軽量なろうリーダー

二人の部屋に戻って来ると、私はいろいろな意味で疲れていた。

玉座の間では、ずっと背筋を伸ばしていた。

王妃として、貴族たちの前で少しも怯えていない顔を作っていた。

けれど、部屋に戻った途端、肩の力が抜けた。

あれは、戦場だった。

剣も槍もない。

血も流れていない。

けれど、間違いなく戦場だった。

それなのに、レオンハルト様は涼しげな顔をしている。

あれだけのことをしておいて、疲れた様子もない。

むしろ、どこか楽しそうですらあった。

私は、確認のために尋ねた。

「陛下。この会議は成功したのですか」

レオンハルト様は、嬉しそうに笑った。

「大成功だ」

迷いのない声だった。

「貴族たちは、私は敵ではないと考えただろう」

「そして、王妃に溺れる無能な王だと」

レオンハルト様は、あっさりとうなずいた。

「エーレンフェルト公爵の顔を見たか。奴が私に対して放てた矢は一つだけだった」

「王家の威信が傷つく、という話ですね」

「ああ」

レオンハルト様は、楽しそうに笑う。

「だが、人の本音は威信よりも富だ。威信とは、富を得るために使われる言葉でもある」

私は黙って聞いた。

「実際の利があれば、人は流される。王家の威信がどうのと言っていた者たちも、紙幣と換金所の話を聞けば、自分の領地が潤うかどうかを考え始める」

その通りだった。

怒りではない。

計算。

玉座の間に広がったあのざわめきは、まさにそれだった。

「エーレンフェルト公爵は、私を弾劾するために貴族たちを連れてきた。だが、連れてきた貴族たちは、私を味方だと考え始めた」

レオンハルト様は、窓の外へ視線を向けた。

「奴は、仲間まで失った」

その声は軽かった。

けれど、言っていることは恐ろしい。

エーレンフェルト公爵は、レオンハルト様を追い詰めるために会議を開かせた。

けれど、その会議そのものを、レオンハルト様に利用された。

貴族たちは、若い王を責めるために集まったはずだった。

けれど帰る頃には、王が差し出した利益の話を考えていた。

「ですが」

私は口を開いた。

「貴族にも富を与えることになります。貴族たちを、強くしてしまうのではありませんか」

レオンハルト様は、私を見た。

その目は、さっきまでの軽い王とは違っていた。

「私は、ルーベル王国を壊したいのではない」

静かな声だった。

「この国は、私の祖先が作った。貴族の祖先も、民の祖先も、血を流して作ってきた国だ」

私は息を呑んだ。

「国を乱し、壊してしまえば、アステリア連合国に隙を突かれる」

レオンハルト様は、自分の手を見下ろした。

「今のままだと、ルーベル王国は衰退して滅ぶだろう。国を一つにまとめなければ、外の脅威には勝てない」

「外の脅威」

「そうだ。まだ先は長い。暗闇を手探りで歩いている状態だ」

レオンハルト様は、少しだけ笑った。

「私にも、すべてが見えているわけではない」

そう言う顔は、玉座の間で見せた小者の顔ではなかった。

強い王の顔でもない。

遠くを見ながら、それでも歩こうとする人の顔だった。

私は別のことを尋ねた。

「紙幣とは、秘密基地で考えられたものなのですか」

「いや」

レオンハルト様は首を振った。

「元は、東にある大きな大陸からの情報だ」

「東の大陸」

「王妃も知っているように、ルーベル王国が制覇した大陸は、周りは海に囲まれている」

「はい」

「西には、アステリア連合国の大陸がある。連合国は十四の国で構成されている」

そこまでは、私も知っている。

旅でアステリア王国へ行き、リュミエール国へ向かった。

あの大陸は、いくつもの国が連なっている。

「そして東には、この大陸の何倍もある、広い大陸がある」

レオンハルト様は言った。

「しかし、とても遠い。今の船では、運よく到達して帰って来るだけでも数か月はかかる」

「数か月も」

