軽量なろうリーダー

冷たい夜気が欲しくて、ひとりテラスへ抜け出した。

宴の熱と笑い声を背中に感じながら、夜風に目を細める。石造りの手すりは指先が痛いほど冷たく、それがかえって心地よかった。

遅れて聞こえる足音。振り返らなくてもわかる。ジャンだ。

「あいつらは……」

「わたしの元婚約者と元親友たち！」

元、という言葉を口にするのは、これで何度目だろう。苦みより、清々しさの方が今は勝っている。

「元……」

「うん。この間、婚約破棄してやったの」

唇に笑みを浮かべながらも、その言葉には少しだけ苦みが混じった。

「肥ってたわたしを裏では馬鹿にしてたのよ。彼も……彼女たちも」

「それは――そうか……」

ジャンは短く息をついた。眉がわずかに寄る。言葉を選んでいるのが、横顔からも伝わってきた。

「辛い思いをしてたんだな」

「うん。でもね、今はもう違うの」

そっと胸に手を当てる。夜空を見上げると、星が思ったより近かった。

「努力して、美しくなったことも嬉しいけれど……本当に大切なのは、そこじゃないと気づけたの。

わたしはずっと――両親にとって世界一のお姫様だった。それを思い出したの。だから、自分を大事にしてあげようって、ようやく気づけたのよ」

ジャンは何も言わず、ただ穏やかに頷いた。

その仕草が不思議とあたたかく、胸の奥に柔らかな灯がともる。

「だから、婚約は破棄したわ。――わたしを馬鹿にしてた人たちとは、今日でお別れ」

「……そうか」

彼の声は低く、でも柔らかさを帯びていた。

「うん。だから、わたし、もう大丈夫」

わたしは明るく笑ってみせた。

夜のテラスに流れる風が、過ぎた日の痛みを連れ去ってくれるようだった。

「……マルグリット、その、先日はすまなかったな」

「！？ な、なにを急に……」

思わず肩が跳ねる。

え、今、謝った……？ 心臓がほんの少し早鐘を打つ。突然の謝罪に、どう返せばいいのか言葉が詰まった。

「……謝らないでよ。……失礼なことを言ったのはわたしの方だもん」

「いや、オレはまた、間違いを犯すところだった」

「……？」

眉を寄せて首をかしげると、ジャンは続けた。

「また……目の前の人に向き合わず、思い込みでその人の努力を決めつけてしまうところだった。マルグリットの言葉は効いたよ」

彼の声は、どこか自分を戒めるように真剣だった。

「他人と比べたりしたらいけない。見た目で人を判断してはいけない。……以前、嫌というほど、思い知ったつもりだったのにな」

夜の風に揺れるテラスの木々を見つめながら、深く息をつく。

「エリザベート夫人に言われたんだ。自分にできることだからって、他人も同じようにできるとは限らない――って。

その人にはその人の事情があって、その人なりのペースや苦労がある。

どれほど努力しているかも、どれだけ悩んでいるかも、オレには見えない。だから……、勝手に決めつけてはいけなかったんだ」

彼の言葉が、夜風に乗ってそっとわたしの胸に届く。

“比べないで。”

