軽量なろうリーダー

そして私は今、国王専用の船の中で、バラの花を浮かべた風呂桶につかっている。

何人もの侍女が腕をまくり、私の髪を洗い、肌を磨き、爪の先まで整えている。

女性とはいえ、とても恥ずかしい。

けれど、逃げられない。

私は、されるがままになって耐えるしかなかった。

ルーベル王国の王都には、セレナ川という広い川が流れている。

私が乗っているのは、国王専用の豪華な船だった。

数時間後には、その船で王都の河川港に到着する。

この船は、風がなくても進め、川もさかのぼれるように作られている。

船の下には、櫂と呼ばれる長い棒が何本も並んでいて、船員たちが内側からそれを動かす仕組みになっている。

帆だけに頼らず、川の流れに逆らって進める最新式の船なのだという。

その船で私がルーベル王都に乗りつけることも、レオンハルト陛下の改革の一つだった。

手紙の最後には、短くこう書かれていた。

「君なら大丈夫だ」

本当に、厄介で、嫌いだ。

私は、河川港から王宮まで、一人で民の前を通らなければならない。

王妃になる者として、民心をつかむためだという。

王妃が庶民の前に素顔をさらすなど、前例はなかった。

建国記念日や年始に、王宮のバルコニーから手を振ることはある。

けれど、それは遠くから姿を見せるだけだ。

民の前に降り、同じ道を進む王妃など、これまでいなかった。

しきたりを重んじる者たちからは、当然、反対もあったと書かれていた。

けれど陛下は、王妃が民の前に姿を見せることの意味を説明し、反対する者たちを一人ずつ丁寧に説明して納得させたらしい。

たぶん、あの人の丁寧は、私の知っている丁寧という言葉とは違う。

まあ、私もその計画は読んでいた。

読んではいたのだ。

けれど、まだ王妃にもなっていない私を、王妃として使い、そして私一人に任せるのだ。

手紙には、こうも書かれていた。

「君の美しさは民の心をつかむだろう。私はいない方がよい」

私は、庶民の人たちの前で顔を見せること自体抵抗はない。

厄介な陛下が隣でいるより一人の方がよい。

しかし、私一人でできるのだろうかと不安にはなる。

何なら、その場で叫べと言われれば叫べる。

盗賊相手に叫んだこともあるのだ。

今さら、顔を見せるくらいで怖がってはいられない。

そう思って、私は侍女たちに身を任せた。

磨き上げられたあと、私はまた赤いドレスを着せられた。

今回は自分で選んだのではないのだが、赤いドレスになってしまう。

赤い色だが、とても上品だった。

布には細かな金糸が縫い込まれていて、太陽の光を浴びると柔らかく輝く。

そして、また濃い化粧をされた。

それは少しありがたかった。

旅の間に日に焼けた顔を、少しは隠せるからだ。

手紙には、こうも書かれていた。

「遠くからでも、君の気品と美しさを見せるためだ」

気品。

美しさ。

どちらも私には重すぎる言葉だ。

そう、私は「制度改革の象徴」として使われるのだ。

陛下の言葉では、そうなる。

私の感覚では、制度改革の道化である。

けれど、腹をくくるしかない。

私は、王妃になると決めたのだ。

レオンハルト陛下の改革を共に進めると決めたのだ。

河川港に近づく前から、私は船の舳先に立たされた。

川風がドレスの裾を揺らす。

髪は崩れないように固められ、宝石のついた髪飾りが重い。

首にも、胸元にも、手首にも、宝石がついている。

そして頭には、王家代々の王妃が使ってきたという冠がのせられていた。

重い。

とても重い。

王妃とは、首も鍛えなければならないのだろうか。

そんなことを考えている場合ではなかった。

河川港が見えてきた。

すごい人だ。

川沿いに、信じられないほどの人が集まっている。

すでに多くの人が国旗を振っていた。

屋台も並んでいるらしい。

あたりで何かを焼いている煙が立っている。

完全にお祭り状態だった。