「ああ。しかも、半分以上の船は帰ってこない」

私は言葉を失った。

「未知の大陸だ。ただ、争いが多いということは、技術の進歩も早くなる」

レオンハルト様の声が、少しだけ低くなった。

「今後、この国にとって最も大きな脅威となるかもしれない」

遠い大陸。

まだ多くの者が知らない場所。

けれど、そこにも国があり、人がいて、争いがある。

そして技術がある。

「その大陸のある国からの情報に、紙幣という考え方があった」

「その国では、すでに紙幣が使われているのですか」

「使われているらしい。しかも、その国は王政ではない。民が指導者を選ぶ仕組みの国だ」

私は驚いた。

民が指導者を選ぶ。

以前、レオンハルト様が話していた国だ。

「秘密基地で、紙幣の効果と運用の仕方を検討した。これは画期的な考え方だ」

レオンハルト様は、少し楽しそうだった。

「ただの紙がお金に変わる」

「ただの紙が、お金に」

「ああ。ただの紙でも、王家が責任を持ち、いつでも金貨や銀貨に替えられると分かれば、金と同じ価値を持つようになる」

私は、その言葉を頭の中で繰り返した。

ただの紙。

王家の責任。

金と同じ価値。

「最初は、皆、換金所で金貨や銀貨に交換するだろう」

レオンハルト様は続けた。

「紙など信用できない。そう思う者も多いはずだ。だから、換金所で実際に金貨や銀貨に替えられることを見せる必要がある」

「信用を育てるためですね」

「そうだ。だが、やがて交換する意味そのものが薄れていく」

「なぜですか」

「紙幣が金貨と同じ価値を持つと、人々が理解するからだ」

レオンハルト様は、指先で机を軽く叩いた。

「金貨そのものが欲しいのではない。人が欲しいのは、金貨で得られる物だ。紙幣で同じ物が得られると分かれば、重い金貨をわざわざ持ち歩く意味は薄れる」

私は、ゆっくりとうなずいた。

商人なら、すぐに分かるかもしれない。

大きな取引に金貨を運ぶのは危険だ。

重い。

盗賊に狙われる。

護衛も必要になる。

紙幣なら、持ち運びやすい。

必要なら換金所で金貨にも銀貨にも替えられる。

それは、商いを大きく変える。

「この仕組みも、話し出すと長くなる」

レオンハルト様は笑った。

「今は、魔法の紙と考えればよい」

「魔法の紙」

私は思わず繰り返した。

魔法でもないのに、ただの紙が金になる。

けれど、魔法よりも厄介かもしれない。

魔法なら、力のある者にしか扱えない。

けれど紙幣は、信じた者すべてを巻き込む。

「これが成功すれば」

私は、ふと思ったことを口にした。

「大貴族も、自分の領地で同じようなものを作るのではありませんか」

「作るだろうな」

レオンハルト様は、当然のように言った。

「それも狙いだ」

私は言葉を失った。

「狙い、ですか」

「ああ」

レオンハルト様は、まるで簡単な話でもするように続けた。

「王家の紙幣が成功すれば、真似をしたがる大貴族が出る。自分の領地でも同じように紙を出せば、富が増えると思うだろう」

「でも、それは」

「危うい」

レオンハルト様は、私の言葉を引き取った。

「紙幣は、ただ紙を刷ればよいものではない。交換できる金貨や銀貨を用意し、信用を守り、出す量を制御しなければならない」

私は、背筋が冷えるのを感じた。

「何の考えもなく大量に作れば、どうなると思う」

「紙幣を持つ人が増えると、いつかは金貨や銀貨に替えられなくなる」

「そうだ」

レオンハルト様は、満足そうにうなずいた。

「領主の手元に十分な金銀がなければ、換金できない。換金できないと分かれば、紙幣はただの紙になる」

ただの紙。

さっきまで金と同じ価値だったものが、一瞬でただの紙になる。

「その時、民も商人も怒るだろう。貨幣に替えろ。約束を守れ。そう言い出す」

私は喉が渇いた。

「領地は混乱します」

「そうなると、私に泣きついてくるしかなくなる」

