軽量なろうリーダー

甘大蟻に私達の姿は見えていない。気配も感じないはずだ。しかし、姿がなくなるわけではないので、こういうことが起こりうるのだ。

『え～、何、何～？ 何もないはずなのに、すっごいモコモコしてる』

甘大蟻はアルブムがいる位置を撫で続けていた。

アルブムは、ぶるぶると震えている。きっと、くすぐったいのだろう。

我慢するんだ、アルブム。この場を耐えなければ、先へは進めない。

『透明の毛皮？ 新しすぎる。これで、襟巻作ろうかな』

その瞬間、甘大蟻がアルブムの体を掴んだ。同時に、アルブムが笑ってしまう。

『デュ、デュフフフフ！』

「ア、アルブム！」

なんだその、可愛くない笑い声は。と、そんなことを気にしている場合ではなかった。

『ん？ そこに、誰かいるの？』

「すみません、エルフとイタチ妖精と鞄妖精、スライム精霊がいます」

『何ソレ、メッチャ希少な生き物じゃん！』

白い巨大蟻の妖精も、十分希少ではあるが……。

『う～ん、姿消しの魔法を使っていたのかな？ あ、これ？』

パチンと音がしたのと同時に、アルブムの姿消しの魔法が解かれる。まるで、 蝋燭(ろうそく) の火を消すような、簡単に魔法解除をした。

甘大蟻は、高位の妖精と見て間違いないだろう。

『うわぁ、ビックリしたなあ。エルフって、本当にいるんだ！』

「ど、どうも、はじめまして。メル・リスリスと申します」

『はじめまして、俺はアリタ！』

甘大蟻のアリタは、気さくな様子で手を差し出してきた。アルブムが『大丈夫ダヨ』というので、握り返した。

「あの、すみません、勝手に入ってしまって」

『ん、いいよ。どうせ、転移魔法で飛ばされたんでしょう？』

「あ、はい。そうなんです。あれはいったい……？」

『長くなるから、居間で話そう』

居間があるらしい。アリタの案内で、私達は先を進む。

『ここ、俺の部屋！』

「おじゃまします」

なんというか、不思議な空間だ。床と天井、壁は廊下同様に煉瓦状の砂糖が敷き詰められている。

床には羊毛の絨毯が敷かれ、中心には円卓が置かれていた。来客用の座布団もあるようで、アリタはいそいそと並べてくれている。

『いやあ、お客さんがくるのは初めてだから、緊張するなあ』

「えっと、この家具や座布団は？」

『拾ってきたんだ。洗ったから、綺麗だよ』

「さ、さようで」

『ちょっとここで待ってて』

「はあ」

アリタはそう言って、一回部屋から出て行った。

シンと静まり返った中で、アルブムに話しかけてみる。

「あの、アルブム、どう思いますか？」

『悪イヤツジャ、ナサソウ』

「ですよね」

だって、突然きた私達に、座布団を出してくれたのだ。想定外の歓迎である。

『お待たせ！』

アリタは盆のような物を持っていた。上に載っているのは──なんだろう？

皿の上にカットされた白いお菓子のような物は、きっと砂糖だろう。上から黄色い何かがかかっている。カップの中の液体は蜜？ 実に、甘そうだ。

陶器っぽく見えるけれど、これも拾ってきたものなのか。

『どうぞ、召し上がれ』

「い、いただきます」

まずは、カップを手に取る。口を付けたら、甘酸っぱい風味が広がった。柑橘が絞っているのか、さっぱりとした爽やかな甘さがある。

「これ、美味しいです！」

『よかった』

アリタが集めた蜜で作った特製ジュースらしい。

お菓子もいただく。

『上にかかってあるのは、バターソースだよ』

「なるほど」

手で掴んで、パクリと一口で食べた。

砂糖のザクザク感に、なめらかなバターソースがよく絡む。

バターソースは塩気もあって、コクのある砂糖とよく合う。

「これも、すごい！ 美味しい！」

普通に売っている砂糖で作っても、こうならないだろう。甘大蟻の特別な砂糖だからこそ、なのかもしれない。

アルブムは口元にバターソースをべったり付けながら食べていた。

蜜ジュースを飲んだスラちゃんは、伸ばした腕に力こぶを作っている。

「あ、そういえば、すごく元気になったような」

『栄養豊富だからね！』

やはり、普通の砂糖や蜜ではないようだ。

「ありがとうございます。美味しかったです」

『どういたしまして。美味しかったといえば、さっき、壁に茶色い甘いのを入れたのは君なの？』

「えっと、はい。そうです」

ここで、一個砂糖の塊を引き抜いたことを告白し、謝罪した。

『それは、ぜんぜん構わないよ。 無償(タダ) で持って行かれたら面白くないけれど、交換する品が入っていたし』

よかった。アリタは許してくれるようだ。

『そうそう、それで、壁の中の茶色いのがとっても美味しくって！』

「茶色いの……キャラメルですかね」

『キャラメルっていうんだ』

ここにある砂糖は、そのまま齧ったり、バターソースに絡めたりして食べるだけだったようだ。

『いや、人間の作るお菓子って美味しそうだなって思っていたんだけど、完成された物は何が入っているのかわからないからさ』

たしかに、完成品は材料や調理工程は謎だ。

王都でも、数年前に水で薄められた牛乳や、謎物質で嵩増しされた砂糖が出回って問題になったらしい。

言われてみたら、確かに怖いかもしれない。普段は気にせずに、食べてしまうけれど。

「あの、よろしかったら、ここにある食材を使って、キャラメルの作り方、教えましょうか？」

『え、いいの？』

「美味しいお菓子とジュースのお礼です」

『わ～、ありがとう！ 嬉しい！』

そんなわけで、アリタにキャラメル作りを教えることにした。

……いや、こんなことしている場合じゃないのは分かっているんだけれどね。