作品タイトル不明
第61話 管理林区の異変
課外活動の初日は、朝から妙に空気が澄んでいた。
王都の北西門近く。
学院生用の集合場所には、すでに何人もの生徒が集まっている。
剣術実習へ向かう者。
文官補佐の説明を受ける者。
工房見学用の馬車に乗り込む者。
その中で、俺たちは少しだけ目立っていた。
エドガー・アルスレイン第二王子。
セレナ・ヴァレスト。
ヴィクトル・ローデン。
ガイル・ベイルン。
ナディア・セルヴァン。
そして俺。
「朝から濃い顔ぶれだな」
ヴィクトルがそう言いながら肩をすくめる。
「自分もその中に入ってる自覚はある？」
「当然ある。だから言ってるんだ」
その横でガイルは、肩に担いだ剣の具合を確かめていた。
「顔ぶれがどうでも、やることは同じだろ。森へ行って、採って、戻る」
「それで済めばいいけどな」
ヴィクトルが言う。
「済まないと思ってるの？」
「学院の実習で、“ただ行って帰るだけ”では済まないだろう」
それはたしかにそうだった。
ローヴェン先生が管理している以上、何かしら見るつもりなのは間違いない。
しかもこの顔ぶれで一緒に動かすということは、素材採取の腕だけではなく、現場で何を考えるかまで見たいのだろう。
少し離れた位置にいたセレナが、こちらへ歩いてくる。
「遅れてないわね」
「おはよう、が先じゃない？」
「今したでしょう」
「してないけど」
「したことにしておきなさい」
相変わらずだ。
でも、こうして自然にこっちへ来るあたり、もう初日の距離感ではなかった。
ナディアは一歩後ろで、今日の班用に配られた簡易地図を見ている。
「管理林区から 第二実習洞(ダンジョン) まで、思ったより距離がありますね」
「半日で往復できるはずだ」
エドガーが静かに答える。
「だが、寄り道や判断の遅れは想定しているだろう。訓練としてはその方が自然だ」
その時、ローヴェンが現れた。
相変わらず無駄のない足取りで、全員を一度見回す。
「揃ったな」
それだけで、場の空気が引き締まる。
「今日の課外活動は、王都北西・管理林区、および第二実習洞で行う」
学院職員が手際よく小袋を配る。
中には簡易記録札、小型ナイフ、採取用の布、そして回収目標一覧。
俺は一覧に目を通した。
薄青苔
灰葉草
洞内白晶茸
小型魔石片
洞壁鉱粉
薬用もある。
工房用もある。
洞内素材も混じっている。
「全部回収する必要はない」
ローヴェンが言う。
「だが、何を優先し、何を捨てるかの判断は見る。
加えて、採取経路、危険判断、班行動も評価対象だ」
「質問」
ヴィクトルが手を挙げる。
「目標以外の素材を拾ったら？」
「価値を説明できるなら減点しない」
「いいね」
ヴィクトルが笑う。
ガイルは鼻を鳴らした。
「結局、見つけたもの勝ちですか。」
「そうとも言える」
ローヴェンは否定しなかった。
「ただし、無理に奥へ入るな。
管理区域を外れるな。
そして何より――“授業だから安全だ”と思うな」
短いその一言が、妙に重かった。
「では行ってこい」
◇
管理林区へ入ってすぐ、森の空気が王都の外と少し違うことに気づいた。
深い森ではない。
人の手が入っている。
細い管理道も通っているし、危険な区域には目印も立っている。
それでも、森は森だ。
湿った土の匂い。
葉擦れ。
遠くの鳥の声。
木漏れ日。
その全部の下に、王都の近くとは思えない静けさがある。
「これなら素材採取の訓練としてはちょうどいいな」
ガイルが前方を見ながら言った。
「戦うにも狭すぎず、見通しも悪すぎない」
「君はすぐ戦いの話になるね」
セレナが言う。
「戦えるかどうかは大事だろ」
「否定はしないけど、今日は採取よ」
「採りながら戦うこともある」
「だからあなたは脳筋寄りなのよ」
「何だと？」
「静かに」
エドガーの一言で、二人とも口を閉じた。
短い。
だが効く。
先頭はガイル。
