作品タイトル不明
40.断罪
「おかえりなさいませ」
「ああ。コーデリアは？」
私は結局マクレガー氏を訪ねることはなかった。
「奥様は孤児院への慰問に向かわれました」
その言葉を聞いてホッとした。
もしかしたら、コーデリアはいなくなっているのではないかと不安だったのだ。
「お父様、おかえりなさい！」
「ただいま、ウィリアム。留守中変わったことはなかったかい？」
それは本当に心配していたというより、ただの挨拶程度に掛けた言葉だった。だが、
「ありました。お父様に大切なお話があります。お時間を頂けませんか？」
もともと年齢の割に大人びているとは思っていたが、こんなふうに話し掛けられるのは初めてのことだ。
「もちろんいいよ。着替える時間だけ貰ってもいいかい？」
「はい、では部屋でお待ちしております」
子供部屋で話すのか？話があるのはウィリアムだけではないのだろうか。
「分かった、また後で」
軽く汚れを洗い流し着替えを済ます。
子供達の話とは何だろうか。
何かおねだりとか？
そんなことを考えながら部屋に向かうと。
ぺちりっ！
ただいまの挨拶の為に屈んだ頬を、エリサが叩いたのだ。
「おとしゃま、めよ！えり、おこってりゅわ！」
……うん。それは分かる。
だけどどうして？
「ウィリアム、エリサが怒っているから呼んだのかい？」
「エリだけじゃなく僕だって怒ってます！」
「フェリックス？」
「お座り下さい、 父(・) 上(・) 。私達三人は父上にとっても怒っているし、失望しているんです」
失望！？もうすぐ7歳になるウィリアムの言葉に愕然とした。語彙力凄いな……いや、そうではなく。
「それでウィリアム。皆は一体何を怒っているんだ？」
「だっておとしゃまわりゅい！」
エリサが私が悪いのだと指差した。
「エリ、人を指差すのはお行儀が悪いよ？」
「……ごめんなしゃい」
「うん、いい子だ」
「エリ、いいこよ！」
微笑ましい光景だけど、そろそろ教えて欲しい。
「お母様が泣いてた」
「……え？」
フェリックスの言葉に驚く。だってあのコーデリアが泣く？
「父上。母上は笑っていたんです。なのにポロポロと涙がこぼれて。どうしたのって聞いたら、あら？って言ってました。涙が出ていることに気付いていませんでした」
「マリアはお母様は少し疲れてるみたいだって。
でも疲れたら泣くの？そんなのおかしいよ」
マリア……コーデリア付きの侍女か。
「ヒソヒソ話を聞きました。父上が他の女性の所に向かったって。奥様は自業自得だけどお可哀想にって言っていました」
「何だって！？誰がそんなことをっ」
いや……そういう問題ではない。これは全部、今まで私が見て見ぬふりをしてきた結果じゃないか。
『貴方がこれまで知ろうとしてこなかったこと全てですが何か？』
あの時、コーデリアはそう言っていた。
それはアシュリーのことだけでなく、そうしたことすべてを指していたのか。
「父上は浮気しているのですか？」
ウィリアムの言葉は、まるで5年前に時を戻したかのように感じた。
あの時、なぜアシュリーを求めて家を出たんだ。
そんなことさえしなければ、こんなことにはならなかったのに！
……いや、違う。いつかは子供達も真実を知ったはずだ。
夫婦にそっくりな2番目と3番目の子供。では、1番目の子供は誰に似たのか。
気付くきっかけなどたくさんある。使用人の内緒話。貴族の間でだって知れ渡っているじゃないか。
……これが私の罪か。
今更やっと本当に理解した。
筋を通さず、言われるがままに楽な方に逃げた。
女性から得られる安堵と快楽、そして優越感。
そんなものに浸って、本当に私に寄り添おうとしてくれていたアシュリーを蔑ろにして失った。
それでもコーデリアは私のもとに残ってくれたのに、そんな彼女と向き合うことも守ることもせず、5年という歳月を無駄にした。
きっと、コーデリアは泣く事も出来なかったのに。
そしてまた私はアシュリーに逃げようとして、コーデリアと子供達を傷付けた。
私はなんて……
「……すまない。本当だな、悪いのは全部私だ」
「母上を助けてくれる？」
「うん。許してくれるかは分からないけど、たくさん謝るよ。ちゃんと大事にする」
「僕達ちゃ～んと見てるからね！」
「そうだな。今度母上を泣かせたら父上に何か罰を与えようよ」
「兄様、すごい！」
子供達は言いたい事を言って満足したようだ。
まだ、事の重さを知らないから。
いつか真実を知った時、彼等はどうなるのだろう。
……守らなくては。
アシュリーの願いだからじゃない。私の大切な家族なのだから。