軽量なろうリーダー

ドアの前で、私は深いため息をついた。

胸の奥にたまった不安が、ため息と一緒にこぼれ落ちる。

「はあ～～やっぱり帰ろうかな……でも……」

ここが、例のサロンだ。

《ラ・ベル・レジスタンス》……みんなに噂されているあの場所。王子の婚約を自ら破棄した“悪役令嬢“が始めたというサロン。

でも、私みたいなのが入っていいの？

痩せたいって思ってるけど、ダイエットって絶食をしなければいけないんでしょ？

そんな辛いの、私にできるわけないのに……。

手のひらはじっとりと汗ばみ、足はすくんで動かない。

それでも、勇気を振り絞ろうとしたそのとき――目の前で、カチリとドアノブが回る音がした。

驚いて顔を上げる。

そこに立っていたのは、整った顔立ちをした女性だった。品のある微笑を浮かべ、勝気なルビー色の瞳がやわらかく細められている。

「お客様、よね？どうぞ、中へ入って」

その声が、思っていたよりもずっと穏やかで、私は少しだけ息を吸い込んだ。

逃げ出すなら今しかないのに……。

でも、彼女の目を見た瞬間、不思議と体が動いた。

一歩、そしてもう一歩。おずおずと敷居をまたいだ。

「あの～此処、いま、噂の……ダイエットのサポートをしてくれているサロンだって聞いたんですけど……」

声が少し震えていた。ちらりと女性を見て、すぐに視線を逸らす。

「どんな噂を聞いたか分からないけど、そうよ。ここは美と健康を育む場所よ」

美と健康……。私にとっては、仰々しいな。視線をもとに戻せない。

「ダイエットさせてくれるって……でも、ダイエットってことは、絶食しないとダメなんだよね？」

指先がスカートの裾をぎゅっと握っていた。

「わたし、食べるの好きで～……ケーキとか、甘いのとか……」

そう自分で言っておきながら、恥ずかしさが胸を押し上げて、思わず困ったように笑ってしまう。

すると、隣に立つ彼女が、ふっと優しく微笑んだような気がした。

「ダイエットが怖いのね」

図星を突かれ、言葉を失う。唇を噛んで、ただ小さく頷いた。

「変わりたいけど……絶食とか、そんな苦行に自分が耐えられるわけがないもん……」

「ふふ……あなた、勇気を出して来てくれたのね」

その言葉に、胸がじんとした。

「大丈夫。絶食なんて、私のサロンではしないわ。ここでは、ちゃんと食べて、動いて、心も体も整えていくの」

「……ほんとに？」

気づけば、私は問いかけていた。

「ええ。本当よ」

固く握りしめていた指先から、少しだけ力が抜けたのがわかった。

そのとき、ようやく私は――、

怖くてそれまで目を向けられなかったサロンの中を、ちゃんと見渡すことができた。

明るく清潔な空間。窓から差し込む柔らかな光が、床のタイルにきらりと反射している。

澄み渡った空気には、ほのかに花の香りが漂い、深く息を吸い込むたびに心が少しずつ落ち着いていく。

部屋のあちこちに置かれた観葉植物は目に優しく、自然と肩の力が抜けていく。

奥のスペースでは、華奢な令嬢たちが笑顔で体を動かしていた。誰ひとり、怖い顔などしていない。

「確かに、イメージと違っていて……怖くないかも」

窓から注ぐ光に包まれ、遠くからは楽しげな笑い声が聞こえてくる。

そのすべてが、胸の奥にこびりついていた不安を、少しずつ溶かしていった。

「でしょ。まずは、あなたのお話を聞かせてくれる？」

私は、こくりと頷いた。

そのままサロンの中のソファに案内され、ふかふかのクッションに身体を預ける。

侍女らしき女性が紅茶を淹れてくれる。

ルビー色の瞳をした女性ははカップを手に取り、口をつける。その仕草さえ優雅で惚れ惚れとしてしまう。

淡いアールグレイの香りが、ふわりと広がった。

私もおそるおそるカップを手に取る。温かさが指先から伝わり、震えが落ち着いていく。

まずはお互いの自己紹介から始まった。

「私はマルグリットって言います！」

「私は、エリザベートよ。このサロンの運営をさせていただいてるわ」

――この人がエリザベート様！？

肥っていて醜悪な悪役令嬢と噂だったけれど……とてもそうは見えなかった。

白く透き通る肌は陶磁器のように滑らかで、薔薇の花びらのように紅く艶やかな唇。

その口元がわずかに綻ぶだけで、女性の私でもどきっとしてしまいそう。

豊満な胸の下には、絞り上げたようにしなやかな曲線を描くくびれ。

華やかなドレスに包まれた肢体は、女性らしい魅力に満ちている。

蜂蜜色のブロンドは陽光を受けて金糸のようにきらめき、波打つたびに甘やかな光を散らす。

まるで、そう――美の女神。

そう呼ぶほかに形容のしようがなかった。

あれほど嘲られていた「みにくい悪役令嬢」の面影なんて、どこにもない。

ただただ私は、彼女の放つ眩いばかりの輝きに呑まれるばかり。

「……ねえ、マルグリット様」

うっとりと見惚れていた私に、エリザベート様の声が降りかかる。

はっと我に返り、慌てて背筋を伸ばした。

「はい、なんですか！？」

「まず初めに聞いておきたいの、動機を。どうして、サロンに来ようと思ったの？」

その問いかけに、私は少し迷ってから、言葉を探すように口を開いた。

「……“可愛い”って、ずっと言われて育ったの。家族にも、まわりにも。お人形みたいだって」

紅茶の表面がゆらゆら揺れる。私は視線を落としたまま続けた。

「それが、当たり前だと思ってたんです。食べるのが好きで……でも、可愛く着飾っていれば、それでよかったって……」

でも――私は息を呑んで、カップをソーサーに戻した。

「ある日、全部、嘘だったんだって気づいてしまって。友達や婚約者の影口を聞いて……」

声がかすれる。それでも、止まらなかった。

「“可愛い”って信じてたものが、ただの笑いものになってて。あんなに甘くて幸せだったはずのスイーツも、今では……ただ、怖いの」

その瞬間、頬をつたって涙が一粒こぼれ落ちた。

「……だから、変わりたいんです。綺麗になりたい。誰にも笑われない自分になりたい」

すると、エリザベート様はそっと私の手を取った。

「辛かったでしょうに……よく話してくれたわね。ありがとう、マルグリット様」

その温かさが、心に沁みた。

ぶんぶんと頭をふる。

「だから、その！わたし、今度こそ世界いち可愛くなれますか！？」

私の問いに、エリザベート様は少しだけ困ったように微笑んだ。

「そうね……“世界一”というのは、難しいわ。だって、可愛さなんて、人の数だけ基準があるもの」

その返答にすこしがっかりした。

けれど、エリザベート様は続けていった。

「でも――あなたが“自分を好きになれる為の可愛さ”を目指すなら、私は全力でお手伝いする。私のアドバイスを聞けば、痩せる事は可能な筈よ」

私はもう一度、彼女の目を見る。

その奥に、揺るぎない信念が宿っているのを感じた。

我ながら単純だけど……この人なら、信じてもいいのかもしれない。そう思えた。