軽量なろうリーダー

朝から大忙しだった。

パンを焼いて、干し肉を作り、野菜のオイル漬けを仕込む。

ウルガスが食材を買いに行ってくれたので、助かった。

お昼前になったら、米粉麺の試食会をするので、スープを作る。

兵糧食作りで余った肉の切れ端や、野菜の皮などを入れてぐつぐつ煮込んだ。

「お姉ちゃん？」

振り返ると、ミルが目を摩りながらやって来る。

左手にはアルブムを持っていた。

「ミル、大丈夫？」

「うん、ごめん。なんか疲れていて……。妖精さんがあったかくて、ぐっすりだった」

どうやら、アルブムで暖を取っていたようだ。

「起きたら、なんかいい匂いがして」

スープの匂いにつられてやって来た模様。

ミルは鍋の中を覗き込む。

「わあ、お姉ちゃんのスープ！」

「もう少しでできるから」

「私も食べてもいいの？」

「もちろん」

その辺も、きちんと隊長に許可を取ってある。抜かりないのだ。

ここで、アルブムもハッとなる。今、目覚めたようだった。

『アルブムチャンノ、分ハ？』

「あります。食べてもいいですよ」

『ヤッタ～～！』

スープの入った鍋を休憩所へ運ぼうと思ったが――。

「わ～、お姉ちゃん、待って待って！」

ミルに止められた。

「その鍋、重いでしょう？ ちょっと隊長さん呼んでくるから、お皿とか用意していて」

「え、別にあれくらい大丈夫だけど？」

「危ないからダメ！ ああいう大きな鍋は、家ではお兄ちゃんかお父さんが運んでたでしょ？」

「あ、はい」

「隊長さんにお願いしてくるから！」

先ほどは強面の隊長を見て怖がっていたくせに、今は大丈夫らしい。

休憩所の机に皿を並べ、鍋敷きを敷いて準備をしていると、廊下からミルの声が聞こえる。

「隊長さん、こっちこっち！ お鍋が重くて持てないの！」

「分かったから、腕を引っ張るな」

……すごい。ミルってば、隊長をあんな風にこき使うなんて。私にはとてもできない。

隊長は休憩所に鍋を持って来てくれた。

「わ～い、ありがと！ 隊長さん、すっごく力持ちだね！」

ミルからお礼を言われた隊長は、別に気分を害したようには見えなかったのでホッ。

「じゃ、私、他の隊員さん呼んでくるね！」

そう言って、ミルは休憩所から飛び出して行った。

なんだろう。私よりも馴染んでいる感じは。

「あ、隊長、スープの鍋、ありがとうございました」

「いや、別に構わないが。お前、いつも無理して重たいもんとか運んでいるんじゃねえだろうな？」

「まあ、少しだけ」

「危ないから、今度から俺かガルに言え」

「ありがとうございます」

びっくりした。隊長からこんな優しい言葉をかけてもらうのなんて、初めてだ。

私が今まで頼らなかったせいだろうけれど。

そっか。頼っていいんだ。

目から鱗がポロポロと零れるような大発見である。

ここで、他の隊員達がやって来る。

出て行って五分も経っていないような気がしたが。

「え、ミル、すごい！」

たまに、こうやって休憩所で食事を取ることがあるんだけど、全員集めるのに十五分以上かかってしまう。

ベルリー副隊長とガルさん、ザラさんはすぐ見つかるんだけど、ウルガスとリーゼロッテは思いがけない場所にいて、捜すのに毎回ひと苦労しているのだ。

執務室に全員いたのかと訊いたら、ミルは首を横に振った。

「魔力の流れを辿って見つけただけ」

「え！？」

なんと、個人によって魔力に色が付いているらしい。

「あのね、隊長さんは白、副隊長さんは深い青、ワンちゃ……ガルガルさんは橙、ザラお兄さんは紫、リーゼロッテちゃんは赤、ウルガスは緑だよ」

その色を追って捜し出したのだとか。

「へえ～～便利なって、ウルガスを呼び捨てにしてはいけません！」

呼び捨てにされたウルガス本人はヘラヘラしていた。

「まあまあ、リスリス衛生兵、いいじゃないですか」

「ほら、ウルガスもああ言っていることだし」

「ダメ！！」

ミルのほっぺをむぎゅっと引っ張る。良く伸びる頬だった。

「ウルガスにごめんなさいは？」

「ごめんなさい……ウルガスじゃなくて、ジュン君」

「いいですよ～」

ウルガスが良い奴で良かった。

気を取り直して、昼食の時間にする。

ザラさんと二人で、米粉麺入りのスープを装った。

「長粒米が、まさかこんな麺になっているとは思わなかったわ」

