軽量なろうリーダー

洞窟の奥から、ほんのわずかにぬるい風が流れてくる。

それは気のせいで片づけるには、妙に肌に残る温度だった。

ガイルが剣を下ろさないまま、通路の先を睨む。

「行き止まりに見えるんだが」

実際、俺たちの前にあるのはただの壁だ。

白っぽい鉱質がまだらに走る岩壁。

人一人通れるような裂け目はない。

学院の管理札も、この壁の手前までで終わっている。

だが、綻びの目ははっきり告げていた。

《洞内構造：学院把握範囲と差異》

《奥部：未記録反応あり》

「……風がある」

俺が言うと、セレナが壁際へ寄ってきた。

「どこから？」

「このあたり」

岩壁の右寄り、腰の高さあたりを指す。

セレナは手をかざし、目を細めた。

「……たしかに、少しだけ空気が流れているわ」

ナディアも静かに壁へ触れる。

「温度も違います。この部分だけ、内側から熱が来ているみたいです」

「じゃあ、裏に空間があるってことか？」

ガイルがあっさり言う。

「壊してみるか？」

「待って」

セレナがすぐ止めた。

「何でもかんでも斬ればいいわけじゃないでしょう。崩落したらどうするのよ」

「ならどうする」

「まず、壁の状態を見るの」

言い返しながらも、セレナの声は少しだけ上ずっていた。

たぶん、興奮している。

それは俺も同じだった。

ヴィクトルがしゃがみ込み、壁の根元を観察する。

「面白いな」

「何が」

「ここの粉だよ」

指先で壁際の白い粉を拾い、光にかざす。

「手前の洞壁鉱粉より細かい。しかも、少し重い」

「わかるの？」

思わず聞くと、ヴィクトルは肩をすくめた。

「見慣れてるからな。工房に出入りしてると、粉でも音でも違いは残る」

エドガーは壁全体を見て、それから短く言った。

「一点だけ薄い場所がある」

彼が指したのは、俺が風を感じた位置の少し上。

たしかに、色が違う。

周囲よりわずかに明るく、湿り方も異なる。

視界の端に文字が浮かぶ。

《岩質：後補修》

《強度：低》

《綻び：中央下部》

後補修。

「ここ、自然の壁じゃない」

俺が言うと、全員の視線が集まった。

「あとから塞がれた跡だ」

「学院が塞いだのか？」

ガイルが聞く。

「そこまではわからない。でも、元からこうじゃない」

ナディアが小さく頷いた。

「削れ方が周囲と違います。自然の割れではありません」

エドガーは少しだけ考え、すぐに判断した。

「開けるぞ。ただし、無理に壊すな。最小限で様子を見る」

「異論ある？」

ヴィクトルが聞く。

「ない」

セレナは即答だった。

ガイルも剣を肩から下ろす。

「なら俺がやる」

「斬るなよ」

「わかってる」

ガイルは剣を鞘に戻し、代わりに腰の短い鉄棒を抜いた。

柄尻で壁の薄い部分を、まず軽く叩く。

ごつ、ごつ。

鈍い音。

だが三打目で、音が変わった。

奥が空いている音だ。

「やっぱり空洞だな」

ヴィクトルがにやりと笑う。

ガイルは今度は力を込めて、しかし一点だけを狙って打ち込んだ。

ばき、と亀裂が走る。

粉が落ちる。

その隙間から、たしかにぬるい空気が流れ出した。

全員が少しだけ息を止める。

「……当たりね」

セレナが低く言う。

ガイルがもう一撃。

今度は拳大の穴が開いた。

そこから先を覗き込むと、向こう側は真っ暗だった。

だが、壁一枚の先に小さな空洞があるのは間違いない。

「灯り」

エドガーの声で、セレナが小さな火球を指先に灯す。

それを穴へ近づけると、向こうの空間がわずかに照らされた。

狭い。

だが、自然にできた小空洞というより、岩の裂け目が奥へ続いているように見える。

