさんが雪国に伝わる『とっておきのお菓子』を作ってくれるらしい。

どんなお菓子なのか。私も気になる。

「とりあえず、材料を買いに行きましょう」

「そういえば、ちょっと前に商店がありましたよね」

小さいお店だったけれど、野菜とか果物とか、いろんな食材が売られていた。

「っていうか、甘大蟻って、砂糖以外にもいろいろ食べるのですね」

『あ～、あれは冒険者用のお店なんだよ』

「そうなのですか？」

『うん。けっこう売り上げいいみたい』

手堅く稼いで、質の良い砂糖を作るのだとか。

甘大蟻は世渡り上手な気がする。

さっそく、道を戻って商店に向かった。

『らっしゃい！』

ねじりハチマキを頭に巻いた甘大蟻が私達を迎えてくれた。

『今日は何入り用で？』

「え～っと、小麦粉とバター、砂糖はアリタからもらったのでいいわね。あとは卵、牛乳、塩、それと酵母はある？」

『あるよ！』

「じゃあ、お願い」

ザラさんはいったい何を作るのか。小麦粉とバターということは、焼き菓子？

でも、酵母を使うお菓子って何かあったか。

しかも、オーブンはなく、鍋しかない。

「材料は揃ったから、戻りましょう」

何を作るのか謎のまま、元いた場所へと戻った。

「じゃあ、作るわよ」

「お手伝いします」

「メルちゃん、ありがとう」

まず小麦粉と酵母、砂糖、塩を混ぜる。次に、卵と牛乳を混ぜ、しばし湯煎して温めた。

「温まった卵と牛乳を小麦粉と混ぜて、しっかり混ぜるの」

生地がまとまってきたら、バターを加えて捏ねる。

「ここで、しばらく発酵させるのよ」

三十分ほど休ませると、かなり大きく膨らんだ。ガスを抜いたあと、生地を切り分けて丸めた状態でさらに発酵させる。

ふっくら発酵した丸い生地は、ころころしていて可愛らしい。

「この状態になったら、低温で揚げるの」

温めた油の中に入れると、生地はさらにぷくーっと膨らんでいった。

こんがりと揚がったら、アリタ印の粉砂糖をまぶしてできあがり！

「初雪ドーナツの完成よ」

パンでもない、お菓子でもない、初雪ドーナツ。

名前の通り、初雪が地面に降ったような見た目だ。

「まずはメルちゃんとアリタ、味見してみて」

『え！？』

「いいのですか！？」

「ええ、どうぞ」

アリタと二人揃って、「わ～い」と言ってしまう。

果たして、初雪ドーナツとは、どんな味なのか。

揚げたてアツアツなので、ふうふうと息で冷ましてからパクリとかぶりつく。

「わっ、ふわっふわ！！」

外の生地はサクサクで香ばしく、中は雪の中に顔をうずめたのかと思うほど柔らか。

表面にまぶされた粉砂糖が、生地のおいしさを引き立ててくれる。

「おいしい以外、言葉にできません」

『これは、すごいお菓子だ～！』

私達の反応を見て、腕組みしていた甘大蟻は両手を差し出して叫ぶ。

『あ、味見はいいから、早く食べさせろ！！』

寄越せというので、できたてを持って行く。

甘大蟻は両手で初雪ドーナツを掴み、一口で食べた。

『！？』

余程おいしかったのか、びょん！ と跳び上がる。

そして、サッと脇に避けた。

おいしかったので、通っていいってことなのか。

ザラさんを振り返ると、満面の笑みを浮かべていた。

なんとか先に進めそうで、心からホッとする。