その少し後ろにエドガー。
俺とセレナとナディアが中央。
ヴィクトルが最後尾寄りで周囲を見ている。
自然とそうなった。
誰かが決めたわけじゃない。
でも、悪くない並びだった。
「最初の採取地点はこの先の沢沿いです」
ナディアが地図を見ながら言う。
「灰葉草がまとまって取れるはずですが――」
そこで、彼女は少しだけ眉を寄せた。
「どうしたの？」
「いえ。少し、湿り方が違う気がして」
その言い方に、俺も周囲を見る。
たしかに、沢へ近づいているわりに、土が思ったほど湿っていない。
逆に、少し乾いている。
目的の場所へ出た。
浅い沢。
石。
低木。
本来なら、このあたりに灰葉草が群れているはずだ。
だが――少ない。
「少ないな」
ガイルが先に口にした。
「一覧では“容易”になっていたぞ」
ヴィクトルもしゃがみ込んで、草を指で避ける。
「採られた跡じゃないな。そもそも生えてない」
セレナが一本だけ見つけた灰葉草を摘み、葉裏を確認する。
「枯れてはいないわね。
でも、育ちが悪い」
ナディアは沢の上流側を見る。
「水の質が少し変わったのかもしれません」
「水？」
「ええ。湿地系の草は、水が変わると露骨に出ます」
そこへ俺の視界の端に、薄青い文字が浮かんだ。
《灰葉草：生育不足》
《沢水：微量鉱質増》
《綻び：上流側、流入変化》
上流側。
「原因は上の方かも」
俺が言うと、ヴィクトルがすぐ反応する。
「そうなのか？」
「たぶん、水の流れが少し変わってる」
「また“たぶん”か」
「でも、外れてる感じはしない」
エドガーが沢へ視線を向けた。
「第二実習洞はこの沢の上流寄りにあるな」
「繋がってるってこと？」
セレナが聞く。
「可能性はある」
エドガーは短く答える。
「なら、先へ進む価値はある」
最初の採取地点から、もう違和感が出た。
ローヴェンがこれを完全に把握していたのか、それともあえて選んだのかはまだわからない。
だが少なくとも、目録通りに回収するだけで終わる実習ではなさそうだった。
◇
第二実習洞の入口は、岩場の陰にひっそりとあった。
人工的に整えられてはいる。
入口には学院の管理札も打たれているし、外から見れば訓練用の小規模洞窟に見える。
だが、近づいた瞬間に違和感があった。
空気が少しぬるい。
「……あれ？」
俺が足を止める。
「どうした」
エドガーがすぐに聞く。
「ちょっと温かい」
セレナも洞口に立って、息を吸い込んだ。
「言われてみれば、少しだけ」
ナディアは壁面に触れる。
「内部の湿度も、資料より高そうです」
「ただの洞窟って感じじゃないな」
ヴィクトルが呟く。
「いいね。面白くなってきた」
「お前は何でも面白がるな」
ガイルが言う。
「面白くないよりはいい」
そう返しながら、ヴィクトルは洞口の脇にしゃがみ込んだ。
「足跡がある」
「学院生のじゃないの？」
セレナが言う。
「それもある。けど、それだけじゃないな」
俺もしゃがみ込む。
踏み荒らされた土。
靴跡。
獣の爪痕に近いもの。
そして、壁際にこすれた痕。
視界の端に文字が浮かぶ。
《出入り：複数》
《学院記録外反応：微》
《綻び：洞内奥部、流入あり》
学院記録外。
胸の奥が少しだけざわつく。
「普通の実習洞にしては、出入りが雑だ」
俺が言うと、エドガーが短く頷く。
「入る。だが、速度は落とす」
ガイルが先頭。
エドガーがそのすぐ後ろ。
俺たちは中央。
ヴィクトルが最後尾。
洞窟の中は、思ったより広かった。
狭い一本道ではない。
奥に行くほど枝分かれするタイプだ。
壁には白っぽい鉱質の筋が走っている。
ところどころに薄青苔がついているが、目録にあった洞内白晶茸はあまり見当たらない。
「資料と生え方が違うわね」
セレナが壁際を見ながら言う。
「こっちは減って、代わりにこっちの苔が増えてる」
「条件が変わったんだろうな」
俺が答える。
