軽量なろうリーダー

午後のサロンは、やわらかい光に満ちていた。

ローハン夫人と、その娘マーガレット嬢。

二人と過ごす時間は、いつも静かで穏やかだ。

ガーベラ伯母さまのところへ行った時のトランクを持って、玄関を入ったわたしを

「あぁ、先生、待ってました。これからミネルバお姉様と呼んでいいですか？」

「それは、マーガレット様のおねえさまでは、ないですから……」

「え――いいですよね。お母様。どうでしょうか？」

「う――ん。いっそ、ミネルバとお呼びすれば、それだと少し年上のお友だちみたいでしょ」

「先生、それでいいですね。わたし……わたくしのことはマーガレットと呼んでください」

「いえ、それは」

「ミネルバ、ごめんなさいね。うちのお嬢さん、言い出したら聞かないのよ。でもね、あなたのことを慕って、尊敬してるのも本当なのよ」

胸の奥が熱くなり、思わず涙がにじみそうになった。

「光栄です。どうぞ、ミネルバと呼んでください。マーガレット」

「良かった――」とマーガレットに抱き着かれた。

しばらくしたら、わたしあての荷物が届いた。

ガーベラ伯母様がドレスを下さったのだ。

【古いデザインだけど、今、これを着こなせるのはあなただけです。あなたに本当に似合うと思います。着てくれたら幸いです】

わたしは、ドレスを胸に抱いて伯母様を思った。

最初は、ただ字を教えるだけのつもりだった。

けれど最近は違う。

字の練習をしたあと、一緒に本を読んだり、台所でお菓子を作ったりもした。

今日は、焼き菓子の匂いがまだ部屋に残っている。

マーガレットが嬉しそうに言う。

「ミネルバ、今日はうまく焼けましたね」

「ええ、とてもきれいに焼けています」

焼き菓子は、ローハン様にもとても好評だった。

ローハン様が笑いながら言った。

「これは本当にマーガレットが作ったのか？」

「はい」

わたしが言うと、ローハン様は心から驚いた顔をしていた。

「これは素晴らしい。娘の作った焼き菓子を食べられるとは」

本当に嬉しそうに食べていた。

正直に言えば、最初は迷った。

令嬢が台所に立つなんていいのだろうかと。

けれど夫人は気にしていない。

むしろ楽しそうだった。

夫人が紅茶を飲みながら言う。

「新しい時代が全部いいとは思わないけど」

「服を一人で着たり、髪を結ったり。そういうことは出来たほうがいいと思うのよ」

マーガレットも真剣な顔でうなずいている。

たしかに、そうかもしれない。

令嬢は何もできなくてもいい。

そういう考え方も、いままでの貴族には多かった。

けれど、自分でできることが増えるのは、悪いことではない。

「それでね」

夫人がふと思い出したように言う。

「今年はちょっと早いけど避暑地に行こうと思うの」

わたしは顔を上げた。

夫人は楽しそうに続ける。

「まだ人がいない避暑地で馬に乗るのが好きなの」

夫人がわたしを見る。

「乗馬は？」

一瞬だけ迷った。

けれど答える。

「……好きです」

侯爵夫人の顔がぱっと明るくなる。

「よかったわ。行きましょう」

夫人が笑って付け加える。

「夫が寂しがるけど、いいのよ」

マーガレットも嬉しそうだった。

「避暑地！ 楽しみです」

ローハン家がわたしに払ってくれている給料が、高いのか安いのか。

正直なところ、よくわからない。

けれど、少なくとも、必要なものは自分で買える。

それだけは確かだった。

わたしは、自分で乗馬の服を買った。

靴も、自分で選んだ。

実家にいたころなら、考えられないことだった。

何を着るか。何を買うか。

すべて母が決めていた。

けれど今は違う。自分で選べる。

そのことに、まだ少しだけ戸惑う。

そして、ふと思う。

「新しい時代」と云う言葉が嫌いだった。

社交界で、軽く口にされる言葉。言う人は優越感を持ってそれを口にする。

それを聞くたびに、胸のどこかが冷たくなっていた。

けれど今、この家での生活を思う。

自分で服を選んだ。自分で靴を買った。

誰かに字を教え。

誰かと一緒にお菓子を作る。

もしこれが「新しい時代」なのだとしたら――

それは、案外悪くないのかもしれない。