私は息を吸った。

陛下の言う「制度改革の象徴」として振る舞うことを心に刻んだ。

船がゆっくりと河川港に近づく。

歓声が、波のように押し寄せてきた。

私は手を上げた。

それだけで、川沿いの人々が大きくどよめいた。

思っていたより、ずっと声が大きい。

耳が震えるほどだった。

船が停まり、タラップが下ろされた。

私は侍女に手を引かれながら、一歩ずつ降りていく。

赤いドレス。

王妃の冠。

王家の宝石。

それを身につけて、民の前に姿を現した。

ただ、それだけだった。

それだけなのに、群衆が揺れた。

「エレノア王妃だ！」

「本当だ、王妃様だ！」

「王妃様は美しい！」

「手を振られている！」

「きれい！」

「こちらを見られた！」

「私を見てくれた！」

悲鳴のような歓声が上がる。

若い女性たちが手を振り、子どもたちが肩車され、老人たちが手を合わせている。

中には、膝をついて私を拝む人までいた。

兵士たちが群衆を抑えようとしている。

けれど、人々は前へ前へと押し寄せていた。

王妃という存在を、これほど近くで見る者など、ほとんどいなかったのだろう。

それに、私はただの王妃ではない。

新しい国王が、民の前に初めて出した王妃なのだ。

レオンハルト陛下は、本当に人がどう動くかをよく考えている。

私も、ここまでの騒ぎになるとは想像していなかった。

元は落ちぶれた伯爵令嬢です。

いや、少し前までは、ただの旅人でした。

心の中でそう言い訳しても、目の前の人々には届かない。

彼らが見ているのは、私ではない。

王妃だ。

新しい時代の象徴だ。

制度改革の看板だ。

私はもう、ただの旅人ではない。

群衆の熱が、歓声が、私にそれを教えてくる。

私は背筋を伸ばした。

赤いドレスの裾を踏まないように気をつけながら、ゆっくりと手を振る。

また歓声が上がった。

頭が痛くなりそうだった。

けれど、私は笑った。

王妃になる者として。

レオンハルト陛下の隣に立つ者として。

そして、自分でこの道を選んだ者として。

兵士たちが群衆を抑える中、私は馬車へ進んでいった。

笑顔を向け、手を振りながら、背筋を伸ばして。

馬車には、階段が取り付けられていた。

踏み台ではない。

階段だ。

さらに馬車の上には、立つための台と、低い手すりまで用意されている。

本当に、用意がよすぎる。

私は侍女に支えられながら階段を登った。

そして、馬車の上に立ち、周りの人々を見渡す。

「王妃様が馬車の上に立たれている！」

「私たちに笑顔を見せてくれる！」

「王妃様！」

「エレノア王妃様！」

パニックは終わりそうにない。

皆が私を見て、称賛の声を上げている。

そして馬車は、ゆっくりと進み始めた。

私は立ったまま、笑顔を崩さず、手を振り続ける。

「制度改革の象徴」として。

体力には自信がある。

馬車も、立っていられないほど揺れるわけではない。

それでも、笑顔は疲れる。

とても疲れる。

少しでも気を緩めると、だらしない顔に戻りそうになる。

辛い。

大変だ。

でも、陛下の考えを成すためには、こんなところで弱音を吐くわけにはいかない。

王都の町を進んでいくと、私への称賛だけではなく、レオンハルト陛下への称賛の声も混ざって聞こえてきた。

「新しい王様は、私たちが買う物を安くしてくれた！」

「貴族の反対を押し切ったそうだ！」

「実行力のある人だ！」

「私たちのことを気にかけてくれている！」

「税も下げてくれるらしいぞ！」

「能力さえあれば、貴族でなくても役人に取り立てられるらしい！」

「誰でも学べる場を用意してくれるそうだ！」

本当に、陛下の計画通りに進んでいる。

厄介で、恐ろしい人だ。

私の身支度が始まってから、王宮にたどり着くまでに半日かかってしまった。

聞いていた。

分かっていた。

それでも、私のお腹はもう限界だった。