軽量なろうリーダー

王宮での勉強会から数日。

六月末が近づくにつれて、学院の空気はさらに張ってきていた。

廊下では試験の話が増え、食堂でも範囲表を見ながら食べている生徒がいる。

訓練場では、普段より静かに基礎を繰り返す姿が目につくようになった。

Sクラスも例外じゃない。

王宮での一日で、六人とも一気に試験の輪郭を掴んだのだと思う。

あれ以来、教室の空気にも少しだけ変化があった。

その中でも、少し意外だったのはナディアとガイルだ。

昼休み。

空いている教室の隅で、ナディアがガイルに法制基礎のノートを見せていた。

「ここは“誰が決めるか”と“誰が実行するか”を分けて考えた方が整理しやすいです」

「うーん……」

ガイルは珍しく真面目な顔で紙を見ている。

「巡回は町で回せる。けど、人を増やすのは上の許可が要る、ってやつか」

「はい。そこを混ぜると、答えが雑になります」

「……お前の説明、わかりやすいな」

ぼそっとそう言うと、ナディアはほんの少しだけ微笑んだ。

「それはよかったです」

そのやり取りを少し離れた席から見ながら、俺は内心で思う。

この二人、思っていたより相性がいいな、と。

ガイルは理屈そのものが嫌いなわけじゃない。

ただ、前に出る発想が速すぎて、積み上げを飛ばしがちなだけだ。

ナディアはそこを感情抜きで静かに整えてやれる。

たぶん、噛み合っている。

そして、その日の放課後。

俺たちは学院の訓練場に集まっていた。

◇

王宮の静かな書庫も悪くなかった。

でも、土の匂いと木剣の音が混ざるこの場所に立つと、やっぱりこっちの方が自分たちらしいと思う。

学院の訓練場。

白線の引かれた土の区画。

壁際に立てかけられた訓練用武器。

遠くでは別の学年がまだ基礎訓練をしていて、時々掛け声が飛ぶ。

「今日は対人判断の練習、でいいのよね？」

セレナが木剣を軽く持ち上げながら言った。

「そうだな」

エドガーが頷く。

「座学で見えた差は、結局動きに落とせるかどうかだ。試験もそこを見る」

「教師なしの自主練で、ずいぶん真面目なこと言うな」

ヴィクトルが笑う。

「真面目なことをやるために集まったんだろう」

「まあ、それはそうだ」

ガイルはすでに木剣を肩に担いでいた。

「勝ち負けだけじゃなくて、どう動くかを見るんだよな？」

「ええ」

セレナが答える。

「正面から押し切るだけじゃ評価されない。間合い、判断、魔法の使い方、崩れ方。全部見られる」

「面倒だなあ」

「面倒だからSクラスの試験なのよ」

ナディアがやわらかく言う。

「なら、組み合わせを変えながら見ていくのがよさそうですね。一人が戦って、残りが見る形で」

「それでいいだろうな」

エドガーが視線を巡らせた。

「見る側も、気づいたことはその都度言う。勝敗だけで終わらせない」

そういう意味では、今日は教師はいらないのかもしれない。

この六人だけでも、十分にうるさい。

最初に軽く何組か動いた。

ガイルとヴィクトル。

ヴィクトルは真正面から打ち合わず、わざと間合いをずらしながら時間を使う。

ガイルは押し切りきれずに苛立ち、セレナに「そういう雑さが減点されるのよ」と即座に刺されていた。

セレナとナディア。

派手さはないが、間合いの探り合いが綺麗すぎて逆に怖い。

ナディアは受けが上手く、セレナはそれを理屈で崩そうとする。

見ていて「静かなのに全然優しくないな」と思った。

何本か見たあと、ヴィクトルが木剣の先で俺とエドガーを順に指した。

「で、結局一番見たいのはそこだろ」

セレナがすぐに乗る。

「そうね」

「何が？」

俺が聞くと、ヴィクトルは楽しそうに笑った。

「首席候補同士」

「勝手に決めるな」

「でも見たいのは本音だろ？」

ガイルもあっさり頷く。

「見たいな」

ナディアも否定しなかった。

エドガーは静かに木剣を取る。

「異論がないなら、やるか」

その言い方はいつも通りだった。

だが、目は最初から少しだけ真剣だった。

「いいよ」

俺も前へ出る。

木剣の重さを手の中で確かめる。

訓練用魔法の制限は、口に出して確認するまでもない。

殺傷力の高いものは使わない。

試験で見られるのは、壊す力じゃなくて制御と判断だ。

むしろ、そこを避けた上でどこまでやれるかが今の自分の課題でもある。

