軽量なろうリーダー

「ごめんなさい、エリザベート様……」

私の問いにサクラが、小さく頭を下げた。その声はか細く震え、申し訳なさが滲んでいる。

ほんのわずか肩を縮めた仕草から、ツキシマのあの頑なさに、彼女自身も戸惑いを覚えているのだと分かった。

「サクラが謝らないで！ 態度が悪いのはツキシマで、サクラには関係ないじゃない」

思わず手を振り、言葉を遮る。

けれどサクラは、微かに俯いたまま、相変わらず申し訳なさそうな表情を崩さなかった。

「いえ。ツキシマがあのような態度を取るのは、……私のせいなのです」

「サクラのせい？ どういう事？」

私が問い返すと、サクラは小さく息をつき、ゆっくりと話し始める。

「実は……以前、エリザベート様と同郷の商人の方がこちらに来られたことがありまして……」

その商人の交渉の際も、帝国語が話せるということで、サクラが進んで翻訳役を務めたのだという。彼女は少し緊張しながらも、真摯な態度で通訳に当たった。

しかし、腹を空かせていた商人に、サクラが心を込めて握ったおにぎりを差し出したところ――

「手で握った！？ こんな野蛮な食べ物を食べる訳がない！」

と、冷たく踏みつけられてしまった。

ツキシマはその様子を目の当たりにして、怒り心頭で、

「姫様の善意を踏みにじるなど……！」

と激昂したそうだ。

「元々、海外の方に良い感情を抱いてはいなかったようなのですが……。それ以降は、さらに嫌悪感が強まったようでして……」

サクラは痛ましげに眉を寄せる。

その言葉の端々には、悔いとやるせなさが滲んでいた。

「なので、海外の方に敵意をむき出しにするのは……私を案じてのことなのです。だからといって、エリザベート様とあの商人を一緒するなど……本来、許されることではないのですが……」

「いえ、そんなことがあったのなら――ツキシマが私を警戒する気持ちも理解できるわ」

胸の奥がじんと痛んだ。

まさか、そんな出来事があったなんて。彼の粗暴な態度の裏に、サクラを守ろうとした忠誠心があったのだと思うと、胸にあった怒りはしぼんでいった。

茶屋の店主が言っていたのを思い返す。以前、和菓子を泥団子だと言われたと。

……この国の人達も文化も、外から来た者から嘲られた経験は、決して一度や二度ではないのだろう。

そう思うと、この国の人々がよそ者を拒絶するのも、無理もないかもしれない。

「こちらこそ……同郷の者が本当に申し訳なかったわ」

静かに頭を下げると、今度は彼女が慌てて手を振る番だった。

「いえ、エリザベート様が謝罪なさることでは――」

「その商人の名を教えていただける？」

私はまっすぐに彼女を見据える。

「私が代わりに、正式に抗議するわ」

その一言に、サクラの瞳がはっと見開かれた。

「えっ！ いえ……そんな、大げさな。もう昔のことですし、大事にするのは忍びなくて……」

けれど、私は首を横に振った。

「いいえ、そんなことはないわ。サクラの優しい心を傷つけるなんて、決して許されることではないもの。それにね、私たちの国の者が行った愚行を許したままにしては、今後の交流に影を落としかねないの。罪は罪として正さなければ、信頼のある関係は築けないわ――」

自分でも驚くほど、言葉に力がこもっていた。

胸の奥から湧き上がるのは、怒りでも義務感でもない。この美しい国と、サクラという少女を尊重したいという、純粋な思いだった。

サクラは息を呑んだように、私を見つめていた。

その瞳が静かに潤み、光を帯びた。戸惑いと――言葉にできない感謝の気持ちが、彼女の黒曜石のような瞳に滲んでいる。

「ありがとうございます。私のために、怒ってくださって……。私、本当に……嬉しいです」

「いいえ、当然のことよ」

私が穏やかに微笑むと、サクラは涙を隠すように俯いて、指先で目尻をそっと拭った。

「――ところで、少し失礼なことを伺ってもいいかしら」

サクラがぱちりと瞬きをし、顔を上げる。

少しだけ緊張しているのが表情から伝わってきた。

「な、なんででしょう……？」

「いえ、先ほどの……そのおにぎりのことなの。私を出迎えた時にもおにぎりを持っていたでしょう？ その、どうして、いつもおにぎりを持参しているのかしらと、少し気になってしまって……」