先日の叫びは、わたしの心の底から溢れた本音だった。今、ジャンは真っすぐにこちらを見ている。目の前のわたしと、ちゃんと向き合おうとしてくれている。

「だから、……本当に申し訳なかった」

わたしは深く息をつき、彼を見つめ返す。

「ううん。わたしこそ、ずけずけと無遠慮に踏み込んでしまってごめんなさい」

しばらくのあいだ、二人の間に静かな沈黙が流れる。夜会の音楽が遠くからかすかに聞こえていた。

やがて、わたしは少し笑って言った。

「それじゃあ……今回はお互い様、ということにしない？」

「……ああ、そうしよう」

「ねえ、ジャン。わたし、エリザベート様のようにはなれなくても、わたしのペースで頑張るわ。他の……誰でもない、わたし自身のために！」

ジャンは頷いた。その口元に、ほんのわずかな笑みが浮かぶ。

「それでいい。オレは、全力でお前をサポートしよう」

心がすうっと軽くなる。今までの涙も後悔も、すべてこの瞬間のためにあったのだと、ようやく思えた。

「うん、ありがとう！ よろしくね！」

***

ラウルとの婚約を破棄する決心がついたのは――、

両親が「可愛いね」と微笑んでくれた、あの幸福な時間を思い出したからだった。

そんな幼い日のことを、ジャンと揉めた翌日、エリザベート様との会話の最中にふと思い出したわたしは、胸に秘めた勇気を振り絞り、両親に打ち明けた。

婚約者が、陰でわたしのことを嘲っていたのだと。

「……あんな人と結婚なんて、したくないの。ごめんなさい。婚約が簡単に破棄できるものじゃないのは分かってるけど……」

言葉を絞り出すようにして告げたわたしに、両親はしばらく黙っていた。

貴族にとって婚約とは、単なる恋愛の延長ではない。家と家とを結ぶ契約であり、盟約だ。

婚約破棄はそう簡単なものではなく、決して軽い気持ちで口にするものではないと分かっていたけれど――

わたしは唇をきつく噛みしめる。

静寂を破ったのは、母のやさしい声だった。

「……あのね、可愛い、可愛いマルゴ」

両手がそっとわたしの頬を包み込む。

幼いころから何度も聞いたその愛称に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「誰が何を言おうと、あなたは私達にとって世界で一番かわいい子なのよ」

「そうだ、世界で一番の宝物だ」

父の低く穏やかな声が、心の奥に深く沁みていく。

その言葉は重く、温かく、まるで長い旅路の果てに差し伸べられた手のようだった。

「マルゴ、あなたは素直で、誰よりも優しい子。そんなあなたを傷つける人たちを、私達が許すわけないわ」

胸がきゅっと締めつけられ、視界が滲んだ。

父がゆっくりと口を開く。

「貴族には確かに責務がある。だがな、マルゴ……たとえ“貴族失格”と呼ばれようとも、そんなものはどうでもいい。お前が幸せでいること――それが、私達にとっての一番の幸せなんだよ」

嗚咽が漏れ、わたしはもう堪えきれなかった。気づけば家族の腕の中に飛び込んでいた。母の手が背を撫で、父の掌が髪を撫でる。

その温もりが、砕けかけていた心をひとつひとつ丁寧に繋ぎ合わせていく。

――ああ、そうか。

わたしは、まだ「お姫様」だったんだ。

愛されている、かけがえのないお姫様。

わたしは両親に抱きしめられ、子どもに戻ったかのように、うわあんと泣き声をあげた。

***

夜会のあと、数週間後――相変わらず、わたしはサロンでダイエットに励んでいた。

サロンの中庭には、柔らかな春の光が降り注いでいる。

いつかの涙も、痛みも、今では遠い記憶のようだった。

汗に濡れた髪を結い上げながら、わたしは鏡の前に立つ。

映っているのは、世界一可愛いお姫様だった。

努力で身体を、そして自信を取り戻した――“わたし自身”だ。

「……よく頑張ったじゃないか」

背後から静かな声がした。

振り返れば、ジャンがいつもの無愛想な顔で立っていた。

けれどその目には、かすかな微笑みが宿っている。

「ありがとう、ジャン。あなたがいたから、ここまで頑張れたわ」

「……オレは何もしていない。お前が自分で掴んだんだ」

彼は短くそう言って、視線を逸らす。

その横顔に照れ隠しの気配が見えた気がして、思わずくすりと笑ってしまった。

風が吹き抜け、サロンの白いカーテンがやわらかく揺れる。

わたしは両手で胸に触れた。

脈打つ鼓動が、これまでのすべてを肯定してくれるようだった。

――もう、わたしは決めたのだ。

世界にどう見られようと、わたしは可愛いって。両親からもらったたくさんの愛を胸に、わたしはこれからの毎日を、自分自身のために生きていく。