白線の内側。

向かいに立つエドガーは、やはり綺麗だった。

肩の力が入っていない。

木剣の切っ先もぶれない。

構えが派手じゃないのに、そこから崩せる感じがしない。

「始めるか」

「ああ」

風が少しだけ横を抜けた。

次の瞬間、俺たちは同時に動いていた。

◇

最初の数合で、もうわかる。

強い。

それも、ガイルみたいな圧の強さとは違う。

エドガーはとにかく綺麗だ。

正しい位置に立ち、正しい間合いを取り、正しい角度で受け、正しいところへ返してくる。

教本通り、と言ってしまえば簡単だ。

でも、教本通りに強いというのは、こういうことなのだろう。

無理がない。

隙がない。

そして、こちらの選択肢を一つずつ削ってくる。

俺は木剣を受け流しながら、左手にごく薄い火を集めた。

殺傷力は要らない。

熱量を抑えた、目くらましにもならない程度の揺らぎ。

そこへ風を重ねて、視線だけをわずかに散らす。

エドガーはそれでも崩れない。

木剣の軌道はそのまま。

半歩だけ下がり、俺の踏み込み先を殺す。

「……っ」

やっぱり、読みが速い。

いや、速いだけじゃない。

整っている。

こっちの動きに対して、最適解みたいな位置を当たり前のように取ってくる。

たぶん、これが積み上げの差だ。

でも、以前より動けているのもわかった。

踏み込みは前より鋭い。

剣と魔法の切り替えも自然になっている。

強い魔法に頼らなくても、牽制と崩しの形は作れる。

問題は、その先だ。

見えているのに、間に合わない。

答えは浮かんでいるのに、身体がその最適手に乗るまでにほんの半拍遅れる。

そこをエドガーは拾う。

右からの打ち込みを見せて、途中で斜め下へ切り替える。

エドガーは受けながら、すでに次の返しの位置にいる。

そこへ短い風圧を差し込んで間合いを濁すが、それでも立て直される。

「いいな」

不意に、エドガーが小さく言った。

その声に、逆に少しだけ腹が立つ。

余裕あるな、おい。

なら、もう少し崩す。

俺は一度、わざと大きめに左へ重心を流した。

魔法を撃つように見せて、しかし撃たない。

足も半歩だけ甘く置く。

悪手に見えるはずの形。

エドガーの目が、ほんのわずかにそこを拾う。

次に来るのは、たぶん正しい受けからの正しい返しだ。

だから、その瞬間だけに賭ける。

踏み込みを止めると見せて、逆に体を沈める。

木剣ではなく、風の圧だけを先に滑らせる。

視線は上。

でも、狙いは下から斜めへ。

エドガーの木剣が、ほんの一瞬だけ予定された軌道を通った。

綺麗すぎる動き。

だからこそ、その“綺麗に来る場所”が読めた。

次の瞬間、俺の木剣の先がエドガーの袖をかすめた。

「……！」

ガイルの声が上がる。

ヴィクトルが「おっ」と笑う。

セレナが目を細め、ナディアもわずかに目を見開いた。

入った。

浅い。

でも、今のは確かに取った。

エドガーの目が初めて少しだけ変わる。

ただし、それで終わってはくれない。

次の一手で、もう立て直される。

俺が前へ寄りすぎた分だけ、エドガーは逆に最短距離を取り返した。

木剣の打点は正確。

無理がない。

こちらが受けても、その受けた先に次の形が待っている。

押し返された。

最後は、喉元へ寸止めで木剣が止まる。

完全に負けだ。

でも、ただ押し切られた感じでもなかった。

「そこまで」

自分たちしかいない訓練場に、セレナの声がよく響いた。

俺は息を吐きながら木剣を下ろす。

汗が一筋、首の横を落ちた。

「……悔しいな」

素直にそう思った。

◇

ガイルが最初に近づいてきた。

「今のはよかった」

「どこが？」

「一回、ちゃんと崩しただろ」

そう言って木剣の軌道を手でなぞる。

「ただ、そのあとだ。取れたと思って前に寄った」

「……やっぱりそう見えるか」

「見える。あそこでもう半拍だけ冷静なら、もう少し粘れた」

ガイルの言い方は雑だが、本質は外していない。

セレナもすぐに続いた。

「あなた、答えを見つけるのは速いのよ」

「褒めてる？」

「半分はね」

そのまま、容赦なく続ける。

「でも、その答えを身体にやらせるのが少し遅い。頭では見えてるのに、動きに落ちるまでに一瞬ある」

「……さっきもそんな感じだった」

