軽量なろうリーダー

試験を直前に控え廊下の私語は減り、食堂でもノートを開いたまま食事をしている生徒が珍しくなくなる。

放課後の自習室は早い時間から埋まり、教師たちの足取りまで、どこか少しだけ硬い。

一学期末試験。

ただの区切りではない。

この試験の結果は翌年のクラス見直しに繋がり、Sクラスから落ちる者もいれば、逆に上がってくる者もいる。

そして、ごく稀に飛び級まである。

王立学院にいる以上、この時期が特別なのは当然だった。

それでも、今年は少し事情が違う。

少なくともSクラスの上位にいる面々は、ただ残るためだけにこの試験を受けるつもりではない。

そのことを、俺自身もはっきり自覚していた。

◇

試験前日、教室の空気は妙に静かだった。

いつも通り席につき、いつも通り授業を受ける。

だが、全員の意識は半分以上もう明日に向いている。

それでも、張りつめすぎているわけではない。

ここまで来たら、もう新しく何かを積むというより、持っているものを崩さない方が大事だ。

俺もノートを閉じ、机の上を軽く整えた。

「今日はもうそれで終わり？」

横からセレナが聞いてくる。

「一応な。寮で少し見直すくらい」

「そう」

それだけ言って、彼女はまた自分の本へ視線を落とした。

短い。

でも、余計な言葉がない分、それで十分だった。

少し離れたところで、ヴィクトルがだるそうに椅子へもたれながら言う。

「筆記そのものより、設問の問いが面倒そうなんだよな」

「今さらね」

セレナが本から目を上げずに返す。

「学院が素直に問題を出すわけないだろ」

「それもそうか」

そんな短いやり取りが、逆にいつも通りで少しだけ楽だった。

教室を出る前、窓の外を見る。

空はまだ明るい。

でも、六月の終わりの光には、どこかもう春とは違う重さがある。

ここまでやることはやった。

王宮での勉強会も、自主勉強も、授業の時間も、全部ちゃんと積み上がっている。

あとは明日、答案用紙の上で取りこぼさないだけだ。

そう思いながら寮へ戻った。

◇

部屋に入ってからも、一応本は開いた。

魔法理論。

王国史。

法制基礎。

地理。

数学。

だが、目は追っていても、今さら頭に新しいものをねじ込む感じではない。

確認する。

整理する。

余計な迷いを消す。

それだけだ。

むしろ、考えているのは明日の先だった。

筆記は、おそらく取れる。

応用課題も、形式次第だが大きく崩す気はしない。

問題は、その先だ。

エドガーとの模擬戦で、実技と対人判断にはまだ差があることがはっきりした。

見えていないわけじゃない。

ただ、見えた答えを身体が当然のようにやるところまでは届いていない。

飛び級を本気で狙うなら、そこから目を逸らせない。

でも、それは明日考えることじゃない。

明日はまず、筆記で取るべきものを取る。

そう決めて、本を閉じた。

「……よし」

小さく呟いて、自分で作った卓上灯の灯りを消す。

前世の大学の試験前も、少しだけこんな感じだった気がする。

義務で受けるというより、自分の目的の為の試験。

だからこそ、嫌な緊張じゃない。

ただ、少しだけ頭が冴えていた。

すぐには眠れなかったが、それでも無理に考え続けるのはやめた。

目を閉じる。

明日、ちゃんと読む。

ちゃんと切る。

それでいい。

そう思っているうちに、いつの間にか意識は落ちていた。

◇

試験当日の朝、学院はやけに静かだった。

鐘の音。

石畳を踏む足音。

短い挨拶。

それぞれの手に抱えられた本やノート。

いつもと同じように見えて、やっぱり違う。

教室へ入ると、ほとんどの生徒がもう席についていた。

無駄な声はない。

皆、自分の前だけを見ている。

俺も席につき、一度だけ大きく息を吸う。

緊張は、少しある。

でも嫌じゃない。

しばらくして、試験監督の教師が入ってきた。

担任のローヴェンではない。

