軽量なろうリーダー

柔らかな陽光が差し込むサロンには、甘い紅茶の香りと、控えめな笑い声が満ちていた。

けれど、その空気の奥には、どこか鋭いものが混じっている。

「ねえ、皆様。先日の夜会のこと、どう思いまして？」

ひとりの令嬢がティーカップを静かに置き、声を落として言った。

その仕草だけで、場の全員が一斉に反応する。

待っていた、というように。

「ええ、もちろんですわ。ミネルバ様のことでしょう？」

別の令嬢がすぐに口を開く。

その瞳は、興味と愉悦にわずかに揺れていた。

「避暑地での園遊会で拝見して存じ上げてましたけれど……やはり、アレクサンダー様がお選びになったドレスは格別でしたわね」

「本当に。あの方、本来あれほどお美しいのですもの。ようやく、それが表に出たという感じですわ」

くすり、と小さな笑いがこぼれる。

だが、その次の瞬間。

空気が、ほんの少しだけ冷えた。

「でも、そうなると気になるのは」

一人が、カップの縁を指でなぞりながら言う。

「それまで、ですわよね」

その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

一瞬の沈黙。

全員の頭の中に浮かんでいるのは、同じ光景だった。

壁際に立ち、視線を落とし、重く沈んだ色のドレスに包まれていたミネルバの姿。

「……あの方のドレス、どこの仕立て屋のものかご存知？」

静かに、しかし確実に話題が核心へと向かう。

「それが、スペード夫人の行きつけの店らしいのです」

別の令嬢が答える。

「フローラ様は、いつもおっしゃっていましたでしょう？ 『お姉様は地味なものがお好きだから』と」

その言葉に、何人かがうなずく。

けれど、そのうなずきは同意ではなく――確認だった。

「でも、おかしいと思いませんこと？」

別の令嬢が、わずかに身を乗り出す。

「クリフォード様たちが夜会でおっしゃっていたそうですの。『仕立て屋の趣味が悪かったんじゃないか』と」

「まぁ」

小さな笑いが広がる。

「殿方らしい感想ですわね」

「ええ、本当に。可愛らしいほどに浅いですわ」

くすくすと笑いが続く。

そして。

ひとりの令嬢が、ふっと笑みを消した。

「……仕立て屋の趣味、ですって？」

その声は、先ほどまでの柔らかさとはまったく違っていた。

冷たい。

「いいえ。それは違いますわ」

全員の視線が、その令嬢に集まる。

彼女はカップを持ち上げることもなく、ただ静かに言葉を落とした。

「問題は、仕立て屋ではなく――注文主の意思です」

ぴたり、と空気が止まる。

誰も口を挟まない。

「スペード家は」

彼女はゆっくりと言葉を区切る。

「長女には、あのような装いをさせ続けていた」

「けれど、次女には最高級のものを与えていた」

言い切った瞬間、誰かが小さく息をのんだ。

「それが事実であるなら」

彼女は視線をゆっくりと巡らせる。

「あの家は、社交界の常識を履き違えているどころではありませんわね」

重い沈黙。

しかし、それは一瞬で崩れる。

「本当ですわ」

別の令嬢が、はっきりと頷いた。

「今思えば、不自然でしたもの。あれほど美しい方が、あのような姿で放置されていたなんて」

「しかも今は、アレクサンダー様が後ろ盾にいらっしゃるのでしょう？」

「ええ、それにガーベラ伯母様まで」

「もう、隠し通せるはずがありませんわね」

次々と、言葉が重なっていく。

それは噂ではない。

確信に変わった声だった。

「では、フローラ様は」

誰かが、ためらいがちに名を口にする。

その瞬間。

空気が、明確に変わった。

先ほどまでの華やかさが、完全に消える。

「フローラ・スペード様、ですか」

冷ややかな声が返る。

「ええ、そうですわね」

「もう、その名を聞いても、何も感じませんわ」

「むしろ」

別の令嬢が、わずかに眉をひそめた。

「見苦しい、とすら思いますわね」

その言葉に、誰も否定しない。

かつては。

誰よりも羨望の的であり、中心にいた存在。

その名前が、今は――

まるで汚れたもののように扱われている。

ティーカップが静かに置かれる音が、やけに大きく響いた。

「もう、誰も騙されませんわ」

誰かが、はっきりと言った。

その言葉に、全員がうなずく。

その動きは揃っていて、迷いがない。

サロンの華やかな光の中で。

スペード家の名声は、まるで薄く貼られた金箔のように。

音もなく、しかし確実に剥がれ落ちていった。