「でしょうね。しかも、取れたと思うとすぐ次を欲しがる。そこが少し雑になる」

言い方はきついが、よくわかる。

たしかに、あの一手が入った瞬間、少しだけ気持ちが前に出た。

その分、エドガーの立て直しに置いていかれた。

ヴィクトルは楽しそうに笑っている。

「でも、試験官目線なら今の一手はちゃんと評価されるぞ」

「勝ってないけどな」

「勝ってない。でも、“ただ綺麗に負けた”わけじゃない。ああいう崩しは点になる」

ナディアが静かに補った。

「ええ。あの一瞬で、相手を自分の読みへ引き込んでいました。綺麗に負けなかったのは大きいと思います」

その言い方が、いかにもナディアだった。

やさしいようで、妙に本質的だ。

最後にエドガーが来た。

木剣を下ろしたまま、まっすぐこちらを見る。

「以前よりずっと良くなっている」

「そう見えた？」

「見えた」

即答だった。

「特に、強い魔法に頼らなくなったのがいい。前は魔法の威力で押し切る発想が先に見えたが、今は剣と魔力を繋いで考えている」

「……まあ、試験であれやるわけにもいかないしな」

「それだけじゃないだろう」

エドガーは小さく言う。

「抑えた状態でどこまでやれるか、自分でも試しているはずだ」

図星だった。

俺が黙ると、エドガーは続ける。

「ただ、まだ判断と身体が完全には繋がっていない。頭で見つけた正解を、次の瞬間に身体が当然のようにやるところまでは行っていない」

「そこを、さっき取られたってわけか」

「そうだ」

あっさり認める。

「だが、あの一手は良かった」

そこで、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「正直、少し驚いた」

「へえ」

ヴィクトルが横から笑う。

「王子様にそう言わせたなら大したもんだ」

「茶化すな」

「いや、今のは褒めてる」

エドガーは気にした様子もなく、俺だけを見て言った。

「お手本通りに受ければ安全だと思った。そこを突かれた」

「綺麗すぎたんだよ、お前」

思ったまま言うと、エドガーは一瞬だけ目を瞬かせる。

「綺麗すぎる？」

「型通りに強い。でも、だからこそ“そこに来る”って読めた」

すると、ガイルが横で頷いた。

「わかる」

「お前もか」

「お前、強いけど真っ直ぐなんだよ」

セレナが小さく息を吐いた。

「二人とも、よく本人に言えるわね」

「事実だからだろ」

「でも、悪いことじゃないです」

ナディアがやわらかく言う。

「形が整っているからこそ、崩しの起点が見えることもあります。互いにそこが見えたのなら、今日の練習は意味がありました」

その言葉で、少しだけ空気が落ち着く。

たしかにそうだ。

負けた。

でも、見えたものもあった。

机の上なら、たぶん上まで狙える。

筆記も応用も、届くと思う。

だが、それだけで飛び級を取れるほど学院は甘くない。

実技。

対人判断。

積み上げの差。

そこから目を逸らしたら、たぶん上へは行けない。

「……やること、増えたな」

俺が呟くと、ヴィクトルが笑う。

「今さらだろ」

「それもそうか」

ガイルが木剣を肩に担ぐ。

「じゃあ次はもっと数こなすぞ。考えてる暇がないくらいやれば、身体も追いつくだろ」

「雑ね」

セレナが言う。

「でも、間違ってはいないわ。座学も実技も、両方落とさないで詰めるしかない」

「休ませる気ないなあ」

ヴィクトルが肩をすくめる。

「飛び級を狙うんでしょう？」

ナディアが静かに言った。

「なら、きっとそれくらいでちょうどいいのだと思います」

エドガーが頷く。

「次は組み合わせを変えよう。相手が変われば、また別の穴が見える」

「賛成」

俺は素直にそう言った。

悔しさはある。

でも、不思議と嫌な気分じゃない。

足りないものが、はっきり見えたからだ。

◇

訓練場を出る頃には、夕方の光がだいぶ傾いていた。

土の匂いが少し冷えて、風も昼より涼しい。

セレナは最後まで腕を組んだまま何か考えていたし、ヴィクトルは「次の模擬問題も考えておくか」と一人で面白がっていた。

ガイルはすでに「次は負けねえ」みたいな顔をしている。

ナディアはそんなガイルを見て、小さく笑っていた。

エドガーはいつも通り静かだったが、今日は前より少しだけ距離が近い気がした。