軽量なろうリーダー

マイケル・アミル、クリフォード・ブラウン、そしてウィリアム・パーム。

幼少期からの親友である三人は、いずれも由緒ある名家の系譜を継ぐ若者たちだった。

彼らの一族は時代の荒波を器用に泳ぎ切り、今なお都心の目貫通りや一等地の広大な邸宅を、誇り高く守り続けている。

冬の気配が色濃くなったある日、彼らは人影のまばらな避暑地で乗馬を楽しもうと計画していた。

「冬の避暑地というのも、静かで悪くないね」

マイケルが白く煙る吐息の先、遠い山並みを思い浮かべて述べた。

「情緒があるかはさておき、馬を思い切り走らせられるのは確かだ」

「そう、そこがいいんだ。今はただ、何にも邪魔されずに駆け抜けたい気分だよ」

悩みなど露ほども知らない貴族の青年たちは、無邪気に笑い合っていた。

「最近は、分別のない新時代の風潮とやらは卒業したのかしら。いいことだわ」

突如として背後から響いた厳格な声に、三人は背筋を伸ばした。そこに立っていたのは、クリフォードの伯母であるブラウン夫人だった。

「やめたわけではありません、おば様。新時代とは常に更新されるものですから」

ウィリアムが精一杯の機転で返したが、夫人の鋭い眼光は緩まない。

「なるほどね。避暑地に行ったら、ゆっくり馬を歩かせてごらんなさい。少し高い場所から見たら、見えてくるものがあるでしょうから」

「街中で馬を走らせるのは……」

「季節が外れると大丈夫よ。ただし、管理局に申請して、ぼろの処理をしてもらいなさい。貴族が貴族であった頃は、許可なんかいらなかったのよ。けれど、いろんな人間が来るようになったからね。時代をわかっていないのに、口先だけで新時代なんて言葉をありがたがって……」

「はい、はい、おば様。避暑地に行ってきますね」

「はい、は一回」

「はい」

「……はい」

「はい。おば様」

三人は逃げるようにその場を後にした。

彼らは冬の避暑地を馬で回った。

門の紋章を取り外している屋敷が目に入って、足を止める。

「紋章を外すということは、売るということだろうね」

「カールんちが土地を欲しがっていたはずだ。教えてやったら喜ぶだろう」

友人の顔を思い浮かべながら、三人は馬を歩かせた。

やがて、以前ミネルバたちが訪れたあのお店が見えてきた。三人は外に馬を繋ぐと、吸い込まれるように店に入った。

温かいコーヒーと甘い焼き菓子に、冷えた体がほどけていく。

「あの紋章を外していた家、忘れずにカールに教えないと」

「うん、僕もそう思ったよ」

「それより、おば様にお土産を買っていかないか？ 叱られてばかりじゃ癪だしね」

「賛成だ。そうしよう」

「それにしても、この季節のここもいいものだね」

「そうだね」

穏やかな時間が流れる中、マイケルがふと声を落とした。

「……はっきり言っちゃうけど、フローラ嬢のことさ」

「ああ」

「……僕も言おうと思っていた」

クリフォードとウィリアムが短く応じる。

「あの夜会で見えただろう」

マイケルが二人の顔をのぞき込むように言うと、クリフォードがため息混じりに続けた。

「ああ。親が、遠ざかれと言った意味ね」

「二人とそのことを話したいと思っていたんだ。僕たち、新時代なんて言っていい気になっていただろう。だけど、それって実は実体のない、ただの自己満足だったんじゃないかな」

ウィリアムが言葉を選びながら静かに言った。

「……その通りだ。なんと言えばいいかわからなかったけれど、まさに自己満足だよ」

「僕も同じだ。すっきりしたよ、ありがとうウィリアム」

二人が深くうなずく。

「本当に新時代の先頭を走っているのは、アレクサンダー様じゃないかな」

クリフォードが口にすると、ウィリアムも弾かれたように顔を上げた。

「やっぱりそう思う？ 僕も、ようやくそれに気がついたんだ」

三人は顔を見合わせ、深くうなずき合った。

「それでね、今、決心したんだ。あのルーク様の国に留学しないか？」

マイケルの突然の提案に、二人が声を揃える。

「留学？」

「少し前から考えていたんだけど、今、はっきりと形になったんだ。なんて言うか、もっと広い視野を持つべきだと思うんだよ。おば様が言った、高い場所から見るっていうのは、こういうことかもしれない」

マイケルの言葉に、クリフォードが少し苦笑して言った。

「なるほどね。甘い考えかもしれないけれど、三人一緒なら心強いよ」

「親たちも安心するだろうしね。三人が一緒なら」

ウィリアムがすまし顔で付け加えると、三人は顔を見合わせ、今日一番の明るい声で笑い合った。

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