レオンハルト様は、当然のように言った。

「助ける代わりに、身内が暮らせるだけの狭い領地を与えればよい」

「狭い領地」

「命は取らない。家名も残す。だが、国を揺らすほどの力は削る」

レオンハルト様の声は穏やかだった。

この方は、ただ敵を潰す方法を考えているのではない。

この国に戦乱を起こさず、恨みも最小限に抑える方法を考えているのだ。

「厄介な大貴族は、国を壊さずに退けられる」

本当によく考えている。

「相手が受け入れなければ？」

ようやく、それだけを尋ねた。

「その時は、私とその領地の民とで奪うしかなくなる」

レオンハルト様は、淡々と言った。

「だが、勝てない戦はしないだろう」

確かにそうだ。

紙幣の失敗で、民と商人を怒らせた領主が、王と民を相手に戦えるはずがない。

レオンハルト様の考えに、隙はない。

本当に厄介で、恐ろしい人だ。

けれど、私が引っかかったのは、そこではなかった。

紙幣の策も。

大貴族を自滅させる考えも。

換金所を将来の力に変える構想も。

怖い。

けれど、分かる。

国を変えるには、綺麗な言葉だけでは進まない。

敵を見極め、味方を作り、利を与え、時には罠を張る必要がある。

それは分かる。

でも。

私は、私たちの愛まで計画に入れられているのが嫌だった。

レオンハルト様が一息つくようにお茶を飲み、カップを置くまで待った。

その音が、やけに大きく聞こえた。

「陛下」

「どうした、王妃」

レオンハルト様は、穏やかに私を見た。

私は膝の上で手を握った。

「私は、陛下に言いたいことがあります」

レオンハルト様の顔が、わずかに強張った。

「どうした」

「私を愛していることを、計画に入れられるのは嫌です」

言った瞬間、部屋の空気が止まった気がした。

レオンハルト様の表情が変わった。

苦しそうな顔だった。

「なぜだ」

その声は、かすれていた。

レオンハルト様は、胸を押さえた。

私は一瞬、演技だと思った。

そんな顔をして、私をかわそうとしているのかと。

でも違う。

これは演技ではない。

本当に苦しんでいる。

「レオンハルト様？」

レオンハルト様の体が傾いた。

椅子が音を立てた。

そのまま、レオンハルト様が倒れた。

私は、震えて声も出せなかった。

だめだ。

助けを呼ばないと。

「だれか！」

声が裏返った。

「だれか、いないのですか！」

扉の外にいた者が駆け込んでくる。

私は、倒れたレオンハルト様に駆け寄った。

「陛下が……陛下が倒れました！」

自分の声が、自分のものではないみたいだった。

私はレオンハルト様の顔を見た。

青白い。

唇の色も悪い。

「エレノア……大丈夫だ」

レオンハルト様が、かすかに言った。

大丈夫なわけがない。

こんな顔で。

こんな声で。

大丈夫なはずがない。

私の言葉で傷ついたのではない。

これは違う。

これは、何かが起きている。

「医者を！」

誰かが叫んだ。

「すぐに医者を呼べ！」

「王宮の出入りを止めろ！」

「陛下がお倒れになった！ 誰も外へ出すな！」

王宮の中が、一瞬で騒然となった。

レオンハルト様が信頼して配置していた人たちが、慌ただしく動き始める。

扉が閉められる。

廊下を走る足音が響く。

誰かが衛兵に命じている。

侍女が悲鳴を飲み込んでいる。

私は、レオンハルト様の手を握った。

冷たい。

嫌だ。

こんなのは嫌だ。

「レオンハルト様」

声が震えた。

「レオンハルト様、しっかりしてください」

返事はない。

私はただ、レオンハルト様の名を呼ぶことしかできなかった。

さっきまで、あれほど念密な策を語っていた人が。

玉座の間で、貴族たちを手のひらの上で動かしていた人が。

今は、私の目の前で力を失っている。

「レオンハルト様……」

涙がこぼれた。

私は、泣くしかできなかった。