足元で小石が転がる。
その瞬間、前方でガイルが低く声を出した。
「止まれ」
全員が止まる。
通路の先。
曲がり角の向こうから、かすかな音がした。
擦れる音。
爪のようなものが石を引っかく音。
次の瞬間、小型の魔物が飛び出してきた。
犬ほどの大きさ。
だが身体は細く、洞窟向きに四肢が長い。
目がやけに明るい。
「資料にある洞穴鼠型じゃないぞ！」
ガイルが叫ぶ。
飛びかかってきた一体目を、ガイルが剣の腹で横へ弾く。
そこへ二体目が壁を蹴って頭上から来る。
セレナの火弾が一瞬で走り、魔物の進路をずらした。
着地したところへ、エドガーが短剣で喉元を正確に突く。
「右壁！」
ナディアの声が飛ぶ。
見ると、壁の窪みからもう一体這い出そうとしていた。
しかも一体じゃない。二体。
ヴィクトルが舌打ちする。
「数が多いな！」
「下がるな！」
エドガーの声が鋭い。
「ここで下がると通路が詰まる！」
その判断が速い。
たしかにこの幅では、後退すると逆に動きにくい。
前衛が前で止めて、後ろが捌く方がいい。
俺は風を細く走らせる。
洞窟内で火を使いすぎるのは危険だ。
なら、まずは足を止める。
風刃が魔物の前脚を払う。
体勢を崩したところへ、ガイルが踏み込んで斬り下ろした。
「いい連携だ！」
ガイルが叫ぶ。
「お前が言うか」
ヴィクトルが言いながら、足元の石を拾って奥へ投げる。
石が壁に当たる。
その反響で、さらに一体が潜んでいた位置がわかった。
「左奥にもいる！」
「助かる」
エドガーが短く返す。
ナディアは洞窟の壁面に目を走らせ、すぐに言う。
「右側へ寄りすぎないで！ 床が脆いです！」
その言葉に、ガイルが咄嗟に踏み込みを修正する。
次の瞬間、右側の石がぱきりと割れた。
「……危なっ」
「どうしたの？」
セレナが聞く。
「色が違いました」
ナディアは静かに答える。
その間にも、最後の一体が通路の奥から飛び出してくる。
速い。
だが、一直線だった。
視界の端に、綻びが走る。
《跳躍軌道：固定》
《綻び：眉間直下》
右手を出す。
火を小さく。
そこへ風を細く重ねる。
赤白い線が一瞬だけ走り、魔物の額を貫いた。
乾いた音とともに、魔物が地面へ落ちる。
洞窟の中が静かになった。
荒い息。
焦げた匂い。
石の冷たさ。
その全部が、数秒遅れて戻ってくる。
「……予定外の“戦闘”にしては、十分すぎるな」
ヴィクトルが息を吐く。
「授業用の実習洞に、あんなのがまとまって出るの？」
セレナが眉を寄せる。
「普通は出ないだろう」
エドガーが即答した。
「少なくとも、学院側の想定通りではないはずだ」
ガイルが剣についた血を払う。
「なら、やっぱりおかしいな」
ナディアはしゃがみ込み、倒れた魔物の爪先を見た。
「足裏が削れています」
「何が言いたい」
ガイルが聞く。
「浅い洞窟を歩き回った個体というより、もっと岩の多い場所を通ってきた個体に見えます」
俺はその言葉に、洞窟のさらに奥を見た。
暗い。
曲がっている。
学院の管理札が立っているのは、今いるこのあたりまでだ。
その先は、資料より少し長い気がした。
そして、その時だった。
視界の端に、薄青い文字が浮かぶ。
《洞内構造：学院把握範囲と差異》
《奥部：未記録反応あり》
《綻び：奥にまだ何かある》
――奥にまだ何かある。
背筋が、ぞくりとした。
「リオン？」
セレナの声が近くで響く。
俺はすぐには答えられなかった。
洞窟の奥から、ほんのわずかにぬるい風が流れてくる。
管理された実習洞の空気じゃない。
もっと奥で、何かが変わっている空気だ。
「……この洞窟」
小さく呟く。
「学院が把握してる実習洞と、少し違う」
全員の視線が奥へ向いた。
暗い通路。
見えない先。
そして、説明にない異変。
課外活動初日。
ただの素材採取実習のはずだったが
そんな空気はもうどこにも残っていなかった。