そのことが、逆に少しだけ本番らしかった。

「これより、一学期末筆記試験を始める」

淡々とした声が教室へ落ちる。

答案用紙が配られていく。

紙の擦れる音が妙に大きく聞こえた。

「始め」

その一言で、全員が一斉に答案へ視線を落とす。

俺も問題を開いた。

最初の感想は、すぐに出る。

……嫌らしいな。

難問奇問ではない。

だが、雑には取らせない。

基礎知識そのものは範囲内に収まっている。

けれど、聞き方が少しずつずれている。

用語を知っているだけでは足りない。

条件を読み違えると、もっともらしい誤答に吸われる。

王国史の設問一つ取っても、事件名を書かせるだけでは終わらない。

その政策がなぜ地方流通へ影響したかまで繋げさせてくる。

法制基礎も同じだ。

条文を覚えているかではなく、誰がどこまで裁量を持つかを具体例で問う。

地理は地図を読ませるだけではなく、地形と街道と町の機能を絡めてくる。

数学も計算そのものより、前提条件の整理が甘いと途中で崩れる。

……なるほど。

この試験は誰がどこまで理解しているか。

どこで引っかかるか。

その差を見るための作りになっている。

焦る必要はない。

問われているのは知識量ではなく、知識をどう使うかだ。

設問を一つずつ追っていく。

法制と地理が絡んだ問題で、一度だけペン先が止まった。

一見すると、どの答えにも筋が通りそうに見える。

だが、学院が欲しいのはたぶんその中の一つだ。

条件を読み返す。

予算。

権限。

臨時措置か、恒常運用か。

現場判断で済む範囲か、それとも上の承認が必要か。

そこまで切り分けて、ようやく答えが定まった。

……そういうことか。

正解かどうかはわからない。

でも、本筋をとらえた解答だと思う。

別の問題へ進む。

魔法理論でも、前提条件を一段ずらしてきた設問があった。

だが、そこも読み切れる。

問題を解くというより、出題者の意図を読む感じに近かった。

時間は思っていたより速く過ぎる。

最後の見直しに入った時には、感触は悪くなかった。

満点かどうかはわからない。

でも、今の自分にできることは全部できたと思う。

「そこまで」

教師の声で、教室の空気が少しだけ動く。

ペンを置く。

答案が回収されていく。

終わった、という感じはまだない。

ただ、前半が一つ終わっただけだ。

◇

廊下へ出ると、ようやく少しだけ息が戻った。

窓の外から差し込む光は強い。

中庭の石畳が白く反射している。

少しして、ヴィクトルが隣に並ぶ。

「嫌がらせみたいな設問が多かったな」

「嫌がらせというより、性格が悪いのよ」

セレナがすぐに返した。

「基礎を見てるふりをして、応用力まで試しに来てる」

「でも、良い問題だったと思う」

「だから余計に腹が立つの」

その返しに、少しだけ笑う。

ガイルは露骨に眉をしかめていた。

「最後の法制の問題、あれ何だよ。全然わからなかったぞ」

ナディアがやわらかく言う。

「でも、最後まで逃げなかったでしょう？」

「まあな」

「それで十分です」

ガイルはその言葉に、少しだけ肩の力を抜いた。

エドガーは短く言った。

「少なくとも、単なる暗記勝負ではなかった。意図ははっきりしていた」

「Sクラスに残れるか、それとも飛び級できるかを振り分ける意図、でしょ？」

セレナが言う。

「そうだ」

それだけで会話は切れた。

今日は、いつもみたいに長く話す日じゃない。

まだ途中なのだから当然だ。

俺は廊下の窓から空を見た。

青い。

やけに高く見える。

筆記は始まった。

たぶん、届く。

でも、これで終わりじゃない。

応用課題がある。

その先には実技もある。

答案用紙の上では、上を狙えると思う。

問題は、その先だ。

「……まだ前半だな」

思ったまま口にすると、ヴィクトルがにやりと笑った。

「いい顔してるな、リオン」

「そっちもな」

試験はまだ続く。