そして、壁の向こうの岩肌には、こちら側にはない鉱質の光沢が走っていた。

白ではない。

灰でもない。

青みを帯びた、鈍い金属光沢。

ヴィクトルの目が変わる。

「……おい」

「なに？」

「見えるか、あれ」

俺も穴へ顔を寄せる。

視界の端に、文字が浮かぶ。

《鉱質：高魔力伝導反応》

《純度：不明》

《綻び：奥へ続く》

高魔力伝導。

胸の奥が、どくんと鳴った。

普通の洞壁鉱粉じゃない。

魔石とも少し違う。

でも、もしこの反応通りなら――

「リオン？」

セレナが呼ぶ。

「……これ、普通の鉱石じゃないかもしれない」

「価値があるのか」

エドガーが聞く。

「たぶん、かなり」

そう答えた瞬間、ヴィクトルが低く笑った。

「それはいいな。“かなり”はお前の中では高評価だ」

ガイルはもう半分、身体を穴へ向けていた。

「だったら中を見ようぜ。こんなところで止まる理由がない」

「慎重に、って言ってるでしょう」

セレナがぴしゃりと言う。

「ここから先は学院の管理外かもしれないのよ」

「でも行かなきゃ何もわからない」

「それはそうだけど、勢いだけで入るなって話！」

「二人とも」

エドガーがまた短く止める。

それだけで、妙に空気が整う。

「狭い。全員では入れないな」

たしかにそうだった。

壁の穴をもう少し広げても、一度に並んで進める幅はない。

「先に俺とリオンが見る」

エドガーが言う。

「必要ならすぐ戻る。後ろはセレナとナディアが灯りと索敵。ヴィクトルは記録と回収判断。ガイルは入口側を抑えろ」

「了解」

返事は揃った。

この短さで決まるのは、やっぱりエドガーの資質なんだろう。

壁の穴を人が通れる程度まで広げ、俺とエドガーが先に入る。

狭い裂け目だ。

肩をすぼめるようにして通る。

向こうへ抜けた先は、小さな空洞だった。

天井は低い。

でも奥に向かって、ゆるく下っている。

岩肌には、さっき見えた青みのある鉱質が断続的に露出していた。

足元には白い殻のようなものが散らばっている。

「これ……抜け殻か？」

俺がしゃがみ込む。

乾いている。

だが新しくはない。

何かがここに棲んでいたか、今も棲んでいる。

エドガーが低く言う。

「匂いが変わったな」

その瞬間だった。

空洞の奥、さらに下へ続く暗がりの向こうから、ずるり、と何かを引きずるような音が響いた。

反射的に背筋が固まる。

セレナの火球の光が届くぎりぎりの暗がりで、岩肌に沿うように長い影が動いた。

「……下がれ！」

エドガーが鋭く叫ぶ。

次の瞬間、暗闇の奥からそれは現れた。

太い。

長い。

蛇に似ている。

だが頭部の左右から、洞窟の岩を引っかくような鉤爪じみた角が伸びている。

目は濁った金色。

喉元の奥で、熱を含んだ音が鳴る。

「なっ……」

ガイルが穴の向こうで息を呑む。

「洞窟の主かよ！」

そいつは頭をもたげ、俺たちを見た。

その視線だけで、わかる。

強い。

授業用の小型魔物なんかじゃない。

この場所に棲みついて、この空洞ごと縄張りにしている側の生き物だ。

視界の端に、文字が浮かぶ。

《脅威：高》

《属性：熱》

《綻び：喉元深部》

《警告：単独対処非推奨》

喉元。

だが、そこへ届く前にこっちがやられる。

蛇型の主が、喉奥を赤く光らせた。

「まずい！」

俺が叫ぶのと、セレナが火球を散らして光を増やすのが同時だった。

ガイルが剣を抜き、エドガーが俺の肩を強く引く。

次の瞬間――

洞窟の主が、ぬるい風の正体みたいな熱い息を吐いた。