私の問いかけに、サクラははっとして、頬をわずかに染めた。

指先で袖の端をいじりながら、困ったように微笑む。

「……あれは、ええと……昔からの習慣のようなものでして」

「習慣？」

「はい。幼いころから、ツキシマによく差し入れをしていたのです」

サクラの声が、懐かしさを帯びてやわらかくなる。

胸の奥にしまわれていた記憶の引き出しを、壊さぬようそっと開くように――彼女は一言ずつ、丁寧に言葉を紡いでいく。

「子どもの頃、私はよく……ツキシマのいる鍛錬場へ通っていました。あの人は……私が物心ついた時には、もうずっと護衛として側にいてくれて……」

わずかに視線を伏せ、思い出をなぞる仕草は、ひどく慎ましく、それでいて愛おしい。

「どんな時に行っても、必ずそこにいて……木刀を振っているんです。朝も夜も変わらずに。汗で髪が張りついても、手のひらが擦り切れても……時には先輩に厳しくしごかれても、それでも休むことなく、ただひたすらに腕を磨いていて……」

その光景を思い浮かべているのだろう。サクラの声音に、かすかな熱が宿る。

「幼い私には、それがとても大変そうに見えて……。私を守るためだと分かっていても、どう声をかけたらいいのか分からなくて。だからせめて、と思って……差し入れに、おにぎりを握って持っていったんです。まだ形もいびつで、うまく握れなくて……何度も崩れてしまったりもしましたけど……、それでも、あの人は受け取ってくれて」

ふっと、淡い笑みがこぼれた。

「……嬉しそうに食べてくれたんです。あの通り、無口な人ですから、多くは語らないのですけれど……それでも、ほんの少しだけ、表情がやわらぐのが分かって」

その記憶は、今も彼女の中で確かな温度を持っているのだろう。

「だから私は……ほんの少しでも、あの人の支えになれたならって……。今では、鍛錬の代わりにお仕事で忙しくしているツキシマに、あの頃と同じように、おにぎりを差し入れしているんです」

その声には、幼い日の情景が透けて見えるようだった。

木刀を振るう少年と、それを遠くから見守る小さな少女。湯気の立つ白い米を、不器用な手で懸命に握る姿。

その温もりまでも、目に浮かぶようだった。

「ふふっ、ふたりは、いわゆる“幼なじみ”という関係なのね。仲が良いのね」

私がそう言うと、サクラは小さく頬を染め、はにかんだ笑みを浮かべた。

「……はい。……泣きそうになった時も、転んでしまった時も、いつも手を引いてくれて……危ない時は、必ず助けてくれました」

指先をそっと重ねながら、彼女は小さく息を吐いた。

「どこへ行くにも、必ず一緒でした。街へ出る時も……夜に雷が鳴った時でさえ、気づけばそばにいてくれて。危ないことがあれば、何も言わずに前に立って、私を庇ってくれて。……だから、気づけば一緒にいるのが当たり前になっていて……」

その声には、守られてきた時間の温もりが静かに滲んでいた。

「ツキシマがどう思っているかは分かりませんが、私にとっては――兄みたいな。そう、家族のような存在で。とても、大切な人なんです」

一呼吸おいて、小さく、独り言のように続ける。

「……いえ、家族、と言うと……少し、違う気もして」

「違う？」

「はい。家族であれば、離れていても……きっと、こんなに気にならないと思うのです。ツキシマが側にいないと、何かが足りないような気がして。声が聞こえないと、どこかそわそわして。……おかしいですよね」

そこまで言って、サクラははっと口を押さえた。

頬がみるみる赤く染まっていく。

「……す、すみません。お聞き苦しいことを」

「いいえ」と私は微笑んだ。少しも、聞き苦しくなどなかった。

むしろ、微笑ましく思った。

自分の気持ちを言葉にしながら、その言葉が追いつかないことに戸惑っている。そんなサクラを見ていると、懐かしい気持ちになる。きっとサクラ自身は、まだ知らないのだろう。胸のそわそわに、名前があることを。声を探してしまうあの感覚が、何を意味するのかを。

――"幼なじみ"などという言葉では、到底収まらない。

ふたりのあいだにあるのは、もっと長い時間をかけて編まれた絆なのだろう。

私は確かに、そう感じた。