「お口に合えばいいのですが」

食前の祈りを捧げ、いただきます。

ちゃっかりザラさんの隣を陣取ったミルは、スープの入った器を覗き込んでいる。

「ミルは米粉麺、初めてだよね？」

「うん、楽しみ。いただきます」

「はい、どうぞ」

フォークに麺を絡ませ、食べる。麺にスープが馴染んでいておいしい。

麺はツルツルしていてのど越しが良く、肉系の出汁にもよく合う。

「これ、麺の乾燥はアメリアがしてくれて」

「ええ、そうなの！？ アメリア、天才ね！！」

リーゼロッテが前のめりで大絶賛する。

「お父様にも食べさせてあげたかったわ」

「でしたら、今度、侯爵様の分も作りますね」

いつもお世話になっているし。自腹で作ってもいいかもしれない。

石臼での作業も手伝ってもらおう。

「お父様、食べずに部屋に飾りそうだわ」

「食べてください……」

今日も、幻獣保護局関係者の愛はすごい。

「でも、アメリアに関係なく、おいしいわ」

「良かったです」

ミルはどうだったか。ちらりと横目で見てみたら――。

「わっ、お姉ちゃんのスープの味！」

それから、黙って食べ続けている。

「ミル、おいしい？」

「うん、おいしい！ やっぱり、お姉ちゃんのスープは世界一だね！」

ミルの感想を聞いて、嬉しいやらくすぐったいやら、不思議な気分になる。

他所の家やお店の味を知らないので、こんなことを言ってくれるのだろう。

みんなの視線が私とミルに集まる。

「あ、すみません。この子、森から出たことがないので、おいしい物を知らなくて……」

「私も、メルちゃんのスープは世界一だと思うわ」

「ザラさんまで、ありがとうございます」

まさか、ザラさんも世界一と評してくれるなんて。

顔から火が出るほど照れてしまった。

ここで、とんでもない野次が飛んでくる。

「ヒューヒュー、もう、結婚しちゃいなよ！」

「ミル～～！」

またしても、ミルがしようもないことを言うので、頬っぺたをむに～～っと伸ばす。

「大人をからかってはいけません！」

「ごめんにゃひゃ～い」

ここで、誰かが噴き出す。

私とミルは、その人物へと目を向けた。

「なんだよ、お前達姉妹は！ く、はは……！」

隊長が笑っていたのだ。

初めて見たかもしれない。私とミルのやりとりが面白かったらしい。

よくよく見たら、ベルリー副隊長も微笑んでいた。

うう、恥ずかしい……。

「リスリス衛生兵がお姉さんぶっているのは新鮮ですね」

「ウルガス、私はお姉さんぶっているのではなく、お姉さんなのです」

「すみませんでした。リスリスお姉さん」

分かればいいのだよ、分かれば。

ミルが加わって、いつもより賑やかな食事となった。

◇◇◇

一日、騎士隊の訓練を見学し、食堂や会議室なども見て回ったミルは大満足したようだ。

案内はウルガスがしてくれて、十二歳と十七歳とで年が近いからか、ずいぶんと仲良くなった模様。

「ジュン君、今日はありがと」

「いえいえ」

ウルガスはベルリー副隊長と共に、騎士隊の出口まで送ってくれた。

「では、ミルさん、また明日」

「え、私、明日も来ていいの？」

驚いた表情を浮かべるミルに、ベルリー副隊長より二日目の許可証が手渡された。

「予定がなければ、明日も来るといい」

「わあ、ありがとうございます！」

ミルはぴょこんと飛び跳ねて、喜んでいた。

「すみません、今日は突然お邪魔してしまって」

「賑やかで楽しかったよ」

ベルリー副隊長、優し過ぎる。

「あれ、そういえば、アートさんは？」

「今日は残って訓練をするようで」

「真面目ですねえ」

ガルさんと二人で陽が暮れるまで手合わせをするようだ。

たまに、こういう日もある。

ベルリー副隊長とウルガスとはここで別れた。

石畳が夕陽に照らされた道を、ミルと並んで歩く。

アメリアとステラも続いていた。

アルブムはミルが抱き抱えている。

「ミル、宿は取っていないよね？」

「うん、そうなの」

「だったら、下宿先に泊めていいか、聞いてみるから」

「ありがとう」

ダメだと言われたら、一緒に宿に泊まってあげてもいい。

たぶん、大丈夫だろうけれど。

「そういえば、ミルは何をしに王都へ？」

「家出」

「え？」

「家出してきたの」

とんでもない理由に、思わず白目を剥いてしまった。